第二十三章

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從馬伕人帶著秋月動身到熱河去以後，曹雪芹的子過得更瀟灑了，本來還有晨昏定省這件守禮的事，絕不可廢，所以不管是文酒之會，或者是飛觴羽觴，都緊記著怎麼晚都得回家這一誡，如今是一無牽掛，無拘無束了。那知秋月已預見到此，悄悄的囑咐了錦兒，務必暗地裡管著曹雪芹；因而兩天未見他的面，第三天特地去看他，等到三更天，未見人影，惦念著孩子，不能不走，卻不甘心，也不放心。曹雪芹卻做夢也不曾想到，一大清早便有人來“查號”一到家直奔臥室；先經書房，一掀門簾，就看到錦兒正敞開一片雪白的脯，在為孩子哺。不論大家小戶，婦人子，可以不避未婚的小叔，不過那是指未成年的小叔而言；錦兒與曹雪芹的情形不同，彼此猝不及防，無不受窘，一個急忙轉身，一個趕緊縮腳，兩人就隔著簾子說話。

“你怎麼一大早就來了？”

“你怎麼‘夜不歸營’？”聽得這話，曹雪芹意會到錦兒不是自己有什麼急事來找他，而是特意來查問他的行止的。這當然不會是她多事，而是受人之託——這個人是母親呢？還是秋月？他正這樣想著，錦兒在裡頭呼喊她帶來的人，一個丫頭、一個僕婦，聞聲而來，將她的孩子抱了出去，然後才看到錦兒掀起門簾，衣襟上的紐子當然都扣好了。

“你昨晚上到哪兒去了？”

“在衚衕裡串門子。”曹雪芹老實答說。

錦兒雖知道他所說的“衚衕”是指靠近琉璃廠的石頭衚衕、寒葭潭、陝西巷那一帶，卻不大懂那些“班子”裡的規矩，便又問道:“你串門子串了一夜？”

“這不是你們所說的串門子，這兒坐一坐，那兒聊一聊，挑定了地方就不走了。”曹雪芹不等她再盤問，自己又說:“喝酒，唱曲子，我們昨晚上還做燈謎、博彩。我得了個大彩，你看看，你要喜歡，你留著玩。”說著，曹雪芹將手中的盒子放在桌上，打開來看，裡面是一個泥塑的“兔兒爺”塑的極其緻。

“我可不要！‘赤眉白眼兒’的。”錦兒又問:“你們就這麼玩了一夜？”

“可不是？”曹雪芹答說:“要不然，我怎麼回來了？”這意思是說，如果住在班子裡，這時候還在夢中，不會回家；再看他的臉上，是一夜未睡的神態，便信了他的話。話雖如此，錦兒為了要警惕曹雪芹，依舊板著臉，作出滿懷不悅的神情；見此光景，曹雪芹也有些手足無措之，心中尋思，這個僵局必得想法子打破才好。於是，他想了一下笑道:“你知道我這個彩是怎麼得的？”

“你不說，誰猜得出來？”錦兒仍舊是頭把她的釘子碰回去的語氣。

於是曹雪芹右足退後一步，做個戲中打躬的身段，口中念道:“‘都是小生的不是！’”

“誰要你賠禮？”

“不是賠禮，是那個燈謎的謎面，打四書一句。你知道謎底是什麼？”

“我有沒有念過四書五經。”

“是‘平旦之氣’。”錦兒不解所謂，細想一想方始會意，不由得笑了出來“誰跟你唱戲。”她說:“你也真該好好兒上進了。二十二歲的人，老太爺在你這個歲數，已經擔當大事了。”曹雪芹正要坐下，聽的“老太爺”三子復又站住，等錦兒說完，才一面坐下來，一面答說:“那也得有機會，不能一概而論的。”一人生在世，身份有高有低，機會多是有的。你不愁吃、不愁穿，別說在南京的時節，就回旗以後，太太跟秋月都是全副神都在你身上，那不是你讀書上進的機會？你倒說，你怎麼上進了？

““讀書，我是讀了，沒有錯過機會。上進，你說得上進必是指趕考，那可是沒法子的事，我有病。”

“病，什麼病？”

“一讀八股文章，腦袋就會疼得病。”

“那時你不求長進的話，我不要聽。”剛剛解凍的局面，又變得冰冷了。曹雪芹無詞以對，只是將頭低著。

“其實，咱這種人家，做官本來也不必考中舉中進士；不過做官總也有一套做官的規矩跟本事，你呢？一點都不肯留心。”錦兒又說:“從沒有聽你談過做官。”

“震二爺不是會做官嗎？”曹雪芹說:“將來少不得有一副一品夫人的誥封送你。”