跛腿乞丐

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第一章元宵佳節，浦陽縣家家戶戶張燈結綵，團聚歡宴，偏巧這時，街上死了個跛腿乞丐。

正月十五是傳統的元宵佳節，浦陽滿城百姓喜氣洋洋。大街小巷都掛起了彩燈，官府還紮起了鰲山，花燈十里，歡聲飛揚。通衢市裡更是熙熙攘攘，車水馬龍。路上行人，比肩摩踵，個個穿扮光鮮，喜笑顏開。

下午，來衙舍拜賀的客人一批接一批，狄公苦於應酬，得疲憊不堪，加上多飲了幾盅水酒，又覺頭疼隱隱，心神煩躁。最後一位賀客金銀市行首林子展拜辭後，他到渾身一輕鬆。這時月出東山，清光團圓，行院裡外已掛出了各燈籠，五彩繽紛，一派節氣象。

他的三個孩子正在花園裡為一個大燈籠點火，燈籠形呈八角，上鑲金絲掐花，下垂纓絡蘇，八面宮絹上彩繪著傳說中的八仙畫像，十分生趣。

燈籠點亮了，八仙團團轉動起來，小兒子阿貴提著燈籠高興得在花園內亂跑。哥哥，姐姐眼紅地望著阿貴，心裡十分癢癢。

狄公正待走出衙舍看看，卻見洪參軍匆匆走進來。

“呵，洪亮，瞧你一副倦容，臉蒼白，想來衙裡事務太繁忙。我原應空來看看你，只因賀客盈門，脫身不開，尤其是那位林子展先生，賴在那裡不動，又沒甚要緊話說，也磨蹭了半個時辰。”洪參軍道:“衙裡亦沒什麼大事，司吏雜役都惦掛著夜裡的家宴，行止惝恍，心不在焉。故我提早放了衙，讓大家回去快快活活過個元宵節，不過，城北卻出了一件小事，那裡的裡甲中午來報說，一個跛腿乞丐跌死在一條幹涸的河溝裡。頭撞破在溝底的大石上，了不少血。那乞丐身上只穿了一件破舊的長袍，花白長髮散亂地披在頭上，沾滿了血跡。聽那裡甲說，此老乞丐從未曾見過，或許是外鄉趕元宵節來城裡乞討的，竟不慎跌死了。”狄公道:“城北那河溝欄杆年久失修，你可令那裡甲派人維修加固，只不知這乞丐跌下在哪一段間？”洪參軍答道:“正臨林子展先生家后街。老爺，倘使三後仍無屍親來認，只得命衙役將屍身焚燒了。”狄公點頭同意，又叮囑道:“洪亮，今夜家宴，你須及早趕到，莫要遲到了。”洪參軍答應，說他先回去內衙複查一遍三街六市的巡值警戒佈置事宜。——今夜元宵節，成千上萬百姓要上街觀燈遊玩，尤須提防歹人乘機犯科作，興肇事端。

狄公送走洪參軍，轉出衙舍，剛待穿花園去內邸，猛見對面影壁後閃出一個白髮飄垂的老翁，一件破舊的長袍飄飄然，隨風拂動，拄著一瘦竹筇一拐一瘸向他緩緩而來。狄公大驚失，停立在臺階下僵木不動，只覺全身鉛一般沉重，‮腿雙‬動彈不得。那老翁剛要與狄公照面，卻倏忽一轉，飄去花園竹篁深處，不見了影蹤。

狄公嚇出一身冷汗，稍稍醒悟，乃高聲大叫:“老翁出來！但見本官無妨。”花園內一片闃寂，夜風過處，竹葉瑟瑟。狄公壯大了膽，走近竹篁又叫喚了幾聲，仍不見有人答應。狄公幡然憬悟:必是那跛腿乞丐的靈魂了！

狄公鎮定住了自己，心中不覺納罕。他雖不信鬼魂顯靈之說，但也不得不到那老翁行跡的蹊蹺。——他飄然而來，倏然而逝，言不言，去蹤詭秘，莫非正提醒我，他死得冤枉，一口生氣未斷，魂靈逸來向我訴說，要我替他勘明真相，申冤雪仇。

他轉思愈疑，心中不安，便換了方向起袍襟急步徑奔內衙書齋。

洪參軍獨個在書齋秉燭勾批巡丁簿冊，抬頭見狄公倉促趕到，不由驚奇。

狄公漫不經心地道:“洪亮，我想去看看那個死去的老乞丐。”洪參軍不好細問，端起書案上的蠟燭便引狄公出書齋轉到街院西首的一間偏室，——老乞丐的屍身便躺在室內一張長桌上，蓋著一片蘆蓆。

狄公從洪參軍手上接過蠟燭，高高擎起，一面掀去那片蘆蓆、定晴細看。死者的臉呈灰白，鬚髮蓬亂，憔悴不堪。年紀看去約在五十上下，皺紋凹陷很深，但臉廓卻稜稜有骨勢，不像一般俗下人物，兩片薄薄的嘴上還蓄著整齊的短鬚，狄公又掀開死者的袍襟，見左腿畸態萎縮，曾經摺斷過的膝蓋接合得不正，向一側拐翻。

“這乞丐行走時跛得厲害。”狄公斷言。

洪參軍從牆角拿過一瘦竹筇:“老爺，他身子甚高，走路時便用這竹杖支撐著，這竹枝也是在河溝底找到的，掉在他的身邊。”狄公想抬抬死者的臂膊，卻已僵硬。他又細細看了死者的手，驚道:“洪亮，你看他的手柔滑細潤，沒有繭殼，十指細長且修著長甲。來，你將屍身翻過來。”洪參軍用力將僵直的屍身翻了個向，背脊朝上。狄公仔細檢看他腦勺上的傷裂處，又用絹帕在那傷裂口輕輕拭了，移近燭光下細看。

“洪亮，傷口處有細沙和白瓷屑末。——河溝底哪會有這兩樣東西？”洪參軍困惑不解地搖了搖頭。

狄公又看了死者的雙腳:腳掌白淨，細柔滑膩，更無胼胝。

“這人並不是乞丐，也不是不慎失足跌下河溝。——他是被人殺死後扔進河溝裡的！”洪參軍略有所悟，沮喪地拉了拉他那灰白鬍子。

“老爺，我見死者長袍內並無內衣短衫，必是兇手先剝去了死者的所有衣褲，再給他套上了這件乞丐的破袍。如今正月天氣，光這一件破袍豈不要凍死？老爺，死者的腦勺系被何物擊破？”狄公道:“這個一時也說不準，洪亮，近兩裡有沒有人來衙門報告說家人失蹤。”洪參軍猛悟道:“正有一個。林子展先生昨說起，他家的坐館先生王文軒歇假後兩天沒有回館了。”狄公一怔:“真有此事？如何他適才在衙舍坐了半月卻不曾說起？洪亮，快與我備轎！——你且回府邸告訴一聲太太，夜宴叫他們稍稍等一晌。”洪亮深知狄公脾，不敢違抗，只得出書齋去吩咐備轎。

狄公低頭又細細看了看老乞丐變了形相的臉面，口裡喃喃說:“莫非真是你的冤魂來衝我告狀？”官轎抬到林子展家舍的門前，狄公才下轎。林子展聞報，下酒席匆匆出來前院拜，口稱“怠慢”

“恕罪”——說話間口裡衝出一陣陣酒氣。

狄公道:“敗了林先生酒興。今有一事相詢，府上西賓王文軒先生回府了沒有？”林子展答道:“王先生前歇假，至今尚未回館，不知哪裡打秋風去了。”

“林先生可否告訴下官王文軒的身形相貌？”林子展微微一驚，答言:“狄老爺，王先生是個瘸腿的，最是好認。他身子頗高，人很瘦，鬚髮都斑白了。”

“林先生可知道這兩他到哪裡去了？”

“天曉得！在下對家中庶務極少關心。他照例十三歇假，十四便回館裡。今天已是十五，可不要在外面出了事。”狄公又問:“王文軒來府上坐館多久了？”

“約有一年了。他是京師一位同行舉薦來的，正好為兩位幼孫開蒙。老爺，王先生品行端方，秉好靜，授課教訓且是有方，一年來兩位幼孫蒙益非淺。”

“王文軒從京師來浦陽坐館，可攜帶宅眷？”

“王先生沒有宅眷。平昔我只是問問幼孫的詩書課業，並不曾留意王先生的私事。要問這些事，我可以喚管家來，老爺不妨問問他，興許他比我知道得多些。”管家聞得主人有問話，又見官府老爺坐在上首，不由膽怯，戰戰兢兢不敢抬頭正覷。

狄公問道:“你可知道王先生在浦陽有無家小？”管家答:“王先生在此地並無家校”