第二十四章

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1此後船在江中，一路無事。一夜晚忽遇狂風暴雨，船隊頓時在颶風巨中不停地顛簸跳躍起來。

“把好舵！”

“抓住！小心！”每條船上都喊成一片，眾船家喊著號子一路搖去，喬家眾人紛紛把住船邊，努力穩住身子。幾個時辰之後，雨漸漸地小了，風也漸漸停歇下來，只是江水暴漲，頭甚是兇險。

突然前頭的一個船家狂喜地喊道:“湘江口，我們已經過了長的地盤啦！”眾人聞言皆大喜，致庸高興地站起，衝著茂才大叫:“茂才兄！我們已經入了湘江！”茂才還未回答，忽見一個頭打來，致庸腳底一滑，站立不穩，被打翻到水裡。眾人大驚，說時遲那時快，鐵信石迅速跳下水去，從中一把抓住了致庸。眾人一起大喊，七手八腳將致庸和鐵信石拉上船去，好一場虛驚。致庸和鐵信石渾身溼透，卻第一次面對面放鬆地大笑起來。

出了湘江，轉入大清江，一清晨，致庸一行終於踏上了武夷山的土地。

“有人來買茶了！有買茶的大茶商來了！”很快便有一位茶農打著大鑼，沿途吆喝起來。眾茶農紛紛從家裡跑出，喜形於。一位老人慢慢跪下去，仰面落淚喊起來:“老天爺，你到底睜開眼，讓茶農有活路了…”武夷山茶場給了致庸一行超乎規格的接待。眾茶農排列山道兩側夾道歡，鼓樂齊鳴，連茶樹上都披紅掛綵，以示來客尊貴。大製茶商耿於仁已經四十來歲，卻親自陪坐在滑竿上的致庸等人走向茶莊，喬家一行人等都坐在滑竿上，享受殊榮。高瑞忍不住悄悄問茂才:“孫先生，這是不是太隆重了？”茂才笑看他一眼，沒有說話。高瑞繼續嘀咕道:“真舒服啊，這一會兒我都覺得自個兒不是夥計，有點兒掌櫃和東家的意思了！”

“美得你啊！”長栓忍不住衝了他一句，眾人都笑起來。致庸則在前頭不停地向兩旁茶農拱手致意:“謝謝大家，謝謝大家…”山道兩側不時有茶農跪下磕頭，眾人被歡天喜地地抬進了耿家茶莊。

客堂內，耿於仁親自為致庸捧茶:“喬東家一路辛苦，請先品品今年的好茶。”致庸趕緊站起，雙手接過，道:“耿東家太客氣了，致庸擔待不起。”耿於仁道:“喬東家，不是我客氣。打明末以來，當地人世代以種茶製茶為生，託你們山西大茶商照顧，大家年年都有些飯吃。可是自從長遮斷了長江，茶路不通，三四年了，我們制的茶賣不出去，堆在庫裡，又不能當糧食吃，又不能當柴禾燒，子過不下去，逃荒要飯，離失所，賣兒賣女的多了去了！喬東家今天能來買茶，是撥開烏雲，讓我們這些茶農見了青天啊！”在場眾人皆唏噓不已，一些茶農忍不住抹起了眼淚。一旁的耿家主事趕緊打起圓場:“喬東家，孫先生，這是上好的武夷山雲霧茶，往常有多有少全都要貢到宮裡去，這幾年茶路不通，也沒官府向我們勒索貢品，就只有自己享用了！二位，請嘗一嘗！”致庸端起茶來品了一口，稱讚道:“好！香氣清雅，湯水清亮，如碧玉而帶光輝，滋味鮮活甘醇，香氣沁人心脾，令人有飄飄仙之，真是絕品！”耿於仁大為高興:“喬東家果然是識貨之人。二位啟程時，我給二位每人準備五斤！”致庸還未說話，又聽耿於仁懇切道:“喬東家，這一路南來，你和孫先生可謂是九死一生，天下洶洶，皆說長斷了長江，殺人如麻，喬東家能不避萬死，來到武夷山，我們這些茶民惟有敬佩和。以前水家、元家買茶，那是有多年不變的老價，可這次情形不同，我不能按那個價讓你買茶，因此你給原價的八折就行了！”致庸和茂才相視一眼，又驚又喜，致庸撓撓頭想了想，有點為難道:“耿東家，這合適嗎？”耿於仁手一揮，斷然道:“喬東家，別說了，我在這裡還算是個頭，有點人緣，我說這個價就這個價。別以為這麼低的價給你我就吃虧了。我們都是生意人，我給你個低價，是想請你明年還來我這裡買茶，救我們這一方的百姓！”致庸看看茂才，兩人換一下目光，致庸重重點了點頭，站起拱手道:“耿東家如此厚待致庸，致庸也有一言相告。我帶來的銀子，按耿東家讓利給我的價錢，現在能多買不少的茶。我願意把它們都留下，全買成茶運回去！”耿於仁大為興奮:“喬東家，太好了，我等的就是這句話。此外還有一件事，照以往的規矩，我們茶山是不賒賬的，可這一回，我想把你買不走的茶，也儘量賒給你運回去，明年你來買茶，把銀子一併帶來，行不行？”致庸大為動，道:“耿東家，謝謝你如此好意，我就不去別的山頭了！只要耿東家信任致庸，你這茶山上三四年來積存的茶，我盡能力賒了帶走，明年一總給你拉銀子回來！”耿於仁大喜:“好，在下正等著喬東家這句話呢！咱們一言為定！”當下兩人舉起茶碗，一飲而盡。茂才在心中迅速計算著，半晌開口道:“東家，此事甚好，但這麼多茶，如何運出去，還請耿東家幫我們籌劃籌劃。來時聽說山下大清江口原來常年有運茶的船隊，但昨天下船時，我們聽說連年無人來買茶，船隊已經散夥了。”致庸心中一驚，放下茶碗，擔心道:“對，這是一件大事。”耿於仁看看他倆，哈哈一笑，有成竹道:“喬東家不要過慮，這事我想過了。船隊散夥，船還在，人也還在，喬東家既然不避風險，南下買茶，我們這些種茶人，為何就不能冒一點險，幫喬東家把茶運過長江，順漢水一直運到襄陽城下？喬東家是我們的衣食父母，我們為了保住自己的衣食，這點險我們甘願冒了！”茂才和致庸對視一眼，喜形於。致庸站起，再次舉起茶碗道:“耿東家，致庸謝了！今天看來，你我非但有茶緣，還十分地對脾氣！致庸年輕淺薄，常自認為是一個隱於商界的豪俠，沒想到耿東家才是一位真正隱於茶山的英雄。看樣子後生意我們有得做了。借耿大哥的茶，致庸敬你一碗！

‘‘喬東家，耿於仁是個人，這個敬字我可當不起，不過你的話對我的脾氣，這茶，我飲了！”當下兩人各自一飲而盡。

致庸抹了一下嘴巴，突發奇想:“耿大哥，我們乾脆結為異姓兄弟，後年年來往，做一輩子生意，如何？”耿於仁又驚又喜，連連點頭，當下便吩咐擺設香案，殺雞歃血為誓，與致庸行了結拜之禮，起誓永做異姓兄弟！隨後眾人依著當地風俗，大擺宴席，夜晚月亮升起的時候，村中男女又為致庸等燃起篝火，或唱歌，或跳當地土風舞，賓主皆開懷暢飲，直至天白。

歇了一後，耿於仁親自帶致庸去往製茶場。致庸一路走，一路望，滿目皆是綠，忍不住讚道:“武夷山真是好地方！”遠遠地，有采茶女唱起歌來，其聲悽美悠長，致庸不覺駐足聽去:清明過了穀雨連，背起包袱走福建。

想起福建無走頭，三更半夜爬上樓。

三捆稻草搭張鋪，兩杉木做枕頭。

想起崇安真可憐，半碗醃菜半碗鹽。

茶葉下山出江西，吃碗青茶賽過雞。

採茶製茶真可憐，三更五更不能眠。

偎著茶樹吃冷飯，湊著月光算工錢。

武夷山上九條龍，十個茶家九個窮。

年輕窮了靠雙手，老來窮了背竹簍。

一曲終了，致庸大為讚歎，問道:“耿大哥，這是什麼歌，竟然如此好聽！”耿於仁聞言大笑:“兄弟過獎了，這是我們武夷山茶民唱的《採茶歌》，我們自家人聽著親切而已，其實是下里巴人，不堪入耳，不堪入耳！”眾人拐了一個彎，又往前走了好一陣，製茶場在一片青山綠竹的掩映下，已經赫然在望了。

耿於仁帶著眾人進了製茶場，邊走邊參觀。茶工們正在緊張地進行製作茶磚的準備工作。耿於仁笑道:“照你的吩咐，我讓他們夜加班修整製茶機。你放心，十幾天工夫就能把所有的散茶製成茶磚。”致庸想了想，突然道:“大哥，趁著他們還沒開始製作茶磚，我拜託你一件事，你讓他們把所有的茶，全部製成一斤一兩的，標重還是一斤。”茂才看了看致庸，暗暗現出讚許之意，耿於仁卻一愣:“兄弟，這是為何？你這樣幹，自己不是要吃虧嗎？”致庸笑道:“大哥，這是兄弟我第一次和水家、元家及邱家一起做茶貨生意，我們喬家做生意向來講三個字，一是義，二是信，三才是利，茶磚要走千里路才能到達祁縣，我怕路上會有損耗。”耿於仁佩服道:“致庸兄弟，你真是個第一等誠信的人，大哥我贊服你了。行，這一斤一兩重的茶磚，我幫你做！”致庸點點頭，想了想又道:“另外，我那份茶磚上，你讓人都給我加上一個‘大’字模印做標記。”耿於仁哈哈一笑，拍著他的肩膀道:“兄弟，我明白了，你雖是第一年走茶路，但已經要給自己的茶貨創出一個牌子了！”致庸也笑起來:“大哥猜對了。我家絲茶莊的店號叫做大德興，我在上面加個大字，讓客商們知道這是喬家的茶磚！但凡是喬家的茶磚，賣一斤的價，標重一律是一斤一兩！”耿於仁點頭，隨後開始吩咐手下。致庸向茂才耳語幾句，於是茂才和高瑞留下陪耿於仁，自己和長栓往外走去。

“東家，咱們去哪？”長栓忍不住問道，致庸想了想道:“如此風光，到茶山上走走唄！”長栓“噗嗤”一樂，玩笑道:“二爺是不是又想聽採茶女唱歌了？”致庸回首笑道:“你懂什麼？孔子云，詩三百，一言以蔽之，思無。詩經就是民歌，那是經孔聖人刪定的，詩可以興，可以觀，可以群，可以怨，聽民歌可以知天下興亡，就你淨往歪處想！”長栓吐吐舌頭，不敢再亂開玩笑了。

此去一路風光綺麗，卻沒有再聽見採茶女的歌聲。致庸讚歎著前行，拐過一個小小山角，忽見前方一處獨居的竹屋，兩旁青山，戶外翠竹，門前則是一條澗溪，清澈明亮。致庸走來站住，不覺嘆道:“好漂亮的地方！背靠綠山，前臨清溪，遠望有山川景物之美，近觀有竹籬茅舍之幽，三月桃花，六月稻，八月魚肥，九月紅葉…我喬致庸平生若有如此佳處，定可令我百事不問，只連山水，讀書飲茶，此生足矣！”長栓在旁呵呵笑道:“東家，您要是在這裡住下不走了，貨通天下的事怎麼辦？您不是還要北上大漠南至海，東到極邊西到荒蠻之地嗎？怎麼，不去了？”致庸道:“你懂什麼？此一時彼一時也，置身銅臭之所，追名逐利之場，我當然想像當年的晉商前輩那樣走遍天下，建不世之功，可是到了這裡，利祿之念頓消，什麼貨通天下，走萬里商路，統統都不想了。莊子說得好，鼴鼠飲河，不過一飽，鷦鷯佔巢，不過一枝，二爺到了這裡，不想再做商人，想做神仙了！”說著，他乘興走上前去敲門，但門扉緊閉。他又喊了兩聲，亦無人應。

長栓吐吐舌頭道:“東家，到了這裡，您又詩興大發了？”致庸笑道:“此情此景，前人已寫過詩。‘應憐屐齒印蒼苔，小扣柴門久不開。滿園關不住，一枝紅杏出牆來。’住在這裡的一定是位清雅高古的隱士，喬致庸一身銅臭，自然與這樣的高人無緣了。走吧，回去了！”他正要走，長栓突然道:“二爺，等一等，您瞧，高人回來了！”致庸回頭望去，但見前面清溪上，一位小童子划著竹排，順而至。竹排上立著一位瘦高的中年布衣男子，衣袂飄飄，風度儼然。溪面上時不時飄過一團白霧，竹排和竹排上的人時隱時現，恍若仙人仙境。

致庸看得呆了，不覺讚道:“好風雅的人！真是神仙一的品貌！”長栓也看得發呆，一聽致庸說話，又捂嘴笑道:“二爺，您只怕又要詩了吧！”致庸也不理會，又看了一會，忽然長聲道:“漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙銷出不見人，逘乃一聲山水綠。”一時畢，忍不住又嘆道:“長栓啊，此等天地山川風景人物，真真要令我喬致庸化入‘煙銷出不見人，逘乃一聲山水綠’的意境裡去了！”長栓一聽趕緊衝他打拱作揖，道:“二爺，您可不能化進去了，您要是化進去了，我們回去了，太太找我們要人怎麼辦？”正說著，只見竹排靠岸，那布衣男子攜著童子順石路走了上來。致庸退到路邊恭立。布衣男子一路走來，長聲道:“天下皆濁我獨清，天下皆醉我獨醒。哈哈！哈哈！”長栓在一旁小聲嘀咕起來:“東家，我以為天下的讀書人只有孫老先兒是個瘋子，您看看他，比孫老先兒瘋得還厲害呢，哪裡是什麼神仙！”致庸瞪他一眼，長栓趕緊閉了嘴。

那布衣男子旁若無人地走過去，掏出鑰匙正要開柴門，致庸恭謹上前，拱手道:“這位先生請了，山西祁縣商人喬致庸這廂有禮了！”布衣男子凝神看他，忽然神情開朗地拱手道:“山西商人喬致庸？原來你就是那個不避萬死來我武夷山買茶的出人物？”致庸一驚笑道:“先生是誰，如何知道在下？”布衣男子大笑，復又認真看他:“我是誰對先生不重要，至於我如何知道你的名字，我倒可以告訴你——昨在寨子裡接待喬東家的耿於仁，那是鄙人的親戚！”致庸又一驚，笑道:“原來尊駕是耿東家的親戚？那就更好了！先生隱居之處，乃神仙應居之地。在下偶然走到此處.就有脫胎換骨、塵念頓消之。敢問先生，我能隨你進去，討一杯茶喝嗎？”布衣男子聞言看他一眼，做了一個“請”的手勢。致庸甚是歡喜，又拱手施了一禮，便隨他進了屋。竹屋內陳設甚是簡單，不過是幾件竹木傢俱、幾本書、一套茶具而已，卻顯得極為清幽。

甫一坐定，童子便捧茶上來。布衣男子笑道:“先生本為討茶而來，那就請吧！”致庸品了一口，不覺讚道:“真是好茶。在下冒昧地說一句，這茶有點像馳名天下的武夷山雲霧茶，可又不是，比我昨在耿東家那裡喝的貢品還要甘醇香洌，飲之如酒般頗有後勁，使人有振奮之，真可謂茶中神品。在下生在商家，自小也喝過不少天下名茶，可從沒有品嚐過先生今天賞賜之茶。敢問先生，這是何種神品？”布衣男子微微一笑:“稱不上神品，不過是在下呆在山裡，偶有興致，將武夷山雲霧茶的枝芽接於四季茶樹之上，再用新法炒製出的一品新茶而已。因它香氣清揚，如鮮花一樣芬芳，滋味活潑甘醇，湯綠中透黃，明亮清澈。一杯人腹，會令壯士昂，英雄慷慨，才子神采飛揚，隱士拔劍而起，即使凡夫俗子，也會平白生出許多濟世救民之心，為國效死之志。呵呵，因此在下將此茶起名為將軍令。”致庸心中一震，對他愈加肅然起敬:“將軍令，這個名字起得好！想不到先生身在江湖，仍然心繫天下，在下方才誤將先生認為許由一隱士，實在是大謬！”布衣男子大笑:“先生過獎，在下算得上什麼心繫天下，一個無用之人，無用之才罷了！”致庸連連擺手道:“敢問先生，先生將兩種滋味沖淡平和之茶改造為一種飲之慷慨昂之茶，其用意何在？”布衣男子深深看著致庸，道:“古人言一葉落而知天下秋。茶乃小事，卻可看到天下興亡。”致庸點頭。布衣男子接著道:“喬東家，你是商人，自古茶路通則天下路通，茶事昌則天下事昌。前幾年茶路不通，在下以為天下事不可為也，惟有藏身山中，讀書飲茶，遁世避禍；今喬東家冒死來武夷山販茶，茶路復通，在下又以為，天下事還沒有糜爛到不可收拾的地步。”致庸大笑問:“先生，此話又當怎講？”布衣男子抬眼望著窗外，半晌沉鬱道:“在下雖山野村夫，也早知山西祁縣喬家堡喬家鉅商之名。以喬家之富，喬東家不來江南販茶，諒也不至於有飢寒之憂，可是喬東家還是不避生死地來了，此事僅僅用商家重利的本來解釋是不夠的。長橫踞長江，天下茶路可謂不通，但喬東家仍舊上了路，因此這條茶路至少在喬東家心中，一直都是通的。既然茶路在人心中是通的，那天下事就仍有可為。喬東家，在下往以為自己讀了幾本書，就懂得了天下大勢，其實錯了。今喬東家來此販茶，令在下看到了天下的人心。喬東家，就這一點，在下也定要謝謝你！”說著他向致庸深施一禮。致庸連連擺手，示意不敢當:“先生實在過譽了。其實以致庸看來，先生骨相清奇，身在江湖之上，心存魏闕之下。詠之間吐納珠玉，眉睫之前卷舒風雲，必非平凡之輩。因此先生今隱居山林，定然大有深意。”布衣男子擺了擺手，微微含笑，不再多言，似陷入一種沉思。致庸甚為體諒，當下起身告辭。

布衣男子也不留他，拱手送致庸出門，送至門口時突然道:“在下有一事不明，想問喬東家。”

“先生儘管開口。”致庸又一拱手，不覺一喜，他自與這位布衣男子頗為投緣，甚至有景仰之心，頗想與他多談一會。

布衣男子環指青山，悠悠然道:“喬東家是想只做今年這一次茶貨生意呢，還是想年年都做得成今年這樣的茶貨生意，且將風險降到最小？”

“先生此話怎講？”致庸心中不一動。布衣男子捻鬚笑道:“喬東家此次來武夷山買茶頗為艱難，回去路上只怕更為兇險不易，即使成功地過了長控制的長江，也應屬僥倖，若想年年這麼幸運，那就難了。喬東家就沒想過用別的辦法，為天下茶民生利？”致庸聞言大驚，一揖到地，誠懇道:“先生一定腹藏錦囊，心存妙計，請先生一定教我！”布衣男子並不推託，點點頭指點道:“據在下愚見，以今朝廷之力，三年五載，仍難以撲滅長之亂。而江北漢水域，許多地方山高多霧，適合武夷山茶生長，喬東家想過到武夷山買茶，為什麼就沒有想過在江北買山種茶？如若可行，還能依託江北茶場為基地中轉，可依照軍情伺機將江南茶葉運出，豈不是一舉兩得？”致庸聞言如醍醐灌頂，大為動地躬身道:“先生真是一位曠世奇才，你的一句話，如撥雲見，令致庸茅頓開。先生，大恩不言謝，改候先生閒暇一定再來請教！”布衣男子不置可否，仍舊與致庸拱手作別，致庸按捺住心中的動，帶著在門外守候的長栓快快離去了。

致庸與長栓急奔山中製茶場，一見茂才，立刻把剛才的奇遇告訴了他。茂才先是難以置信，接著大為動，連聲跺足嘆道:“既是耿兄的親戚，這位高人難不成就是十五歲鄉試第一、十六歲府試第二、天下聞名的湘陰才子左宗棠左公？”致庸然變:“什麼？他就是那位二十餘歲就被兩江總督陶澍陶大人視為奇才，三十八歲結識林則徐林大人，林大人相見恨晚，親筆為他寫下一副傳世名聯的左宗棠？”茂才望著青山，悠悠念起名聯:“苟利國家生死以，豈以禍福趨避之。”他看看有點傻眼的高瑞和長栓道:“那是林則徐林大人為了鼓勵左公出山救世，專門為他寫下的。自道光年間到今，朝廷大員如林則徐、陶澍、胡林翼、賀長齡、郭嵩燾諸人，全是一二品大員，均連篇累牘地向皇上上摺子，舉薦這位左公。咸豐初年，翰林院侍讀學士潘祖蔭曾向皇上上疏，其中有兩句話傳遍天下。”致庸大嘆:“我知道這兩句話:國家不可一無湖南，湖南不可一無左季高！”茂才點點頭，當即與致庸約定，下午兩人再去拜訪。不料未到中午，卻見上午那位執篙童子已經來到他們的住處，恭敬地呈上了一封信。

致庸展開一閱，回頭沉聲對茂才道:“左公走了！他終於出山去湖南投胡沅浦胡大帥了！”茂才接過信看了看，抬眼望著群山，悠悠道:“早就有人說過，左公出山，天下平安！但願左公此去湖南，有良策獻給胡大帥，令長就此勢衰，商路就此暢通，萬民就此脫離水火，再享太平！”3半個月之後，大清江碼頭蔚為壯觀，買的茶加上賒的一部分茶，力所能及共裝了一百二十條船，沿江排著，揚帆啟航；幾十戶茶農帶著家眷，攜著茶苗、茶具一起上船，準備到江北拓土種茶。耿於仁為人極是豪，他聽說致庸要買茶山，當即就從茶款裡又出三十萬兩銀子借給他，且親自帶船隊一直護送致庸一行人了湘江，才與他們依依惜別。

船隊晝夜不停，破行進。一夜，致庸正在艙內和衣而眠，前方江面突現幾條大船。眾人大為緊張，長栓跑進艙內急道:“二爺，不好，前面碰上了長！”致庸大驚:“不可能！沒聽說長已經打到這裡！”他快快走上船頭，和茂才一起朝前方張望。前方大船越來越近，眾人不及應對，一群兵丁已經跳上茶船，連拉帶拽地將致庸等人帶上大船。

致庸連聲抗議，但被推倒在地。只聽船頭威聲四起:“抬起頭來！”致庸一抬頭，大吃一驚，只見胡沅浦和胡叔純正在一張手繪的地圖前研判軍情。胡沅浦認出了致庸，趕緊下令眾人放開。

當下致庸與茂才過來向胡大人見禮，當太原府匆匆一別，不料今竟然在這種處境下碰面，眾人一時皆慨不已。一陣寒暄過後，胡沅浦笑道:“我們四個真是有緣呀。看來古人講的，人生不相見，動如參與商，此話不確了！”眾人皆大笑起來。胡叔純也道:“前幾天左宗棠告訴過我，說你們有於茶路阻隔，茶民失業，便以身犯險，想救民於水火，真是令人佩服啊！”致庸連稱不敢當，接著趕緊問起左宗棠，不料卻被告知他恰巧過江辦理公務去了。

四人又聊了一會，胡沅浦捻鬚讚道:“喬致庸，本帥得到左宗棠這樣的左膀右臂，說起來還應該謝你呢，他說是你這次南下買茶改變了他一生的選擇，決心下山為朝廷效力！”致庸連連擺手道:“不不不，大帥，左公言過了，他才是一句話就幫我點破了津，盡享江南江北兩地的茶利，解更多茶民之憂！”胡沅浦哈哈大笑:“喬致庸，不，我這會兒該叫你喬東家了，你不能再走科舉之路，為朝廷效力，我一直覺得可惜，可現在我又不再為你為朝廷那麼惋惜了。就是你做了商人，也沒有忘記濟世救民，仍然是書生本啊。”此次與胡沅浦照面，致庸一行大為受益，官兵一直將茶船隊護送到了長江口。胡沅浦勸道:“喬東家，你這麼大一個船隊，再往前走就要入長江，那裡是長的地盤。你要三思，不如先留在我這裡，哪天我打敗了長拿下了武昌城，你再走！”致庸婉拒道:“謝大帥，那可不行，我和相與商家有約在先，要是致庸半年之內不能販茶回到山西祁縣，九個月內不能將這批茶運到外蒙古的恰克圖，我就在眾商家面前失了信，要傾家蕩產的！”胡沅浦盯了他一眼道:“你真的要硬朝前闖？”致庸笑笑:“大帥，都說長的水軍如何厲害，我看也未必。來時我們趁著夜黑，輕輕鬆鬆地就過了江。我觀察過了，江邊那麼多蘆葦叢，到處都有我們的藏身之處，就是萬一撞上了長的大船，我們也能避過去！”胡沅浦點點頭:“喬致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壯舉。好，我不留你，不過沿途還是要小心，不可大意！真要是走不了，就還回來！”致庸拱手致謝，就要告辭。胡沅浦又取出一封蠟丸道:“我為你專門寫了一紙關防，封在裡面，你帶上，沿途要是遇上官軍，拿給他們看，他們就不會難為你了！”致庸接過，自是千恩萬謝。

胡家弟兄當下與他們拱手告別。致庸又道:“二位大人，致庸告辭之前，想向二位大人討一樣東西！”胡沅浦一愣，卻見致庸指著他前掛著的單筒望遠鏡。胡沅浦想了想，笑道:“這可是德意志國產的東西。罷了，看在你我有緣的份上，本帥就送給你了！”致庸喜不自勝接過，這才正式告別起錨離去。

胡沅浦望著這支遠去的船隊對胡叔純道:“我真想把這個人留在軍中！”胡叔純笑道:“大哥為何沒這麼做？”胡沅浦一時不語。胡叔純看看他道:“大哥不是說，皇天生人很是吝嗇，凡是天降英才，一個都不該讓他閒著，都要讓他為朝廷出力？”胡沅浦點點頭:“這個喬致庸，眼下就在為朝廷出力。他對穩定天下民心起的作用，不比我們小。”胡叔純笑了笑，有點不以為然。胡沅浦看他一眼道:“左宗棠都會因為這個喬致庸放棄隱居！這個喬致庸，可能連他自個兒也沒想到，他南下買茶的舉動，會讓一路上所有遇到他的人覺得，大清國還不會亡！

…

像喬致庸這樣的人，朝廷對他有何恩典？可到了此時，他還敢冒死來江南販茶，這說明什麼？”胡叔純不沉思起來。

胡沅浦望著滔滔江面，慨然道:“這說明我大清萬民心中，還藏著的生氣！朝廷裡的那幫庸人，總以為大清國的基建在他們所謂的國家重臣身上，錯了，大清國的基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何會敗，長又如何能勝？”胡叔純頓時醒悟。胡沅浦繼續道:“喬致庸這個人是個人才，眼下留在民間，對國家有利無害。此人這次若能活著回去，後朝廷裡有了機會，還是會用的，而且是重用！”說著他往江面望去，但見致庸的船隊浩浩蕩蕩，漸行漸遠。

進入長江以後，致庸將船隊化整為零，一分為三，由他和茂才、鐵信石各帶一隊，隊與隊之間皆相隔兩裡之遙，船和船之間也保持一定距離。船隊白天隱在江邊蘆葦叢中，夜間開船，同時以船尾火光為號。火光熄滅，就是平安無事，繼續前行；船尾亮起漁火，就是前面發現了長的巡江船，趕快藏進蘆葦叢中去，同時向後面的船告警！

如此一路行去，幾次與太平軍的大船相遇，都有驚無險地躲過了。夜漸淡，天際又出了一線白，船隊重新避入蘆葦叢中。致庸站在船頭，望著北岸，一時神情嚴峻。

長栓提一條活蹦亂跳的魚進艙，笑道:“二爺，看，江裡魚真多呀，這條魚竟然自個兒蹦到了船上！我讓船家熬魚湯給咱們喝！在江上走了這麼些天，沒有吃，真饞死我了！”致庸頭也不回，望著江北，沉聲道:“我們已經在江上走了好幾夜，再往前走，就是武昌城了，那裡什麼情況咱們一點兒也不知道。你把魚放下，和鐵信石一塊兒去岸上打聽打聽，馬上回來！”

“您也該讓我把魚湯喝了再走！”長栓撅嘴，致庸掏出一塊銀子扔給他:“到岸上多買點食，要解饞大夥一塊兒解，就你饞？”長栓笑著放下魚，從相鄰的船跳躍過去，招呼上鐵信石一起上了岸。

兩人去了一個多時辰，致庸等得發起急來，兩人回船後卻帶回了一個驚人的消息——武昌城已讓官軍收復了。致庸一聽大為動，連連追問，茂才聞言也對著鐵信石和長栓發問:“此話當真？”長栓見他倆還半信半疑，當下不樂意道:“我們倆親耳從當地百姓嘴裡聽到的，還會有假？”致庸興奮道:“太好了！長這麼一敗，攔在南北茶路上的障礙就消除了，不但這次我們不用再擔心長的兵船，就是明年、後年，也不用擔心茶路不通了！”眾人一時都雀躍起來。致庸突然又想起了劉黑七，扭頭望著北岸，又悶悶不樂起來。茂才默默看著他，想勸什麼又忍住了，轉了一個話題道:“武昌乃軍事要地，官兵和長互有攻守，只怕要幾易其手，什麼明年、後年都是沒譜的事，我們還是小心一點。”眾人都一團高興，致庸則在發呆，一時問誰也沒把茂才的話放在心上，長栓還不解地問致庸道:“二爺，武昌的長都被打敗了，我們再往前走，就什麼麻煩也沒有了，您怎麼還不高興？您還真想會會他們呀？”致庸回頭看茂才，道:“茂才兄，你說劉寨主他們這會兒在哪裡？是我把他們帶到這裡來的，武昌的長敗了，也不知道他們是死是活！”長栓話道:“二爺，您也太那個了！是劉黑七騙了我們，半道上把我們甩了，不是我們故意不讓他們跟著我們去武夷山販茶，他們是死是活，都跟我們沒關係，活該！”致庸瞪他一眼，接著對茂才道:“茂才兄，既然前頭沒有長的巡江船，我們就白天走，馬上走，不用再等到天黑！

茂才深深看他:“東家，你還想去武昌城把劉黑七他們找回來？”致庸一時淚花閃爍:“對！人是我帶來的，不管死活，我都得找到他們，我生要見人，死要見屍，不然怎麼對得起他們的父母親人！”長栓在一旁跺腳:“東家，您又糊塗了不是，劉黑七這樣的人，哪裡有什麼父母親人！”致庸大怒:“找不到是找不到，萬一可以找到我沒有去找，沒有把他們引向正路，讓他們又跟著長跑了，我會恨自個兒一輩子的！開船！”茶船第一次大白天浩浩蕩蕩地於江上行駛起來，很快就到了武昌江面。茂才透過霧氣觀察著岸上的情景，嘆一口氣再三勸阻道:“東家，雖說武昌城被官軍拿下了，可眼下那裡到底是個什麼樣子，我們一點也不知道。再說劉寨主若是真投了長軍，這會兒不是死，就是跟吃了敗仗的長軍走了，你就是能進得了城，武昌城這麼大，想找到他們，也像是大海撈針，可能很小！”致庸不高興地打斷他的話:“茂才兄，別說了！致庸決心已定！你帶茶船停在江心，我帶長栓、高瑞上岸。我須得努力找過才能心安理得！你們一直猜測他們投了長，可萬一沒有，只是上次過江時和我們失散了呢？萬一他們上次真是放下屠刀，改惡從善，並不想投奔長，只是被長拿住了，才人了夥呢？現在我要是不去尋他們，救他們，我喬致庸成什麼人了？”茂才嘆了口氣，無奈道:“東家一定要去，茂才也不好阻攔，只是東家去了，千萬小心！找到找不到，都要儘快回來！”致庸點頭，隨後帶著長栓、高瑞上了一條小划子，駛向武昌城。

霧氣漸散。長栓突然大叫:“東家，您看，那是什麼？”幾條匪船從大霧中向茶船隊駛來。

高瑞臉劇變:“不好，東家，原來武昌城不在官軍手中！”致庸猛回頭，要拿望遠鏡已經來不及，大喊:“長栓，鐵信石，你們誤了我的大事！”