第一章在飛機上

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這是一架舊飛機，一架已經退出現役的四引擎等離子體噴氣機，它在沿著一條既不經濟，也不特別安全的航線飛來。它小心地穿過雲層飛行著，這次航程，如乘火箭推動的超音速機五小時可能足夠，現在卻需要十二個鐘頭。

還要飛一個多小時。

飛機上的這個特工人員明白，他擔負的這部分任務，要等飛機著陸以後才能算完成，而這最後一小時也將是最難熬的一小時。

他朝那寬敞的客艙裡唯一的另一個人瞥了一眼——此時這人正在打盹，下巴頂住口。

這個乘客面貌並無任何特別出眾或引人注目之處，然而此刻他卻是世界上最重要的人物。

阿倫-卡特將軍在上校走進來的時候，陰鬱地抬頭看了看。卡特嘴角下垂，眼泡浮腫，他使勁地擺著一個紙夾，想把它掰回原狀，但這東西一下子從他手裡彈走了。

“上回差點打著我了，”唐納德-裡德上校平靜地說。他的談茶頭髮平順地向後梳，而已經開始發白的短上髭卻支起來。他也象對方一樣，難以形容地、不自然地穿著軍裝。這兩人都是專家，被徵召來搞某種尖端技術的。僅僅是為了方便，他們都帶著軍銜。如果就這門技術的應用範圍來說，也似乎有幾分必要。

兩人都佩戴著有《cmdf》字樣的軍徽，每個字母都被圍在一個小小的六角形裡面，上排兩個，下排三個。下排當中那個六角形裡的標記表明佩戴者隸屬哪個分支部門。就裡德來說，他的“使神仗”①標記說明他是醫務人員。

①使神仗（caduceus）是有雙蛇纏繞，上端兩翅圖形的仗，常用作醫務人員的徽章圖案。

“你猜我在幹什麼？”將軍說。

“彈紙夾唄。”

“不錯。同時也在計算鐘點，象個傻瓜！”他稍稍提高了一點嗓音說道。

“我在這裡坐著，兩手出汗，頭髮發粘，心砰砰跳，計算著鐘點。不過現在計算的是分鐘。七十二分鐘，唐。再過七十二分鐘，他們就在機場降落了。”

“很好嘛，那為什麼還這麼緊張呢？出了什麼事嗎？”

“沒有出什麼事。平平安安地把他接出來了。是直接從他們手心裡出來的，就我們所知，搞得很順利。他安全地上了飛機，是一架舊式的…”

“是的，這我知道。”卡特搖了搖頭。他不想告訴對方什麼新情況；他只是想有人跟自己談談話。

“我們想到了，他們可能認為我們會把時間當做極為寶貴的東西，因此我們會把他到一架‘x－52’上，用火箭通過內層空間把他運送過來。只是我們想到，他們會想到這點，而讓反導彈系統處於飽和狀態…”裡德說:“於我們這一行的管它叫做偏執狂。我的意思是說，相信他們會那麼幹的人都是偏執狂。他們得冒戰爭和被消滅的風險。”

“他們就是可能冒這個風險來制止現在正在進行的這種事情。要是情況顛倒過來，十有八九我也會認為我們是應該冒這個險的——因此我們包了一架商用飛機，一架四引擎等離子體噴氣機。原來我還擔心它是否能起飛哩，飛機太舊了。”

“它能嗎？”

“能什麼？”將軍這時候正陷入沉思，心情悶鬱。

“能起飛呀！”

“能，能，飛行情況良好，我收到了格蘭特給我的報告。”

“他是誰？”

“是負責這件事的特工。我瞭解他。由他負責，我還是能放心的，儘管這件事很不保險。整個事兒都由他一手包下了，象從西瓜裡摳瓜子兒似的，把賓恩斯從他們手心裡給掏出來了。”

“那麼，又怎麼樣呢？”

“可是我還是擔心。告訴你，裡德，辦這種鬼事，安全的辦法只有一條。你必須相信他們是同我們一樣明的，我們用的每一條計謀，他們都有反計謀，我們在他們那裡每安一個人，他們也在我們這裡安一個人。這種情況已經持續半個多世紀了；我們雙方必須做到勢均力敵，不然一切早就完蛋了。”

“放寬心好了，艾爾。”

“我怎麼能放寬心呢？眼下，賓恩斯帶來的這個東西，這種新知識可能永遠結束僵持局面，而且我們將成為得勝的一方。”

“我希望對方並不這樣想。如果他們也這麼想…。艾爾，你知道，這場到目前為止一直是按規則進行的。哪一方都不採取任何行動，把對方得走投無路以至於不得不按導彈電鈕；你得給他留下安全退守的餘地，要施加壓力，但又不要人太甚。賓恩斯一到這兒，他們就可能認為被太甚了。”

“除去冒這個險而外，我們沒有別的辦法。”他想到這個，不勝煩惱，所以接著說了一句:“如果他能到這兒。”