第五章

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“嶽爺，話這麼說是沒錯，但…竹姑娘下這挑戰書，也太目中無人了，哪個出過世面的不知道，彩饌齋是因為有珍饈苑，才有辦法存在的，這點…”他不知該怎麼說下去，總之大家也都不阻攔惜竹，非得要她真的出糗，才知道事情的輕重。

“所以她沒出過世面，當然不知道嘍！”嶽楊一起身，指著一旁的紅木椅道:“羅師傅，你坐著說話吧，毋需跟我一般客氣。”羅師傅做事一向循規蹈矩、嚴謹守份，對於倫理常綱尤其重視，儘管嶽楊年紀來得比他輕，可卻是一手將他調教出師的恩公，說什麼也不能忘了這該有的禮數。

“幸好她提出這場比賽，要不然，我還真想不透，該怎麼將她帶回北京呢！”儘管羅師傅是嶽楊的門下，然而基於對長輩的一種尊敬，他還是替羅師傅倒了杯茶。

羅師傅禮貌地接過，滿腦疑惑“你要將竹姑娘帶回北京？”

“沒錯，我正有此意，我不希望她閉門造車，這樣永遠都只能當只井底之蛙。”羅師傅一聽，多少也猜出嶽楊的用意，這竹姑娘貼心、認真、努力，這些都是有目共睹，但相對地，她倔強、叛逆、不服輸的個，可不是一般人可招架得住的。

他很難相信，竹姑娘會乖乖就範。

“你對竹姑娘那麼好，她不見得領你的情。”與她共事一段時，她的千金脾氣，他心底多少有數。

“我又何需她來領我的情？羅師傅，你打了一輩子的光，不會明瞭這個道理，有時候施，可比受還有福”只要惜竹肯乖乖認真學習，並將他的手藝發揮到江南來，就不枉他用心良苦。

“難不成…嶽爺你打算…”羅師傅有點懂，但又未盡然通盤明瞭。

“當初我雖教你手藝，但可惜的是…”嶽楊語重心長的說道“有些地方你還是未能學得專，以至於上回我被竹姑娘迫吃下四十多道點心時，總覺得缺少了些什麼。”

“所以嶽爺這回將竹姑娘帶回北京，就是要補強我未竟完成的部份？”

“其實這道祖傳秘方我也曾面接機宜過，只不過，你在彩饌齋未能真正發揮出來。”嶽楊似在打著什麼啞謎，讓羅師傅有些摸不著邊緒。

“嶽爺曾…曾教過我？”這下他更慚愧了。

嶽楊見他緊張羞愧，忙拍肩以示對他的諒解“此事不能全然怪罪於你，若是做點心全盤以商機做考量，就永遠做不出頂尖的點心，即使…竹姑娘也一樣。”他見他陷入一團思，改以詢問方式問道:“你來彩饌齋已有多久時？”

“過了今年重陽，便屆滿三年。”

“這近三年來，彩饌齋的生意大致如何？”

“平時客人便絡繹不絕，座無虛席，逢年過節更是人滿為患，一位難求，有時還得熬夜加工，才能避免向隅的客人。”嶽楊抓到關鍵字眼“熬夜加工？”他搖著頭，喟然說道:“你可還記得珍饈苑的營業時間？”羅師傅仔細回想，過了一會，才恍然大悟“通常只有巳、午以及傍晚的酉時這三個時辰。”

“你可知我為何只開放這三個時辰？”羅師傅汗顏地搖著頭。

“品質。”

“品質？”

“沒錯，我必須重視到品質，我的祖傳秘方沒有別的訣竅，就是要用心，注重品質。”嶽楊接著將話轉回原點“以你這樣熬夜加工，神氣力無法集中，試問，你要如何顧及到品質。”經嶽楊這麼一點醒，羅師傅可說是通了，只是陸家經營策略，一向是以賺錢為前提，有銀子入袋就好，管他什麼品不品質，也難怪嶽楊會說，彩饌齋的點心，尋常百姓隨便吃一吃還能打馬虎混得過去，若是碰到吃慣山珍海味的皇親國威，可就沒那麼好打混摸魚的了。

“那這樣子的話，竹姑娘若是一心想贏你，恐怕也做不成好吃的點心，況且…”羅師傅一張臉更是拉得比驢子還長。這次的主裁判不就是陶寶亭陶大人，他可是吃遍大江南北美食，外號叫陶三覺的美食專家啊！”

“你對他倒是知其甚詳，沒錯，他對於覺、香覺、味覺，三覺都要求甚嚴，任何菜要端到他面前，都絲毫馬虎不得。”

“照嶽爺這麼一分析，那麼這場比賽，你豈不是…”嶽楊呵笑兩聲，笑語中自藏玄機，他那“穩勝算”的表情，看在羅師傅眼裡，可為惜竹的顏面，到堪憂不已。

為了贏得五天後的比賽，惜竹已有三夜未闔眼了。

她按照羅師傅教她的技巧，一一用在她手上的那坡麵糰上。

她記得這麵團的功夫要將勁、細、巧三個功夫發揮到極致，才能出好的麵糰，只見她滿臉都是細白粉末，面容雖然疲憊不堪，但為了掙一口氣，那股意志力讓她始終神奕奕，雙目仍保持著炯炯有神。

已經過了‮夜午‬時分，彩饌齋的廚房裡，仍是燈火通明。

鎊式各樣的炊具還在持續運作著，蒸籠冒著白白的水蒸氣，爐灶裡柴火熊熊燒著，一具嬌小的身軀，帶著不服輸的神，孤零零地研究著，該怎樣才能讓皮更薄，餡更細，口更加，好替自己贏回一口氣。

她就不相信，外來的和尚比較會念經，只要功夫做到家，還怕拆不掉他那塊金字招牌。

同樣地，在彩饌齋廚房的正對面房間裡，有一個人也一樣徹夜未眠。

他細品著香茗，透過窗牖，遙視正在努力以赴的惜竹。

他喚來一名丫環，指著桌上的一塊白布包裡的長條物品。

“這裡有一條長白山的千年參，拿去煨給竹姑娘喝，記住，一定要盯著她喝。”他還特別聲明。

“千萬別說是我拿的，就說…是梅姑娘的用意。”丫環領了意，拿起人參便福身告退。

一旁的右相看得是直搖頭，一把鵝羽扇搖來寫意愜然。

“主子，既然有心要幫竹姑娘，何不直挑明瞭說，你這等用意，她也未必領得到你的情。”嶽楊細長的雙眸中，透著點點小心意“相處了好些時，難道你還不明白這小丫頭，能接受本人直接傳達的心意嗎？”

“一旦不瞭解，彼此間隙恐怕會因而擴大，現在為了要贏過主子，她不眠不休，只怕到時候，努力換來的還是一場空，主子未必佔得了上風。”右相防微杜漸，細微之處，不得不慮。

嶽楊端起蓋碗，細啜雲霧茶，對右相的杞人憂天，不莞爾。

“反之，你又以為如何呢？”他放下蓋碗，回神一凝。

右相將羽扇握在手中，雙眼凝聚在熒熒燭火上，未幾，彷彿參透嶽楊此話的禪機“莫非主子就是存心要讓竹姑娘當眾難堪，狠狠打擊她的自尊心？”

“然也。”右相繞著花梨桌想著，越想，他就越往自己的後腦勺輕敲“真不愧是滿族鑲白旗薩哈連貝勒的後裔，能深謀遠慮，我右相佩服佩服。”

“也惟有如此，她才能卸去倔強的外衣，而心服口服與我回到北京，在徹底地讓她自信心受到打擊，她才會虛心接受教導，也才不枉我將祖傳的技藝，全傳授給她。”這樣的巧思，讓右相對於嶽楊，更是敬崇有加。

“聽說這次竹姑娘準備用糖油龍頭山芋和五丁包來與主子您一較上下，這兩種點心她可花了不少心思，主子您認為，她用這兩種點心來應戰，勝算又是如何？”他虛心請益。

“以你之見，要吃到好吃的山芋，以何地最數上品？”

“質地若要細膩易酥，當數宜興最佳。”

“那再以你所聞，此時可是宜興山芋的最適當產期？”右相明白了，笑笑說道:“竹姑娘選了不合時宜的食材，怎能做得出好東西呢？”

“那麼五丁包又以何處的最為風聞？”

“自是揚州冶園的…”右相頓了頓，突然瞠目說道:“冶園的趙大莊，不也曾上京向主子您請益過，那麼五丁包…”

“是我傳授於他，本來他的店裡只有雞、筍絲加五花的三丁包，但仍少了些提鮮的香味，我仔細研究再三，於是加了海參與蝦仁兩味，才合成南方人適合的口味。”原來五丁包的祖師爺，便是嶽楊。

那照這麼看來，完全沒了解這兩樣食材的背景，就貿然挑選，近而用來挑戰嶽楊，右相對於惜竹這麼賣命為彩饌齋努力，而沒細細探究其食材上的要，到扼腕。

“但願到時陶大人能手下留情，審評之語莫要太傷竹姑娘的心才好。”至少她的認真與努力，就是她可愛、純真的地方。

兩人一直聊到卯時時分，這時，之前替惜竹端參茶去的丫環突然跑了回來。

“嶽大人，剛剛我回到廚房，想看看竹姑娘是不是把參茶喝完，沒想到…我一踏進廚房一看，她…她就昏倒在地上了！”

“那她現在人呢？”

“梅姑娘請了大夫，現在人已經被送回房裡頭去了。”