五瘋貓戲病虎

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趙禎見韓琦言詞懇切，而且他對范仲淹的印象也不錯，便答應了韓琦的舉薦，命范仲淹同韓琦一起出任西北副將。

范仲淹本是知開封府。景祐三年（1036年），由於身為宰相的呂夷簡排除異己，濫用私權，范仲淹上疏指陳時弊，隱呂夷簡執掌中樞任人唯親。呂夷簡便說范仲淹越職言事，不關他的事也要亂說話，是故意離間他與皇上君臣之間的關係，當面彈劾范仲淹。范仲淹落了個貶知越州的處罰。當時的集賢院校理餘靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，先後上表，都說范仲淹無罪，不應該受到貶知越州的處罰。趙禎不但不理會他們的意見，反而連他們三人也一同處罰了，罪名是四人結為朋黨。當時，朝野稱他們四人為四賢。

範雍在軍事上雖然是一個庸才，但他畢竟還是忠於職守。新上任的夏竦，不但在軍事上無所作為，而且還是一個佞，他從京師出發至西北戰場赴任時，帶上一群美女，把京城的佳釀美食裝了幾大車，彷彿他不是去前方打仗，而是出門旅遊。

主帥不怎麼樣，兩個助手還是很有能力的。

先說范仲淹，他在出京赴任途中，聽說延州的很多地方失守了，於是上奏朝廷，請求去鎮守延州。批文很快就下來了，命范仲淹兼任延州政務。

范仲淹夜兼程趕往延州。

范仲淹到達延州之後，招兵一萬八千人，分成六隊，選六個將領分別率領，夜練，據來敵的多少，輪班出守城池，又修築承平、永平等寨，號召民回家，羌、漢百姓陸續迴歸，邊防迅速得到了鞏固。

夏兵數次進犯延州都沒有佔到便宜，於是，他們相互告誡，說這次來的小范老子，藏數萬甲兵，不比從前那個大範老子好騙，在延州恐怕再也撈不到油水了。

大範就是範雍，小范指的是范仲淹。看來，並不是西夏兵有多麼厲害，實在是宋朝無將啊！

元昊聽說范仲淹善守，又故伎重演，假裝和范仲淹議和，暗中卻帶兵攻打三川各寨。

韓琦派任福帶領七千人，連夜急行軍七十里，偷襲了白豹城，在西夏人的基地上放了一把火，將西夏人的糧草付之一炬。

手中無糧，心裡發慌，元昊知道韓琦是一個狠角，立即向他發出求和信號。

韓琦的觀點是，對待瘋子的最好辦法就是廢掉他，讓他以後連瘋的機會都沒有。元昊就是這樣的瘋子，他是不會同瘋子講和的。因此，他一口拒絕了元昊的請求。

范仲淹似乎很仁慈，他給元昊復了一封信，讓他除去帝號，遵守臣規，報答朝廷對他的恩德，如果能夠答應這幾個條件，求和的大門是向他敞開的。

正在這時，朝廷派翰林學士晁宗愨到陝西前線視察，並詢問前線總指揮的攻守方略。

夏竦是個庸人，他除了在美女們陪同下花天酒地尋歡作樂外，就是打獵，遊覽一下西陲的風光。對於這個仗怎麼打，他壓就沒有一個成的方案。猶豫了半天，模稜兩可地說，有人主守，有人主戰，他自己還沒有拿定主意。其實，這是他的兩個助手的意見，韓琦主攻，范仲淹主守。

晁宗愨見前方的主帥還沒有制訂統一的戰略方針，就直接傳達了趙禎的旨意，命他們在慶曆元年（1041年）正月之前，對西夏人發動進攻。

原來，這幾年國運不佳，趙禎以為是年號不好，數次改元，先是景祐改寶元、再由寶元改康定，而後又由康定改慶曆，好像改了年號就能改國運似的。此時，剛剛由康定二年改為慶曆年。

宋廷的君臣、將帥還在為戰、守爭持不下，元昊對宋新一輪的打擊開始了。

慶曆元年正月，元昊準備攻打渭州，他親自率領十萬大軍自天都山出發，旋風般撲向宋夏界處的懷遠城。

韓琦正在高平視察，得知夏軍向懷遠城發起了進攻，急忙趕到鎮戎軍，集合數萬大軍，命任福為前敵總指揮，桑懌為先鋒，耿傅、朱觀、武英、王珪為後應，前往懷遠禦敵。

韓琦的作戰計劃是迂迴到西夏軍的側後伺機出擊，大軍臨出發時，韓琦一再叮囑任福，說元昊這個人很狡猾，此次前去，一定要小心，不要孤軍深入。繞過羊牧隆城，去攻擊敵人的背後，如果形勢不利，就不要硬打，在敵兵歸路上找個險要的地方埋伏起來，等敵人撤兵的時候伏擊他們，打他一個出其不意。如果違犯了軍令，即使有功，也要斬首。

任福求戰心切，沒有把韓琦的叮囑當一回事，他在行軍途中，遇上了鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，聽他們說，夏軍就在張家堡以南，距他們只有數里之遙。任福立即與常鼎、劉肅合兵一處，改變行軍路線，向張家堡以南進軍。途中果然與夏軍相遇，立即揮師殺了上去。夏軍似乎很不經打，丟下數百具屍體和無數的馬、羊、駱駝、糧草，倉皇而逃。

打了勝仗，繳獲了無數的戰利品，任福高興了，以為夏軍不過是烏合之眾，不堪一擊，把臨行時韓琦的囑咐徹底地丟到腦後，命先鋒桑懌率兵跟在夏軍股後面追殺，他自己也隨之跟進。

任福率領前軍唏裡嘩啦地打了一場勝仗後，參軍耿傅才趕到，他見任福率前軍追擊敵人去了，忙派人將剛剛收到的韓琦手令送給任福，叫他遵從韓帥的命令，不可貿然輕進。任福殺得興起，哪裡聽得進勸告，接信後略看了一眼後便進懷裡，趾高氣揚地說:“韓招討太過迂腐，耿參軍畏首畏尾，你們就看我殺敵立功吧！”並派送信的人傳令，命耿傅、朱觀、武英、王珪隨後跟進，不得有誤。

任福是主帥，耿傅等人除了服從命令，沒有第二條路可走。當他們走到籠洛川時，探子來報，說前軍已到達好水川，與籠洛川相隔只有五里，此時天已晚，各軍擇地安營。

第二天，任福、桑懌沿著好水川西行，走到六盤山腳下的時候，見前進的路上擺放很多封閉的泥盒，桑懌命人取來察看，不知道是什麼東西，輕輕地拍一拍，泥盒裡面傳出奇怪的跳動聲，心有疑惑，不敢貿然打開，正好任福趕到，便把泥盒遞給了他。

任福是個人，接過泥盒，不管三七二十一，一下子就砸開了，一隻信鴿沖天而起，任福又命士兵打開所有的泥盒子，裡面裝的全是信鴿，隨著泥盒的打開，泥盒裡的信鴿全都飛向藍天，陣陣鴿哨在山谷中迴盪。

任福、桑懌和他的士兵們全都驚呆了，翹首望天，不知道是誰將信鴿裝在盒子裡、丟在大路上。

正當宋軍將士翹首藍天的時候，突然，四周的山谷中響起了號角聲，無數西夏騎兵從山谷中衝殺出來。