第七章深入叢林

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哈德里莎沒指望這麼快收到達納蘇斯的來信，但這並不意味著她此時就會按兵不動。她相信獸人已經有所行動，於是第二天她又帶著另一個小隊前往一處喚作梅伊瑟娜崗哨的暗夜靈營地東邊的丘陵地區探察。她把夏儂帶在身邊，為的是他那雙銳眼。戴妮則留在要裡主持大局，這讓哈德麗薩的副官有些悶悶不樂。

“身為最高指揮官，您更應該留在後方。”戴妮曾以她最為客氣的方式諫言道。

“萬一在外邊遇到麻煩怎麼辦。”她的話言之有理，但當時哈德里莎卻難以擺脫心中的一個念頭，或許戴妮覺得她自己更能應對行程的艱難或是遭遇戰的危險。於是哈德里莎毫不遲疑地回絕了下屬的建議。然而在騎乘途中，哈德里莎不時到周身痠痛，不免心想當初應該多聽她幾句。

但當帶著兩名哨兵前去偵察的夏儂回來之時，哈德里莎把所有念頭都拋在了一邊。部落不太可能對這麼偏僻的地方有所企圖，但哈德里莎刻意選擇這裡，正因為知道敵人可能利用這個慣思維。從敵人的角度去思考讓指揮官多次倖免於難，儘管這麼做時時讓她心生反。可她必須竭盡所能去料敵先機。

當然，當她宣佈要率隊前往的地點之時，戴妮和夏儂看上去都半信半疑。

不過，此刻夏儂臉上已經沒有了疑。實際上，他那緊張的表情讓等在後方的所有人——特別是哈德里莎——都緊張地坐直了身子。

“怎麼回事？”他剛一靠近，哈德里莎便立刻問道。

“您最好親眼看看，”他還沒從剛才那陣疾馳中過氣來“這邊走！”這個奇怪的回答令指揮官眉頭一挑，她揮手示意隊伍跟在夏儂後面。訓練有素的夜刃豹們輕捷無聲地躍入林中，在樹木間靈活地穿行，爬過崎嶇不平的地面。數千年來，哈德里莎仍對它們的捷讚不絕口。這些大貓都正值壯年。指揮官第一次想起她過去的那些坐騎以及它們動盪一生的結局。儘管一些夜刃豹在戰鬥中犧牲了，很多卻帶著傷殘度過晚年。這讓她再次認識到自己益嚴重的衰退。

暗夜靈小心地保持警覺，儘管目前尚無任何跡象表明夏儂和另外兩名哨兵都看到了什麼。此刻夏儂伏低身子縱豹疾馳，表明了他急於將指揮官儘快帶去目的地的決心。在她看來，這是個不祥的預兆。

接著他們深入密林，來到一處起伏的山丘上，夏儂突然示意全隊放慢速度。哈德里莎驅豹來到他的身邊，然後側身靠了過去。

“什麼…？”

“聽。”她知道夏儂的耳朵也比多數人靈。但即便考慮到這一點，指揮官也驚奇於他居然聽到了什麼。甚至連夜刃豹群也好像沒注意到任何異常之處。

“我沒——”哈德里莎開了口，卻又停下了來。前方遠遠傳來一個非常微弱的聲音。一個怪異而令人不安的聲音。甚至帶著一種奇怪的節奏，反覆再三不見停息。

“那是什麼？”有人低聲說道。

“聽起來有點悉…”

“我要再去看個明白。”她回頭瞥了一眼，對手下們命令道。

“現在我和夏儂前去查探。其他人留在後面！需要你們支援的時候，我們會打信號的。”別的哨兵看上去並不高興，但他們還是依令行事。夏儂驅策他的夜刃豹以更為緩慢小心的步伐繼續前進。哈德里莎也讓坐騎保持同樣的速度。

當他們接近目的地時，夏儂將月刃拿在手中。哈德里莎也隨之照辦。

嗡嗡之聲大作。這是一陣令人頭痛的刺耳噪音，其間還伴著吱吱嘎嘎的聲音。指揮官認得，這是樹木折斷的聲音。

儘管細節尚未見分曉，她此刻已經完全明白髮生了什麼事情。部落一直在尋求瘋狂擴張，對木材的需求貪得無厭。他們要用來修築房屋，燒火冶煉，以及建造不斷擴大的艦隊。

這就是他們對灰谷垂涎三尺的原因。

“我們最好從這走著過去。”夏儂在她耳邊說道。

哈德里莎點點頭，她下了坐騎，和夏儂一道將夜刃豹的韁繩虛拴在樹上。這些夜刃豹極為聰明，它們會依令留在原地，除非得到騎手的召喚。如果事態緊急，戰豹們能夠迅速前來幫助，這對哈德里莎大為有利。

夏儂蹲低身子領頭往前走去。風向一變朝他們吹來。這不止避免了獸人們聞到他們的氣味，也解答了哈德里莎心中的疑問。

風中混雜著燃料和蒸汽的味道，這是地機器的標誌。從那令人窒息的濃烈氣味來判斷，是好幾臺機器。地幾乎可以說是暗夜靈的對立面;他們信仰機器而不是自然的力量，並對後者鮮有(如果真有的話)敬意。

“看那！”夏儂用刺耳的聲音說道，一手朝東北邊指去。

起初哈德里莎以為是幾個披著盔甲的巨人在森林中闊步行走。其中一個巨人正待大開殺戒，他一隻手臂的末端裝有一把瘋狂旋轉的弧形刀刃;另一隻手臂的末端則裝著巨大的四齒爪鉤。此刻這巨人正一手抓著一棵大的橡樹，另一手將旋轉的刀鋒伸向樹幹。

令哈德里莎恐懼的是，那鋸刃輕而易舉將木材切開。轉眼間那棵巨大橡樹就搖晃起來，它已經失去生命。

然而那個巨大的身影並不滿足於此。它換了個姿勢，又開始將樹木刨成小截。

這時哈德里莎才看清那東西的頭部有一個座位…有個矮小的身影坐在上面練地縱控制桿。他綠皮長耳，臉上帶著嗜的笑容。