五候人兮猗．風露中宵

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皇甫仲擎一度切斷了元家的所有生計，店鋪生意蕭條，夥計紛紛請辭，合作商家…退出，元桑父女倆簡直一籌莫展。

正在此時，宜得回來了，帶著劉濯積累起來的驚人財富。它們源源不斷填補著各處的缺口。不到一個月的時間，元家原有的家底全部清洗了一遍，固定的和在支持週轉的，全成了劉濯的錢。

令元氏父女大意外的是，都料匠劉濯似乎在各地都有產業，只消一封蓋有他印信的加急書信，蜀中的錦緞，益州的紙張，南海的明珠，東北的皮，都會夜兼程地送來，而且都道貨款已經結清。

這等於是天上掉下來的好事，元桑不會放過這樣的機會。正當他們決定憑藉這股力量與皇甫仲擎一決生死時，毫無預兆地，皇甫家倒了。

聽說是皇甫叔軒惹惱了太平公主，被一腳踢出了府。後來又有人懷疑他私藏了公主府的財物，查到後來，竟然發現當年皇甫叔軒的父親“似乎”給反賊徐敬業提供過糧餉。這下姓皇甫的一個都逃不了，主子發配邊疆，奴婢家財盡數充公。

報應來得又急又猛，實在令人詫異。

包大的驚詫是起解那天，雲起競收拾好包袱準備與皇甫仲擎同行。

懸而未決的內賊身份終於真相大白。

“柴房的位置是我告訴他的，那晚上的後門也是我開的。我無心害人，只是以為終於找到倚賴終身的對象…沒什麼好辯駁，總是對不起元家這些年來的恩惠。隨他一起到遼東，吃的苦受的罪就當是對我的懲罰。他不是好人，但我這輩子就認定他了。與他在一起。總好過我往後一人後悔。”對著元員外連磕了九個響頭，雲起決然離去。

元桑看不出皇甫仲擎冷眼旁觀、滿不在乎的神情中存著對雲起的什麼情意，但那是她自己選的路，她必須自己去承受了。她沒法怪她什麼，為情所苦的女人，想必內心的煎熬已經夠受。

她自己也好不了多少。拼命地讓自己累，回房倒頭就睡，這樣才能不去想他今到了哪裡，做了什麼苦差事，有沒有吃飽，有沒有被人苛責，有沒有遇到危險，有沒有…看過她的信？每思及這些，就難免心慌意亂，冥想終，一事無成。

很多時候她是羨慕雲起的，敢愛敢恨，拋下一切就隨皇甫仲擎去了。但她不行，縱是每裡渴望著翅飛到他身邊，想起對他的承諾，卻不得不硬生生地收起些許狂心，看顧好這個家。

隨忙碌工作而來的是成就。她挾雄厚財勢迅速佔領了原本屬於皇甫家的大部分事業版圖，維揚乃至整個淮南，元家獨佔鰲頭之勢已漸成定局。

但對元桑來說，這份喜悅還不及接下來的好消息之萬…

中宗復位，天下大赦。除謀逆外的一切罪行，均得豁免。

濯，要回來了！

即使手續繁瑣路途遙遠，相信最多到今年夏天，必可以見到他！當然那是最保守的估計，或許天下大赦的詔令傳到揚州時也已到了遼東，這樣的話，不出兩個月他就可以出現在她面前了！

濯還沒有好好看過揚州風貌吧。那時，他們就可以一起到棲靈山上看瓊花，就在他倆初遇的澄碧湖旁；他們還可以到揚子江心去看磨鏡的工場，他一定會興趣的；然後帶他去看廟會，吃糕…

當然，最重要的，是她還準備了一個大大的驚喜，懷著這樣雀躍的心情，元桑起勁地忙著。她要讓濯回來的時候瞧瞧，他的娘子是多麼了不起地賺下了偌大的家業！

但是，瓊花香了謝了，知了叫了停了，‮花菊‬開了敗了，一直到銀裝素裹的隆冬，那條官道上來來往往的行人中還是不見劉濯的身影。

元桑臉上的光彩，一淡去。強笑著，強撐著，卻掩不住渾身的憔悴落寞。

一場大變讓元家人之間的聯繫變緊密了。他們用一種生澀的方式安這個向來堅強的孩子，猜測劉濯逗留不歸的可能成了元府中人每的必修課。

阿琚說，可能手續非常麻煩，負責官吏貪婪得要死，濯不得不很辛苦地賺錢贖身；妹妹說，或者他們要讓他免費蓋一座豪宅才肯放行。

爹說，可能濯走在路上被人認了出來，於是當地富商硬是把他留住，央他幫他們造房子；大姐說，或者路經窮鄉僻壤，濯同情別人屋上無片瓦，所以留下來幫助他們。

宜得說，可能濯在路上碰到強盜，雖然他很強，但雙拳難敵四手，所以他被扁得很慘，得休養一段時間才會繼續上路。

大娘說，可能濯被某地一位千金小姐纏上了，濯花了很長一段時間才擺脫她；三娘說，或者他沒辦法擺脫就索與她成了親再回來。…她無言，只能動得看他們為自己的設想與別人的不同而爭辯，只能在他們頻頻投來的擔憂眼光下強作無事。

濯啊，無淪怎樣你捎個消息來好不好？好不好？你就算被人打成了殘廢你就算在外面另娶了十房八房美嬌娘，至少告訴我一聲，你還活著，更少報個平安啊！

你不會忘了我的對不對？就算只是朋友就算你怕了我的…情之所鍾”你總不會忘記這裡還有，一個與你拜了堂而且把你害得很慘的女人吧？你不准她等，她偏等等到你煩等到你內疚，你才會回來是不是？好，你一不問，她等你一，你十年不問，她候你十年！

當所有可能的理山用盡，還不見人迴轉時，鎮裡行屍走般處理著內外事物的元桑，終於暈倒在了書房。

元員外再也不能順著女兒的意思放她到處亂跑。大夫人一聲令下，她被送進別業休養。也在那裡，眾人來了慘淡生活中的那個“驚喜”----到得揚州，已是入夜時分。