第三章

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循著聲音瞧去，連接西大廳的長廊走來三名婦人。

“就是華家小姐呀。”走在最左邊，穿著秋香大袖衫襖，外罩比甲的瘦小熬人回答。

“華家小姐？是在鐵夫人身邊跟前跟後，穿紅衣服的那位嗎？”之前說話的女聲再度出聲詢問。她走在三人中間，大概三十來歲，打扮得雍容華貴。

“那是胡小姐，不是華小姐。邢夫人不是還跟她說了好一會兒話，怎還不清她是誰！”右手邊的高瘦婦人語帶嘲笑地糾正同伴。

“我哪得清楚。”邢夫人咕噥地回答。

“我原本也記得她好像姓胡，可瞧見她跟在鐵夫人身邊幫忙招呼客人的樣子，便搞混了，以為她是鐵家未過門的媳婦，才會向你們確認嘛。”

“難怪邢夫人誤會，那個胡小姐簡直當自己是主人，反觀華家小姐就太安分了，靜靜坐著當客人。”瘦小的婦人道，細長的眼眸越過邢夫人看向高瘦的同伴詢問意見“劉夫人，那個胡禮葒不是鐵熾的師妹嗎？聽人說，她與鐵熾不時相偕在江湖上行走，還有個響亮的外號叫紅狐什麼的。”

“不會是因為她那身從頭到腳紅得炫目的妝扮，才叫這外號的吧？”邢夫人嘴問。

“沒錯，加上她又姓胡，江湖中人才會給她起這個外號。”劉夫人含笑地回答。

“我還在想，怎麼有人穿一身大紅來參加人家的壽宴，這不是搶了主人的風采嗎？不過，她穿紅的，倒不顯得俗。”

“那是她的招牌，不管去哪裡，都是一身紅。”

“不會參加喪禮也一身紅吧？”邢夫人眼不可思議。劉夫人乾咳了聲，掩住嘴巴笑道:“這倒沒聽說。”

“先別說那種閒事了。”瘦小的婦人不耐煩同伴們將話題越扯越遠，言歸正傳道:“重點是，胡禮葒是鐵熾的師妹，華小姐才是鐵熾的未婚。做師妹的，親熱地喊著未來的師嫂叫瑜妹妹，你們都不覺得奇怪嗎？劉夫人，你是鐵夫人的表妹，依你看，這究竟是怎麼回事？”像是沒意料到她會如此，劉夫人越過邢夫人投給對方一個富含讚許的眼神。”襲夫人問得好，我也酌量了許久呢。”

“酌量什麼？”邢夫人間。

“邢夫人看不出來嗎？”裘夫人搖頭嘆息。

“鐵熾拜在胡家堡堡主門下已有好些年了，他與胡禮葒朝夕相處的機會少得了嗎？我聽說他跟胡禮葒常常結伴在哪裡去行俠仗義，胡禮葒也常和她兄長到鐵家莊做客，可誰有聽過鐵熾去探視未婚，或是華小姐來鐵家莊玩了？誰親誰疏不就一目瞭然了！”

“可是他與華小姐的婚事是鐵家莊做主的呀。””話是沒錯。”劉夫人眼底充滿悲憫“表姐跟表姐夫絕不會允許兒子拋棄華小姐，可是…人家若久生情，乃至於生米煮成飯，以胡家堡的地位，鐵家莊也不能不認帳呀。”

“劉夫人這麼說是什麼意思？”裘夫人眼睛一亮，聲音跟著興奮地顫抖了起來。

“難道他們…”

“我可沒這麼說喔。”劉夫人趕緊撇清自己的立場，細長的眼神卻燦起一抹狡猾。

“我只是懷疑而已。若不是得到主人的默許，胡禮葒憑什麼表現得像個當家主母般穿梭在滿堂客人之間？”

“你說的是沒錯。不過胡家堡難惹，華家就好欺嗎？人家都說北胡南華，就知道華家的財勢足以與胡家堡相抗衡了！何況與鐵熾訂親的人是華家，於情於理，他們都站得住腳。”

“裘夫人，你不要太天真了。這不是誰比較難招惹的問題，就拿我那位湘君表妹來說…”

“你是說齊夫人？”

“沒錯。我這位湘君表妹年輕時，可是南京有名的才女。年方十三，以詩禮傳家的高家就前來下聘訂親了，結果兩年後，嫁進高家的人卻是她堂妹。”

“有這回事？”邢夫人與裘夫人面面相覷。

“所謂近水樓臺先得月。我那位湘君表妹什麼都好，就是太拘禮了，雖然跟高公子有婚約，還是謹守男女分際，即使見著面，也只敢隔著老遠點頭問好。偏偏那位高公子與她堂哥好，時時往她伯父家去，與她堂妹見面機會多，竟然暗通款曲，乃至於藍田種玉，我那湘君表妹子又倔，一氣之下退了親事，還趕在兩人成親之前嫁入齊家。她這負氣嫁人，可害苦了自己。高公子雖是負心，倒也人品端正，齊家這位儘管風倜儻、財大氣，卻是個花心子，結果不要跟人共事一夫的她，還是得眼睜睜地看著夫君每隔一段時間納進新寵，說有多嘔就多嘔呀。”

“你是說…”邢夫人仍是一臉的不可思議。

“我可沒有咒華小姐的意思。但今天的情形，大家都看到了，華小姐的境況比我湘君表妹還要險惡，胡禮葒可不是那種肯委屈自己當妾室的人…”

“華小姐更沒道理委屈自己從元配變成妾。華家可是南方首富，怎得下這口氣。”裘夫人不以為然。