第五章明珠

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八月十五的正子，秋高氣，風和麗。寒州沿江搭起彩臺，四處人頭攢動，將一個競比大會擠得水洩不通，布政使董裡州親自到場，州織染局、織染行會、大內針工局內織染局採辦等二十多人結為評審，同登高臺，臺上張橫杆數十面，用以懸掛參比佳絹，一時風舞羅緞，人映霓裳，眾人穿行在寒絹之中，猶如雲端漫步，飄然不知所至。

忙了一上午，最終選定十家能織上等小寒絹的老字號。其他作坊雖說落選，但因參比的寒絹都是難得一見的品，會上就有人高價搶購，也是熱熱鬧鬧，沸沸揚揚。董裡州因寒江承運局顧全大局，拋售新絲，才使這次競比最後圓滿收場，中午便在寒韻樓宴請吳十六、李雙實等，席上自然還有寒州官員、辟、康健、織染行會和寒州各界名士、富商巨賈。酒過三巡，常重元道:“這次寒絹競比也算是寒州多年來的一大盛事，董大人在此擺宴，在下倒有一個助興的節目。”說著連連擊掌，便有四個妙齡的青衣少女抬了一扇九面屏風出來，緩緩打開。常重元道:“這扇‘九歌圖’是擷珠繡館的代師傅宋明珠所繡，向在下開價六千兩，各位大人、各位名士先生看看如何？”眾人方在笑他大開海口，有人道:“任你是金線銀絲繡的，不過是扇屏風，哪值六千兩？”話剛出口，卻頓時隨眾人一聲驚呼。只見屏風上的人物各個出塵飄逸，仙風道骨，呼之出，尤其是瀟湘妃子那雙細目，神光微隱，哀怨幽深，勾魂攝魄。

眾人全不顧董裡州在場，紛紛圍攏細看，有人大聲道:“常會長，我願出七千兩，你將此神物讓給小弟如何？”常重元笑道:“萬萬不可，這擷珠繡館的繡品十年來傳於世的，不過這麼一件，小弟得了，拿出來大家品評，你仁兄卻想掠美，萬萬不可。”任他連說兩句“萬萬不可”仍有人道:“我再加五百兩。”如此價格節節飆升，常重元忙道:“收起來，收起來，再過一會兒只怕有人要動手搶了。”忽聽董裡州笑道:“會長且慢，我願用一萬兩請會長割愛，會長以為如何？”常重元為難道:“既是大人高價要購，小人怎敢藏私？”對手下人道:“收起來，送到大人府上。”眾人都向董裡州道:“恭喜大人得了寶物。”董裡州也甚是得意，與眾人幹了幾杯，盡興而歸。

常重元臨走時拉住辟，低聲道:“公公，小人昨天將承運局提出的新絲又清點一遍，真正上等能作進貢之用的仍是不多，只怕還不夠數。”辟笑道:“你不用擔心，這些上等的新絲，到時候自然會出來，你只管拿了那些花樣子分派下去就是了。”常重元見他不以為意，只得又道:“小人聽董大人言道公公想帶一批繡工進京，不知可有此事？”

“原是這麼打算，不過擔心硬讓這些繡工和父母兄弟離別，也是罪過，再者針工局的老師傅還有不少，我想著不如帶一兩個福地繡坊的繡工進宮指點一二。”

“是是，朝廷仁慈，想得周到。”

“我明天就要回宮覆命，這裡的事還要仰仗會長。”

“一定一定。”辟出來，獨自往寒州街道閒逛，不一會兒吳十六就跟了上來。兩人會心一笑，也不多言，在幾條繁華街道上瀏覽。見到前面一大堆人群情奮地圍著什麼在看，辟道:“我們也瞧瞧熱鬧去。”走近才知道有人在州府衙門對面貼了一幅大大的字報，吳十六分開眾人，讓辟細看。這幅字寫得龍飛鳳舞，一氣呵成，講的是州府、布政司衙門強斂重稅，新造長虹橋，卻貪贓枉法偷工減料，致使橋成不到一年，便即坍塌，百姓多有傷亡一事。辟見這篇文章寫得字字珠璣不算，更難得切中要害，見地頗深，十分煽動。

吳十六道:“今天是鄉試最後一場，各地學生都在寒州，前些天長虹橋坍塌，偏偏砸死了兩個趕考的秀才，他們讀書人同氣連聲，只怕要鬧事。”辟道:“這篇文章寫得極好，頗有見地，你去查一查，到底是誰作的。”吳十六笑道:“不用查，能寫這種文章的不少，膽敢貼在衙門對面的，只有一個。這是寒州有名的子，名叫霍炎，字燎原。他們霍家幾代以前也在朝中為官，說起來還是當地的世族大戶，人人讀書上進，只有他自懂事起就在煙花柳巷斯混，前兩年上了個清官人，揮金如土，幾乎將他老孃氣死，直到那女子又被賣到離都才作罷。”辟笑道:“這也是個俠骨柔腸的人，只怕和十六哥還對了脾氣。”吳十六忙搖頭道:“我敬他是個不拘小節，灑脫磊落的人，倒是見過幾面，只是他整天在脂粉堆裡打轉，嘿嘿，那就不敢恭維了。”辟見這文字筆墨簇新，乃是剛剛寫就，道:“這個霍炎難不成中午就卷出來，又寫了這篇文章貼在這裡？當真是個才子，我很想用他，就怕他領頭鬧事，惹禍上身，明年天就是會試，這個時候萬萬不可多生是非。”

“是，我自會料理。”突聽衙門裡衙役喝道，闖出一隊人來驅趕圍觀的百姓，辟和吳十六不願惹事，悄悄離開。

第二天，辟便領康健和小順子回京，先去布政司衙門向董裡州辭行，董裡州匆匆和他說了幾句話，便命師爺等人送他去碼頭。路上行人神慌張，四處急奔，膽小的商家急忙關了店面，隱約可以聽見貢院方向人聲鼎沸，惶恐不安的氣氛正從那裡向整個寒州蔓延開來。

康健拽了拽辟的衣角，使了個眼，辟微微搖手，命他不要做聲，向布政司的師爺拱了拱手道:“師爺請回吧，這便到了碼頭，各位要務在身，我等也是歸心似箭，不煩各位相送了。”布政司的人都知今天有人結夥鬧事，也不便久留，說道:“一路順風。”急匆匆趕了回去。

康健道:“師哥，這件事要不要奏明萬歲爺得知？”

“不可，”辟道，“我們只是來採辦絲綢，領的是內差，多一句嘴，今後便多一件罪名，回去撿自己的事回明皇上就是了。”小順子提著行李，認準來時坐的白帆船，剛往船艙裡一探頭，就是一聲歡呼:“明珠姐姐。”只見船艙中的少女眉梢既柔，眼波且清，正是擷珠繡館的宋明珠。

辟笑道:“姑娘也來相送麼？”明珠笑道:“非也，公公要帶繡工上京，那福地繡坊的人是什麼庸手，在宮裡不過讓人笑話寒州無人，我已和常重元說了，要去就是我去，哪輪到他們了？”康健和小順子這些天去過擷珠繡館多次，和明珠已經混的了，知她針法天下無雙，又喜歡她溫柔快，見她要上京，自然心中大喜，連連稱是。

辟知道其中必有內情，將她叫道船頭，低聲道:“姑娘這是要做什麼？”明珠笑道:“是我父親見九爺隻身在險地，姜放又有諸多不便，我雖武功不如九爺和姜放，但是個女子，九爺在宮中分身乏術時，定能助九爺行事。”

“這不能讓他自作主張，宮中萬分兇險，你若有不測，我如何向你父親待。你現在即刻下船，對你父親說我心領了，不敢讓姑娘涉險。”

“我父親就知道九爺不許，才讓我在船上等候，九爺也不用對我父親說，這次出門，也是我自願的。吳十六神通廣大，知道你不帶我去，定會想辦法讓他的女兒吳採鱗混入宮去保護九爺，九爺現在頂多就是二者擇一，不如現在順便，就帶我去。”辟道:“你父親怎麼和十六哥一樣脾氣？生的女兒嫌多了麼？不知好好在家擇婿待聘，一個個都要送去殺人涉險。”明珠聽他言語裡輕視自己是個女子，不由惱怒道:“是個女孩兒怎麼了？我也不見得比吳十六、李雙實他們差了，他們男子整天扮著凶神惡煞，一樣不是我的對手。你自己也不是什麼正牌的男人，為什麼要拿他們的臭眼光看人！”

“什麼！”辟聞言氣得微微發抖，怒極反笑道:“你好利的嘴。”明珠見他已經氣餒，笑道:“九爺別生氣，我見九爺是個人物才追隨九爺上京，九爺若見我無用，再遣我回來，不就是了？”康健和小順子見他們在船頭說了半天，都有些不耐煩。尤其是小順子，只盼明珠同行，忍不住催道:“師傅，船工又在催了，咱們到底還走不走呀？”辟無奈笑道:“好，好，快走，快走！再不開船，只怕吳十六的女兒也要跟來了。”明珠抿嘴一笑，低聲道:“多謝九爺成全。”辟道:“今後‘九爺’二字萬萬不能出口，你若有心，只管叫我六爺。”

“是，六爺。”只聽小順子歡呼雀躍，拉著明珠的手問長問短，十分親熱。康健見辟搖頭苦笑，問道:“師哥這是嘆的什麼氣？明珠姑娘賢惠利，一路上多個旅伴，還不至於讓師哥如此為難。”辟笑道:“有小順子一個人就已耳不得清靜，再有明珠一搭一檔，只怕未到離都，就要著我跳船了。”這一路溯江而上，沿途用縴夫行船，比來時多花了三天時間，在雙龍口折道離水，眼看離都在望，天已晚，眾人怕宮門下匙，也不緊趕，進了望龍門上岸，先在驛館住下，第二天一早命小順子陪著明珠在宮門外候旨，辟將靖仁劍仍給姜放收管，和康健至乾清宮外請見覆命。一打聽才知道皇帝今沒有早朝，已去慈寧宮定省。兩人都道正巧，再趕往慈寧宮。

太后和皇帝聽了他們的回奏都很滿意，再看了辟帶回來的此次競比優勝的小寒絹，太后道:“這寒州的工藝十幾年間倒十分有長進，你們的差辦得很好。”辟道:“這次寒州一行，倒有個意外的收穫，原來寒州的刺繡也是不同凡響，奴婢這次自作主張帶回一名繡工，這個女子的刺繡當真可稱海內無出其右者。”太后笑道:“你們針工局裡也有當了三十多年差的老工匠，你看著也不如她？”康健道:“奴婢見過她的繡品，實實在在當得起‘天工’二字，上次八月十五寒州布政使董裡州擺宴，席間有人抬了她的一扇九折屏風出來，開價就要六千兩。”皇帝笑道:“什麼？六千兩？”

“是，席上眾人紛紛標價搶購，若非董裡州出價一萬兩先行買下，只怕最後不知要以什麼價格售出。”皇帝然變道:“董裡州哪裡來的這些銀子，這麼輕易就花一萬兩買一扇屏風。”康健知道自己多了一句嘴，忙道:“這奴婢就不知道了。”太后道:“既然如此，哀家就見見這個姑娘。”立即有人傳旨到宮門外叫明珠，明珠到得慈寧宮殿上，口稱民女，叩頭行禮，太后見她清秀，對洪司言道:“你瞧這個姑娘，象不象從前段時妃的品格兒。”洪司言道:“正是，奴婢也看著不象中原人物。”明珠稟道:“太后明察秋毫，民女的父親是大理人，二十年前遷居寒州，明珠一歲上就到中原定居，大理的事都不記得了。”太后道:“這就難怪，從前大理公主嫁到宮裡，一樣心靈手巧，女紅出眾。聽說你的刺繡一件千金，可有此事？”

“民女不過多用了些心，難得寒州鄉親捧場，怎敢稱得上一件千金。”太后轉頭又問辟:“不知這個明珠姑娘有沒有同帶繡品進宮？哀家想看看。”辟笑道:“奴婢身邊沒有，只怕明珠自己帶了些。”

“是，”明珠道，“民女趕繡了一件，原想奉與太后，只怕與宮中規矩不合，不敢拿出來，既是太后垂問，便請太后品評。”說著從小順子手中接過自己的包裹，展開一件百鳥朝鳳的羅衫。

殿上頓時光輕洩，花香四溢，似有百鳥婉轉盈耳，金鳳清鳴繞樑。太后倒一口冷氣，道:“了不得！”辟道:“這件羅衫奴婢也沒見過，這時也是瞠目結舌。”太后笑道:“皇帝別笑你母后沒見過世面，如此的極品，哀家現在就想試試。”皇帝也是目眩神，道:“豈敢。”明珠服侍太后披上，更難得穿在身上，不掩圖中一花一草，一羽一翅，金鳳纏身，百鳥繞背，華麗燦爛，雍容難言。

太后笑道:“你是為了置辦公主嫁妝來的，家裡還有父母兄弟，哀家也不忍留你一生一世，只盼你調教好針工局的那幫蠢才，讓哀家眼裡少看些俗物就好了。”皇帝笑道:“太后此言把辟也罵在裡面，早知自取其辱，何必帶明珠進宮。”太后道:“他是個好孩子，心裡還想著主子，知道用心辦差，皇帝好好賞他。”辟連忙謝恩。明珠卻盈盈叩首道:“太后和藹慈悲，民女願在宮中服侍太后一輩子。”太后皇帝自然稱讚不已，只有辟知她此言所指，只能跟著眾人苦笑。

太后又問明珠如何安置，辟回道:“明珠總不成歸在內監的針工局，奴婢看還是放在尚功局，待公主出嫁之後，還可教習宮中女紅程課。北五所還有空房，就在奴婢住的居養院附近，因她是民間來的，奴婢怕她禮數不嚴，在各位主子面前失禮，還是先有奴婢督導，再者那裡離針工局也近，凡事方便。”

“甚好，”太后道，“尚功局還有空缺，現在就封明珠為尚功局掌制女官。”明珠領旨謝恩出來，辟笑道:“這倒好，你一進來就是正八品的女官，我還要管你叫大人啦。”明珠哼了一聲道:“我稀罕麼？”門前吉祥對辟使了個眼，低聲道:“你趕快回居養院。”

“什麼事？”吉祥不便多說，只是搖了搖頭。

辟不及安置明珠，帶著她和小順子趕回居養院，正碰上如意出來，見到辟，一把拉住他道:“你回來的正好，再晚，就見不到了。”

“驅惡？”辟大吃一驚，飛奔至東廂，見驅惡氣息奄奄，臉青白，雙目兀自睜著，看到辟仍勉強笑道:“你可回來了，想不到咱們兄弟還能見上一面。”辟急道:“我走時還是好好的，這是怎麼了？”

“我的腿化膿沒治了，掙扎了一個多月，現在是不過去了。”

“太醫呢？沒來看過麼？”

“來了，”驅惡笑道，“還說我內傷未愈，***，一句好話沒有。”驅惡言語裡仍帶市井氣味，一著急又帶出髒話，轉眼往門前一瞧，道:“呦，對不住，這裡還有女客呢。”辟道:“這是我從寒州帶來的繡工，叫明珠。”驅惡道:“你做事歷來都有深意，這姑娘也不是簡單人物，”說著嚮明珠招招手，細細看了看，對明珠道，“姑娘，我受師傅所託，一直護著這個師弟，我是不行啦，今後你替我看著他可好？”明珠見他瀕死之際仍是心思捷、灑脫自如，十分欽佩，笑道:“五爺放心，給我。”驅惡哈哈一笑，昏昏睡去。

一時又近入夜，辟神凝重憂傷，緊緊握著雙拳，守在驅惡前，忽聽驅惡哼了一聲，慢慢轉醒，連忙遞上水去，覺得觸手的肌膚滾燙，知道驅惡高燒不斷，不憂心如焚。

驅惡就著他的手喝了幾口水，清醒了一些，望著辟道:“小六，今晚你我永別，我有些事一定要說。”辟知道此時再多安也是無用，道:“師哥只管說，我聽著。”驅惡強斂神，道:“咱們兄弟九年，我待你象我親兄弟，師兄弟七個裡，就是我倆情最好，你的人，我最清楚，雖然這些年師傅教你的都是些心狠手辣的伎倆，我仍知道你是個仁善的人，我雖然不知道你以前和太后結了什麼仇，不過還是要勸你，仇恨這個東西，傷的不是別人，是自己。”

“師哥…”

“你且聽我說完。世道輪迴，有前因方有後果，仇是報不完的。師哥就要死了，你曾言道，要太后雙倍償還，可是人命只有一條，你能讓她死兩次麼？你在她親屬兒子身上報仇，他們又與你何仇何怨？要說師哥現在的光景，不能怨恨太后，要說恨，師哥應該恨的人就是師傅了，他廢了我的身子，又以我的兄弟姐妹要挾，要我做了你的替身，可是他對我傾囊相授，又時時呵護，我從小沒有爹孃，他待我們就象親生父母，又重新給我兄弟，我心裡對他還是萬分。師傅現在想必已在泉下等我，”驅惡說著不由一笑，“他當年言道，收了七個徒弟才是名副其實的七寶太監，如果見了我今晚就去，一定怪我早死，害他身後這麼快就變成了六寶太監，呵呵。”辟念起當年進宮的情狀，依舊熱血沸騰，一時說不出話來。

“得罷手時且罷手，小六，就聽師哥的一句話，不要做得太絕，到時後悔。”辟道:“師哥，你說的話都對，但我如今只覺滿腔仇恨無處發洩，似有一柄利刃就要從身體裡脫鞘而出，如何罷手？”驅惡淡淡笑道:“我不指望你現在答應我，你能記得就好。”明珠端了碗粥進來探病，奉到驅惡面前，喂與他吃。驅惡笑著喝了兩口，突然嗆出一大口血來，噴的雪白的米粥裡一片殷紅，不由吃力地靠回枕上，望著明珠微笑道:“姑娘，你可真象我妹妹哪。”眼光漸漸渙散，燭光下含笑氣絕。

明珠雖只與他相處一天，卻知他心地良善，頗有俠氣，心下也十分傷，正想安辟，卻見他晶瑩的面龐上冷然無淚，喃喃道:“你為什麼不恨我，為什麼不恨我？你的兄弟姐妹早已被師傅殺了滅口，你還待我象親兄弟做什麼！”一把推開明珠，奪門而出。

驅惡既死，立即有人飛報慈寧宮得知，洪司言見太后已經就寢，低聲屏退來人，微一猶豫，仍將太后輕輕喚醒。

“什麼大事？”洪司言道:“不是什麼大事，半個時辰前，驅惡死了。”太后一怔，勉強道:“死個奴才，也要三更半夜回我知道麼？”

“是，”洪司言道，“奴婢魯莽了，太后接著安歇。”見太后默默無語，咬著嘴緊拽著錦衾，便坐在太后邊，嘆道:“姑娘當年發的毒誓現在都應驗了，顏家的人都已死絕，再無後顧之憂，自己的親生兒子又是萬乘之尊，還有什麼不如意？”太后望著洪司言笑道:“我自從跟了先帝，就沒有過上一天如意的子，就算顏家的人全都被我咒死了，我又何嘗有一點點高興？當年下詔殺他全家，我倒痛不生，不如是自己死了好。驅惡在世，我覺得有他的後人在宮裡，等那孩子來報仇，倒還有些盼頭，如今蒼天之下，陽世之中與他再無瓜葛，連他的最後一點骨血也作灰飛煙滅，這清冷宮闕還有我什麼牽掛？”洪司言見她說得悽楚，忙道:“太后還有皇帝呀。”

“靖仁在上江撞著了我的事，現在心裡一定也在恨我，急著除去杜閔。”太后隱去眼中傷，目光頓時變得犀利，道，“我原以為辟出宮是為皇帝辦這件事，特地派了康健監視，想不到卻是康健回來多嘴，真是個不中用的奴才。”洪司言勸道:“康健年紀還小，好歹也是七寶的徒弟，奴婢看七寶的徒弟都還不錯，太后可別因一時之氣，耽誤了這個好端端的人才。”

“你說的不無道理，就怕他們師兄弟同氣連聲，都去捧皇帝，將來倒變成禍患。”洪司言笑道:“一個小小的內臣，還怕他翻出天去？”太后突然問:“你覺得辟怎麼樣？”洪司言想了想道:“奴婢看他的做派就象七寶，一樣小心翼翼，不肯多說一句話。”太后點頭道:“這也是個人物，好在現在歲數還小，不成氣候。”洪司言忽而憂心忡忡道:“奴婢就怕他和皇帝走的太近。”太后笑道:“靖仁現在的心思都在政務上，你放一百個心！今天晚上我還見他對董裡州那件事耿耿於懷，只怕明天就有動靜了。”皇帝一開始不過疑心董裡州有貪汙斂財的行徑，正要著人查辦，不料第二天竟傳來了寒州生員結眾鬧事，煽動民變的消息。當天就有成親王景儀、太傅劉遠聯本參劾寒州布政使董裡州、寒州知府臻。更令皇帝震怒的是，董裡州憚壓不住局面，竟向東王杜恆請兵。好在學生鬧事，不成氣候，又有當地德高望重，頗有勢力的各界名人出來斡旋，鬧了兩天之後就風平靜，總算沒有讓董裡州做出引狼入室的事來。

至於長虹橋坍塌、有人死傷一事，若非學生大鬧一場捅了出來，只怕董裡州隱瞞不報，皇帝始終不會知道。皇帝當下和成親王及劉遠商議，如何派人去寒州撤查。

皇帝道:“這次去的人責任重大，若也是個貪贓枉法的，讓朝廷如何向寒州的百姓待。”

“舉賢不避親，”劉遠道，“臣有個學生苗賀齡，是都察院的僉都御史，為人清廉自愛，剛正不阿，可當此重任。”皇帝道:“太傅薦的人一定沒錯，只盼有太傅十分之一的忠心和清廉，朕就放心了。”便即令人擬旨擢升苗賀齡為都察院副都御史，巡按寒州，即刻啟程撤查寒州布政使董裡州、寒州知府臻，緝拿當地鬧事學生。

待兩人跪安，皇帝立即召了辟問話。

“這麼大的事，你在寒州如何會不知道？為什麼回來不奏明朕知？”辟笑道:“正是大事，不用奴婢回奏，皇上也會知道，何必急著說出來招人側目？”

“你這話又在說誰？”辟道:“這次去寒州，有奴婢一個足矣，太后為何還派了康健同行？皇上細想就知道太后主子不放心奴婢一個人去，所以奴婢回來實在不敢多言。”皇帝點頭道:“這裡只有我們兩個，你說還有什麼是朕不知道的。”辟道:“其中還有一個隱情，奴婢在寒州時清點了今年市面上的上等新絲，發現比去年少了六成，大部分都是在朝廷的旨意下去之後的三四天裡讓人搶購去的。奴婢想，這個買絲的人消息靈通，財力雄厚，而且既不怕到時這些新絲無法脫手，也不怕官府問他一個囤積居奇的罪名，定是董裡州暗地買了這些新絲，想等到織造進貢的寒絹時，再將它高價售給官府，他是寒州的長官，誰敢不從，只可惜國庫裡的銀子就這樣白白到他的包裡去了。”皇帝不由大怒，道:“這個天良喪盡的貪官，朕這就讓苗賀齡一併將這件事也查了。”辟笑道:“萬歲爺息怒，奴婢倒有個其他點子。皇上現在身邊忠心耿耿的人不少，但將來若想和藩王們正面鋒，用的人都須有機智過人的本事，這個苗賀齡是否能堪大用，不如藉此機會試探於他，且看他自己能不能查出這件事來。”皇帝笑道:“你從前說自己是個陰謀家，朕還不信，現在倒是看出些端倪來了。”辟恭身笑道:“萬歲爺目光如炬。”皇帝喝了口茶，突然道:“聽說驅惡死了，朕本來想勸你高興些，今天見了才知道你已經想開了，這就好。”

“做奴才的，誰不會得個打罵，驅惡自己命苦，早些去，也是件好事。”

“哦。”皇帝慢慢從辟的眼眸處挪開目光，辟目中僅有一點暖洋洋的神情已經隨驅惡一同消失了，一種純粹而凜冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——猶如利刃——皇帝想到這裡的時候，心好像少跳了一記似的那麼難受。