第一章

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可是似這般忍，要忍到幾時呢？

無人敢說，恐怕只有無知道。

距離深山中的“古家堡”不遠，也就是大巴山下，有一個小鎮。

這個小鎮，歸“磚坪縣”（嵐皋縣）管轄，鎮不大，可是十分熱鬧；單酒肆、客棧就有十幾家。

小鎮的居民，大半以耕作為生。農家樸實，靠雙手、憑勞力養活一家老少，知足而常樂，多年來，小鎮雖熱鬧但一直很平靜。

可是，半個月前的一個人、一件事，卻使得這小鎮的平靜蕩然無存，為這地處偏僻的小鎮帶來了更熱鬧的喧嚷。擁擠、鬨動…

從此，小鎮另是一番氣象。

既是半月前的事，當然該從半月前說起半個月前的那一天的黃昏，暮剛垂。

小鎮南面那條小路上，走來了一個窮極潦倒的落魄書生。

這書生，卅左右年紀，焦黃的一張臉，恍如大病初癒，雙目呆滯、無神、疲憊，弱不風，搖搖倒。

一襲白的儒衫，又髒又破，敢情既沒衣換洗更沒錢換新的，窮得身無分文。

除了身後揹著的書筐外，再無長物。

不知是病剛好，體力未復，抑或是多少天沒吃飯，餓得脫了力，走起路來，兩條腿顯得很虛軟，支持不住，隨時都有趴倒那兒的可能。

那時候，讀書人除非考場幸運，爭得一份功名；否則多半是可憐蟲，手不能提，肩不能打，合起來也沒有幾兩力量。書，又不能當飯吃，一旦貧病迫，想賣力餬口都成問題。

有道是:百無一用是書生。一點也不差，眼前這位書生當初他要是能預知會淪落到這般地步，有這麼一天，相信他說什麼也不會十年寒窗、鐵硯為之磨穿地抱著書本子死啃。

別說什麼黃金屋、顏如玉、千鍾粟，現在連十文大錢、半碗飯都混不到。

真是早知如此，何必當初！當初學點什麼不好？若有一技之長還怕餓死？

既然這樣，還揹著那要命的書篋做甚？人都快趴下了，還捨不得身後書篋，真是可笑又可氣更可憐！

這究竟是否痴、呆、迂腐，恐怕要問他了。

書生，一步艱難一步地往小鎮中挨去，好不容易才捱到了“高升客棧”前，停了下來，沒再走。

這書生確也真不開眼兒，沒錢還要住客棧:“高升客棧”在這小鎮中是首屈一指的大字號。

總算還好，士、農、工、商“士”列四民之首，儘管書生百元一用，可笑讀書人在那時候到哪兒都佔點便宜，人家都看得起，也敬重。

可能是，讀聖賢書，通聖賢事，讀書人都很清高，再不就是潔了孔老夫子的光。

也許就基於這個原因，也許“高升客棧”的店東不是隻認孔方的勢利眼；其實，是這落魄書生運氣好，合該今天有飯吃，有地方住，他碰對了主兒。

“高升客棧”的店東姓魏，單名一個“清”字，是外鄉人；人，和氣、謙恭、老實、誠懇，沒有一點生意人的習氣，也不像一般生意人那麼猾。在這小鎮上，人緣好，生意好，還頗有善聲，小鎮上，提起魏胖子，無人不知，名氣比縣太爺都響亮。

書生一進“高升客棧”大門，適時，魏胖子正坐在櫃檯裡跟帳房說話，沒注意到他，可是一聽到他那有氣無力、帶著北京口音的話聲，立刻神一振，撇下了帳房，急步了出來，帶笑拱手，既高興又誠懇。

“相公要住店？”好一口京片子，書生眼睛一亮，惑然凝注，點了點頭。

“好，我這就叫人看房，您，先請這邊兒坐。”熱和得很，絕沒有一絲虛假成分；魏胖子說著話，手不閒，連讓帶拉地把書生請進櫃檯裡，按坐在帳房邊那張椅子上。

連帳房先生都有點詫異地隔著老花眼鏡瞧瞧這個，又瞧瞧那個，更別說書生自己了。他怕人家認錯人，瞪大了一雙失神眼，道:“店主東，您這是…”眼力不差，還能看出店主。

魏胖子不等他把話說完，笑著接了口:“相公，您府上是北京？”書生有點明白了，點頭說道:“不錯，小可是北京人氏，店主東莫非是…”魏胖子咧口大笑，笑得一身胖打晃，道:“老弟，不！不！