第一章

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天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見——唔，沒有牛羊，只有一匹因擺脫負擔而昂首甩尾的馬，還有一個摔得灰頭土臉的男孩雙手撐地，狼狽地從草地上爬起。

“武朝卿，你很沒用耶。”一旁觀戰的小男孩毫不留情地拍手大笑。

“連我都能撐上兩草，你居然還比輸我！”被一個小弟弟取笑，即使惱怒，武朝卿也沒有表現出來，他只是不發一語地拍去身上的塵土，漂亮稚氣的臉上滿是不在乎。

北方人大多以養馬維生，生長在這種環境中，騎馬不只是必備的生活技能，也成了評斷能力的標準。大人們直接表現於馬場的經營，而孩童們則是在遊戲中學習，利用不同的競賽來進騎術。

武家是少數不靠飼育、專以誘捕及馴服野馬聞名的獵馬行家，代代相傳的獨家本領無人能出其右，總是能捕到別人連影子都看不見的罕見神駒。

這一，袁氏姊弟跟著兄長來到武家，大人們談生意去了，他們小阿在等候時閒著沒事，看到圍欄裡這匹數前捕到的馬兒，野尚存，就提議來場比賽，用隨手可見的草點燃當成時間長短的依據，比誰能在馬背上待得久。

慘的是，佔盡地主之利的武朝卿輸得一塌糊塗。

“袁長地，你自己也沒好到哪去好不？”坐在柵欄上的袁長雲低哼，輕巧躍下，將手中燒到一半的長草扔到地上踩熄。

年僅九歲的她雖長得清秀俏麗，但男孩該有的傲骨和豪她一樣也沒少，騎術出眾、耐力超群，當每個孩子都成為她的手下敗將後，再也沒人敢因那毫無威脅的外表而小覷了她。

“你幹麼幫他說話？”別的孩子會因此而噤聲，但從小就見慣姊姊威嚴的袁長地不服氣地嚷。

“不然贏他很得意嗎？有本事你贏得過我再說啊！”袁長雲冷嗤道，瞥見一旁的武朝卿，擰起眉。

他長得紅齒白，就算剛剛在草地滾得一身髒，那漂亮的臉蛋仍會引所有人的注意，尤其是那雙水水媚媚的丹鳳眼，簡直美得像天仙下凡——問題是，這傢伙是個比她大上兩歲的男孩啊！

“你到底有沒有在吃東西？”望著那矮了自己半顆頭的瘦小蚌子，袁長雲忍不住開口。

“胳膊沒就沒力氣，當然一下子就被馬給甩下去了。”她知道武朝卿很弱，但沒想到竟會弱到連馬背都還沒坐穩就被摔了下來。幸好他沒力歸沒力，動作倒是很捷，一著地就先滾離馬蹄踐踏的範圍，不然她哪有閒情逸致坐到這時候？老早就跳下去救人了。

“有啊，我吃得可多著呢。”武朝卿似笑非笑地扯了扯。

“我天生就長不胖，沒辦法。”案親是魁梧的北方漢子，母親是嬌小美麗的南方姑娘，老天爺卻開了個大玩笑，緻完美的五官、白裡透紅的肌膚，當這些讓眾家女子求之不得的優點全落在一個男孩兒身上時，帶來的不是讚歎，而是數不盡的訕笑嘲諷。

“騙人！”袁長地捋起衣袖，逮著機會就要一較高下。

“你一定有挑嘴的壞病，不然老早就像我一樣壯了。”要是別的男孩定會立刻不甘示弱地捲起袖子，為誰比較強壯爭個面河邡赤，但武朝卿卻是一臉認真地打量那隻伸到眼前的小小辦臂。

“哇，真的很壯。”看到對方因自己一句話開心到手舞足蹈，武朝卿抿忍笑。太好哄了吧？他隨便說說而已。

“袁長地，你閉嘴。”袁長雲看不慣弟弟的勝之不武，但更不認同武朝卿的說法。

長得瘦小不是他的錯，但他不能老拿這個當藉口。好比她，雖是個女孩兒，還不是靠著苦練來的技巧打敗那些又高又壯的臭男生？

可他呢？輸了不當回事，被人嘲諷也只是笑笑地當沒聽到，甚至被長地這種小表頭挑釁都默默忍，難怪大家老愛罵他像個娘兒們了，他簡直一點男子氣概也沒有！

“我也沒壯到哪兒去，但哪一樣比不過人？那是你不夠努力。”不想老是看到大家像打落水狗一樣欺負武朝卿，她給予忠告。

“武伯伯那麼厲害，只要你肯好好地學，光憑馴馬的功夫就夠讓大家佩服到五體投地了。”聞言，武朝卿那雙漂亮的鳳眼浮上一抹暗澤，只一瞬，他隨即垂眸隱去，掛在邊的依然是那滿不在乎的笑。

“每個都強，誰來當輸家？總要有人殿後吧。”他聳聳肩淡道。

他也曾以為只要努力就能彌補天生的差異，學會他們那像是與生俱來就能在馬背上翻騰的好本領，讓所有人刮目相看——最後他總算認清了，早在他出生時，身上那一半南方血緣已造成了堅不可破的隔閡，這個道理他從很早以前就懂了。唯有釋懷、唯有不在意，他才能不去想自己有多孤獨。

年紀尚小的袁長雲看不出那笑容裡的自我解嘲，單純的小腦袋裡只對他的不思上進到氣憤及不可思議。

你跟長地要和武朝卿好好相處，他…很辛苦。只要提到武朝卿，大哥都會語重心長地叮嚀她。

她其實不太理解為何大哥要這麼說。

她知道武朝卿從小就沒有娘，有人說武伯母是病死的，也有人說她本沒死，而是受不了北方的苦子跟人跑了，不過那都是傳聞，事實真相只有大人才清楚，也沒人會對他們小阿子解釋這種事。