第八節

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一家人正圍坐在餐桌旁吃飯，邁克爾和西蒙娜挽著手走了進來。

“早上好！”西蒙娜帶著溫柔的微笑說。

“早——早上好。”本回答，嘴裡含著麵包、果醬和黃油。他站起身慢慢繞過餐桌，走過去擁抱了他最愛的姐姐。

“今天能幫我做數學題嗎？”帕特里克問西蒙娜“媽媽說我們就要回去了，我得加緊學習。”邁克爾和西蒙娜在桌邊坐下。今天西蒙娜和她媽媽一樣，顯得有點異樣，她拿起咖啡壺，喝了咖啡使自己鎮定下來。

“月就過完了嗎？”凱蒂以她貫有的玩世不恭的態度問“有兩天三夜吧？你肯定聽完了數據庫裡所有的古典音樂，是嗎？”

“是的，凱蒂。”邁克爾笑了。他深情地望著西蒙娜“我們把門上貼的‘請勿打擾’的標記取了，以便幫助大家收拾行李，做好出發準備。”

“我們都很好，”尼柯爾說。她欣喜地看到女兒和邁克爾獨居後和諧融洽地在一起。

“不用我擔心，西蒙娜有些地方比我還成。”尼柯爾想。

“我真希望鷹人能告訴我們一些返回旅行的具體內容，”理查德抱怨道“他沒有告訴我們這次旅行需要多長時間，一路上我們是否都得睡覺等等。”

“鷹人說他也無法太肯定。”尼柯爾提醒丈夫“他說可能出現很多‘無法控制’的變化。”

“你總是很相信他，”理查德反駁道“你最相信…”門鈴聲打斷了他們的談話。凱蒂跑過去開門後和鷹人一起走了回來。

“希望我沒打攪你們用餐，”鷹人抱歉地說“今天我們要完成很多事兒，我需要沃克菲爾太太協助我。”尼柯爾咂了一口咖啡，好奇地望著鷹人:“就我一個人？”她心裡有點害怕。在諾德呆了六個月，她還從沒和鷹人單獨在一起過。

“是的，”鷹人回答“我需要你單獨跟我來，這是一項只有你能完成的特殊任務。”

“給我十分鐘準備一下，可以嗎？”

“當然可以。”鷹人說。

尼柯爾走出房間後理查德問鷹人:“通過對我們身體的測試，你們有把握讓我們在加速期間保持安全睡眠狀態，但不加速的正常航行中會怎樣呢？還睡著嗎？”

“多半是睡著。”鷹人回答“這樣既可以防止衰老又可以使你們保持身體健康。但安排中還有一些不太肯定的問題，也許在航行中會叫醒你們幾次。”

“為什麼你以前不告訴我們這些呢？”

“那時尚未決定。對你們的任務作出安排是件相當複雜的事，基本方案也是最近才決定的。”

“我不想防止我的衰老過程，”凱蒂說“我希望在看見地球上的其他人類時，我已經是個成的女人了。”

“昨天我告訴了你父母，”鷹人對凱蒂說“當你和你全家處於睡眠狀態時，減緩衰老過程相當重要。因為我們無法準確知道你們返回太陽系所需的時間，可能會睡上50年…”

“什麼？”理查德驚恐地打斷他的話“誰說需要50年？我們用了十二三年的時間就到這兒了，為什麼不能…？”

“我會比媽媽還老。”凱蒂臉上出了驚恐的表情。

尼柯爾從隔壁的房間進來:“我聽到你們說50年，這是為什麼？為什麼會用這麼長時間？難道我們還要先去別的什麼地方嗎？”理查德很生氣地說:“顯然是這樣！為什麼不在我們作出‘分配’決定前告訴我們？如果當時告訴我們，我們會做些其它安排。天哪，50年！我和尼柯爾都將100歲了。”

“不，你們不會。”鷹人毫無表情地說“據我們估計您和您太太的衰老速度為五六年衰老一年。孩子們在生長減緩以前每兩年長一歲。我們對衰老問題格外謹慎。另外，50年也是最長的時間限制。”凱蒂走過去對著鷹人說:“就在我還沒有完全糊塗以前，我想問一下，我遇到我家以外的其他人類時，我將是多大？”

“我無法準確地回答這個同題，這涉及到一些不太確定的統計數據。”他們的外星夥伴說“最可能的答覆是你身體的發育接近二十五歲，我只能這樣說。”這時，鷹人向尼柯爾示意“我和你媽媽有事要做，今天晚飯前我們會回來的。”

“和往常一樣，你還是什麼都沒告訴我們。”理查德抱怨道“有時我真希望我可以不必這樣與你合作。”

“那樣你會有很多麻煩。”離開前鷹人對理查德強調道“事實上，我們的預言都是以觀察數據為依據的。您是否與我們合作的結果沒什麼實質上的區別，只不過你們這樣會快活些。”

“再見。”尼柯爾說著，便和鷹人一起離開了。

“再——再見。”本說。房間的門已經關上了，他卻還在朝他媽媽揮手。這是一份很長的文件。尼柯爾估計唸完整篇文章至少得用一刻鐘。