第一章

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“也好！辛苦，辛苦。”胡雪巖問道:“你吃了飯沒有？”

“忙得肚子餓都忘記了。實在也不餓。”

“我也不餓，我等你一來一起吃。”

“好！”

“瑞香，你送古才爺下去。”胡雪巖忽又問道:“這禮是啥辰光送來的？”

“未末申初。”瑞香答說:“梅院長派人送來的。”

“那個時候！”胡雪巖蹙著眉說:“照道理要送席。”

“席是沒有送。”瑞香接口“送了個一品鍋、四樣點心，還有一簍水蟠桃。太太叫我包了一個八封的賞封，打發來人，請他告訴梅院長，我們老爺在靈隱，所以不曉得這位洋大人的身分，不過總歸是我們老爺的好朋友。梅院長是象自己人一樣的，請他費心代為款侍，明天我們老爺回來了，再當面同他道謝。”瑞香咭咭呱呱一口氣說下來，事情代得清清楚楚；胡雪巖覺得螺螄太太處置得頗為得體，很滿意地說:“虧得我不叫她到靈隱去，不然，沒有人料理得來。”

“也虧得強將手下無弱兵。”瑞香聽出來是在誇讚她，古應嫣然一笑，隨即把頭別了開去。古應也笑，笑得眼角出兩條魚尾紋。等瑞香送了古應回來，向胡雪巖說道:“面想來不要了。我已經關照小廚房，幾樣緻口的菜；請老爺的示，在哪裡開飯？”

“就在這裡好了。”胡雪巖又說:“我倒不曉得你這麼兇！女人厲害，可以；兇，不可以，自己吃虧。”

“太太當家，總要有個人來替她做惡人。莫非倒是太太自己來做惡人，我們在旁邊替人家說好話？”胡雪巖覺得她的話竟無可駁；想了一下說:“就做惡人也犯不著撒蠢；什麼小x不小xx，難聽不難聽？”瑞香漲紅了臉，待分辯，卻又實在沒有理由，以致於僵在那裡有些手足無措的模樣。

胡雪巖便又掉了一句文:“‘人必自悔而後人侮之。’”他說:“如果人家回你一句:我‘小’你‘大’！你一個大青娘，臉上掛得住、掛不住？”杭州人叫妙齡女郎為“大青娘”是最多悉善的時候；瑞香又羞又悔，眼圈紅紅的，要哭出來了。

“咦，咦，咦！”胡雪巖大為詫異“你叫人家不準哭，自己倒要哭了，為啥？莫非我的話說得重了。”一聽這話，瑞香頓時收淚，出腋下的一方白紡綢繡一枝瑞香花的手絹，擤一擤鼻子答說:“哪個哭了。”

“不哭最好，你把牙牌拿來，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”瑞香答應著，取出一盒牙牌，倒在紅木方桌上，然後下了閣子。胡雪巖一個人拿牙牌“通五關”打發辰光連著幾副不通，便換了起數問前程。

於是照牙牌神數的歌訣:“全副牙牌一字開，中間看有幾多開，連排三次分明記，上下中平內取裁。”頭一次得了十六開，第二次更多，竟有廿一開，第三次卻只得一副對子，一副分相，共計六開。

胡雪巖是了的，一算是“上上、上上、中下”詩句也還約略記得，但“解”與“斷”卻須找書來看。找到“蘭閨清玩”的“牙牌神數”翻開來一看，那著詩是“一帆風順及時揚，穩度鯨川萬里航，若到帆隨湘轉處，下坡駿馬早收韁。”一面念，一面心想:“有點意思。”再往下看“解曰:謀為勿憂煎，成全在眼前，施為無不利，到處要周旋。”看到最後一句，不由得驀然一拍桌子，大聲自語:“今天這個數起得神了！”語聲剛終，有人接口:“你在作啥？”抬眼看時，前面螺螄太太手扶小丫頭的肩，正踏進門來，後面跟著瑞香。

“客散了？”

“還沒有，不過每桌都有人陪。”螺螄太太說:“我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看—”

“他到梅藤更那裡去了，說一句話就回來的。”胡雪巖接著又往下看“解”了以後的“斷”

“斷曰:黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急勇退。”最後這四個字，胡雪巖是懂得；而且這也正是內則老母、外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。

螺螄太太也常看他起數，但都不似此刻這麼認真，而且是上了心事的模樣，當然深關切。

“瑞香，去調一杯玫瑰薄荷來，我解解酒。”說著，在胡雪巖對面坐了下來問道:“你起的數，倒講給我聽聽。”

“今天起的這個數，我愈想愈有道理。”胡雪巖說:“先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？‘帆隨湘轉處’，靈就靈在這個‘湘’字上，是指左大人；到左大人不當兩江總督了，我就要‘下坡駿馬早收韁’了。”

“還有呢？”

“還有這兩句，也說得極準:‘施為無不利，到處要周旋。’拿銀子鋪路，自然無往不利路路通了。”

“還有呢？”

“那就是‘急勇退。’”螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷說:“我看只有‘急勇退’四個字說得最好。又是‘下坡’又是‘駿馬’，你想收韁都收不住。”胡雪巖正要回答，只聽外面人在報:“古老爺回來了。”

“瑞香，”螺螄太太一面站起來，一面說:“帶人來開飯。”

“講妥當了？”胡雪巖也站了起來，上去問。

“講好了。明天上午八點鐘去看赫德。然後他料理公事完畢中午到靈隱去拜壽。”