第一章

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光緒七年三月初七，胡雪巖終於踐約抵達北京。同行的有兩個洋人，一個是在華經商多年，泰來洋行的經理，德國人福克；一個是英商匯豐銀行的代表凱密倫。

由於這年天氣格外冷，天津海口尚未解凍，所以胡雪巖是從陸路來的，浩浩蕩蕩十幾輛車，一進右安門，直投前門外草廠十條衚衕康福錢莊。為了接待東家“大夥”汪惟賢十天以前就預備好了；車隊一到，胡雪巖與他的客人，還有古應與辦筆墨的楊師爺，被接入客廳，特為挑出來的四名伶俐的學徒，倒臉水倒茶，忙個不停。胡雪巖是汪惟賢親自照料，一面伺候，一面問訊旅況。

亂過一陣，坐定下來；胡雪巖貼身小廝之一的保福，捧著金水菸袋來為胡雪巖裝煙；同時悄聲說道:“張姨太已經打發丫頭來催請了。”

“現在哪裡有工夫？”話中似嫌張姨娘不懂事。

保福不作聲，只望著屏風後面一個十六、七歲的丫頭搖一搖手，表示胡雪巖還不能進去——由南到北，通都大邑中，有康錢莊，就有胡雪巖的一處“行館”；大多有女主人，住在康福後進的張姨娘，不甚得寵，所以胡雪巖有這種語氣。

“大先生，”汪惟賢來請示:“是用中菜，還是大菜？”緊接著又表功:“恐怕兩位外國客人吃不來中菜，特為跟文大人借了個做大菜的廚子，都預備好了。”所謂“文大人”指的是刑部尚書文煜，他是正藍旗的滿洲人，同治七年出任福州將軍。清兵入關，在衝要之地設有駐防的將軍坐鎮，其中福州將軍因為兼管閩海關之故，是有名的肥缺；文煜一干十年，宦囊極豐，有上百萬的款子，存在康。汪惟賢知道胡雪巖跟他是在福州的舊識，情甚厚，所以不嫌冒昧，借了他從福州帶來的會做大菜——西餐的廚子，來接待福克與凱密倫。

既然預備好了，自然是吃大菜。胡雪巖本有些話要問汪惟賢，但因他也是主人的身分，按西洋規矩，與汪惟賢分坐長餐桌的兩端，不便談。直到飯罷，兩洋客由康福中會說英語的夥計陪著去觀光大柵欄以後，胡雪巖才能跟汪惟賢談正事。

正事中最要緊的一件，便是他此行的任務，跟左宗棠談一筆三、四百萬兩銀子的借款。胡雪巖急於想知道的是，左宗棠入朝以後的境遇“聖眷”是否仍如以前之隆；與兩王——掌樞的恭親王及光緒皇帝的生父醇親王的關係；以及在軍機中的地位等等，必須瞭解得清清楚楚，他才能決定哪些話可以說，哪些事不必談。

“我看左大人在京裡頓不長的。”汪惟賢也是杭州人，跟東家打鄉談“待不長”稱之為“頓不長”；使得胡雪巖大吃一驚。

“為啥頓不長？”

“還不是他的‘沃不爛、煮不’的老脾氣又發作了。”

“沃不爛、煮不”也是杭州的俚語，有剛愎自用之意。接著，汪惟賢舉左宗棠在軍機處議俄約及“海防”一事，來支持他的看法。

原來新疆回亂一起，俄國以保僑為名，出兵佔領了伊犁，揚言暫時接管，回亂一平，即當還中國，及至左宗棠西征，先後克復烏魯木齊、吐魯番等重鎮，天山南北路次第平靖，開始議及規復伊犁，要求俄國實踐諾言，而俄國推三阻四，久假不歸的本意，逐漸暴。於是左宗棠挾兵力以爭，相持不下；這樣到了光緒四年秋天，朝議決定循正式外途徑以求了結，特派左都御史崇厚為出使俄國欽差大臣，又賞內大臣銜，為與俄議約的全權大臣，許他便宜行事。

這年臘月，崇厚取道法德兩國，抵達俄京聖彼得堡，立即與俄國外務部尚書格爾思展開談判。談了半年才定議，而且崇厚以“便宜行事”的“全權大臣”資格，在黑海附近的賴伐第亞，簽訂了“中俄返還伊犁條約”內容是割伊犁以西以南之地予俄；增開通商口岸多處；許俄人通商西安、漢中、以及松花江至伯都訥貿易自由。

消息傳回國內，輿論大譁，痛責崇厚喪權辱國。而崇厚敢於訂此條約，是因為背後有兩個強有力的人在支持，一個是軍機大臣沈桂芬，他是朝中足以與“北派”領袖李鴻藻抗衡的“南派”領袖，深得兩宮太后的信任。一個是直隸總督北洋大臣李鴻章，以繼承曾國藩的衣缽標榜，在軍務與洋務兩方面的勢力，已深柢固，難以搖撼。在議約的半年中，崇厚隨時函商，獲得沈、李二人的同意，才敢放心簽約；而且未經請旨，即起程回國，留參贊邵友濂署理出使大臣。

沈桂芬、李鴻章雖都贊成伊犁條約而動機不同。沈桂芬是因為僵持的局面持續，朝廷既不能不派重兵防守，左宗棠的洋債就不能不借，長此以往，浩繁的軍費會搞得民窮財盡，用心可說是委曲求全。

李鴻章就不同了，多少是有私心的，第一、如果中俄惡而至於決裂，一旦開戰，俄國出動海軍，必攻天津，身為北洋大臣的李鴻章，就不知道拿什麼抵擋了；其次，左宗棠不斷借洋債擴充勢力，自非李鴻章所樂見，伊犁事件一結束，左宗棠班師還朝，那就無異解甲歸田了。

無奈崇厚的涉辦得實在不高明，兩宮震怒，士林痛詆，連恭王與沈桂芬主持的總署——總理各國事務衙門行走的諸大臣，亦覺得過於委屈，有改議的必要。

於是朝命以出使俄國大臣崇厚不候諭旨，擅自啟程回國的罪名，開缺部嚴加議處。所議的俄約，六部九卿、翰詹科道妥議具奏。這就是所謂“廷議”廷議的結果，崇厚所籤的條約，無一可許，兩宮因而如開“御前會議”慈禧太后原想嚴辦崇厚，加以“翰林四諫”中的寶連與黃體芳，上奏力攻崇厚而且語中侵及李鴻章與恭王；這一來，崇厚便免了革職拿問，刑部議罪，雖非鋃鐺入獄，而軟在刑部提牢司的“火房”中，這度如年的況味，也就可想而知了。

此舉是牴觸“萬國公法”的，各國公使，群起抗議，但朝廷不為所動，一面派使英兼使法的欽差大臣、曾國藩的長子曾紀澤兼使俄，謀求改約；一面將崇厚定了“斬監”的罪名。不過，朝廷並未放棄和平解決的意願，備戰以外，由李鴻間策動英、法、德三國公使，出面調停；免了崇厚的死刑，但仍監，然後曾經澤才在光緒六年六月，由倫敦動身赴俄。

涉開始之時不會順利，是可想而知的。幸而曾紀澤不愧名父之子，運用他對“萬國公法”的知識、出使的經驗及關係，促請英、法駐俄公使的協助，在左宗棠到京的前兩天，與格爾思改定了約稿，伊犁收回；嘉峪通商，不明定可通至某處；松花江通航取消；只是賠償軍費增加四百萬盧布，共為九百萬。

當中俄關係緊張時，李鴻章提出“海防論”的主張，與左宗棠的“陸防論”針鋒相對。及至左宗棠到京入軍機，先議俄約，由於曾紀澤挽回利權之多，超過朝野的期望，左宗棠亦表示滿意，無甚爭執；後議李鴻章“海防”的計劃，他的話就多了，由海防談到陸防；一轉而為西陲的形勢，與他在新疆用兵的經過，滔滔不絕，目無餘子，軍機處只聽得他一個人又說又笑“禮絕百傣“的恭王，默坐一兩個時辰，連句話都不上。

“大先生你想，”汪惟賢說:“不要說恭王，哪個都吃不消他。恭王忍了又忍，忍到後來，索要軍機章京把原折收了起來，不議了。”

“不議了？”胡雪巖詫異:“李合肥的海防，規模大得很呢！要開辦北洋艦隊、電報局；多少人等著吃這塊大肥，哪裡就說說算數，不議了？”

“喏，”汪惟賢放低了聲音說:“病就出在這裡，不議不可以，要議又怕我們左大人獨講空話。那就只有調虎離了山再議。”一聽這話，胡雪巖心冷了一半。原以為有左宗棠這樣一座靠山當大軍機，將來要借洋債，必然由他來主持，財源滾滾不絕。如今看樣子怕又要外放，自己的想法也就落空了。而且恭王似乎有些討厭左宗棠，此事頗為不妙；只不知醇王待他如何？

“醇王待他是好的。大先生曉得的，醇王是好武的一夥，左大人有這樣的戰功，拿他當個英雄看，所謂惺惺相惜，常常有往來，走得很近的。醇王還要請他到神機營去看呢！”

“你說啥？”胡雪巖問道:“醇王請左大人到神機營看？”

“是啊。”

“你聽哪個說的？”這話有不相信的意味，而且看得出來，胡雪巖很重視這件事；汪惟賢倒有些猜不透，只好據實作答。

“我是聽‘小軍機’徐老爺說的。”汪惟賢又說:“左大人是正月底到京的，二月初醇親王就請他吃飯，逛太平湖新修好的花園；二月十幾又請，當面約他看，左大人答應了，一定去，不過子沒有定。大先生這一來，大概要定子了。”胡雪巖越發不解，不過他並未立即發問；先想了一下，何以醇親王請左宗棠看，先不能定子；等他一來，才可以定子呢？