第三章

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“紈袴？”胡雪巖笑了“你倒不說我是‘鬼兒’！”這是杭州話，地痞無賴叫“鬼兒”

“那我就猜不到了。請你實說了吧，我心裡急得很！”

“那就告訴你，我在錢莊裡‘學生意’”胡雪巖父死家貧，從小就在錢莊裡當學徒，杭州人稱為“學生子”從掃地倒溺壺開始，由於他絕頂聰明，善於識人，而且能言善道，手面大方，所以三年滿師，立刻便成了那家錢莊一名得力的夥計，起先是“立櫃臺”以後獲得東家和“大夥”的信任，派出去收帳，從來不曾出過紕漏。

前一年夏天跟王有齡攀談，知道他是一名候補鹽大使，打算著想北上“投供”、加捐時，胡雪巖剛有筆款子可收。這筆款子正好五百兩，原是吃了“倒帳”的，在錢莊來說，已經認賠出帳，如果能夠收到，完全是意外收入。

但是，這筆錢在別人收不到，欠債的人有個綠營的營官撐，他要不還，錢莊怕麻煩，也不敢惹他。不過此人跟胡雪巖很談得來，不知怎麼發了筆財，讓胡雪巖打聽到了去找他，他表示別人來不行，胡雪巖來另當別論，很慷慨地約期歸清。

胡雪巖一念憐才，決定拉王有齡一把。他想，反正這筆款子在錢莊已經無法收回，如今轉借了給王有齡，將來能還最好，不能還，錢莊也沒有損失。這個想法也不能說沒有道理，悄悄兒做了，人不知，鬼不覺，一時也不會有人去查問這件事。壞就壞在他和盤托出，而且自己寫了一張王有齡出面的借據送到總管店務的“大夥”那裡。

“大夥”受東家的委託，如何能容胡雪巖這種“一廂情願”的想法，念在他平有功，也不追保，請他捲了鋪蓋。這一下在同行中傳了出去，都說他膽大妄為，現在幸虧是五百兩，如果是五千兩、五萬兩，他也這樣擅作主張，豈不把一爿店都“倒灶”了？

為了這個名聲在外，同業間雖知他是一把好手，卻誰也不敢用他。同時又有人懷疑他平好賭，或許是在賭博上失利，無以為計，飾詞挪用了這筆款子。這個惡名一傳，生路就越加困難了。

“謝天謝地，”胡雪巖講到這裡，如釋重負似地說“你總算回來了！不管那筆款子怎麼樣，以你現在的身分，先可以把我的不白之冤，洗刷乾淨。”潤溼的雙眼的王有齡，長長嘆了口氣:“唉，如果你我沒有今天的相遇，誰會想得到我冥冥中已經害得你好慘。如今，大恩不言謝，你看我該怎麼辦？”

“這要看你。我如何能說？”

“不，不！”王有齡發覺自己措詞不妥，趕緊搶著說道“我不是這意思，我是說，你的事就是我的事。怎麼樣把面子十足掙回來，這我有辦法，現在要問你的是，你今後作何打算？是不是想回原來的那家錢莊？”胡雪巖搖搖頭，說了句杭州的俗語:“‘回湯豆腐乾’，沒有味道了。”

“那麼，是想自立門戶？”這句話說到了他心裡，但就在要開口承認時，忽然轉念，開一家錢莊不是輕而易舉的事，要本錢也要有人照應。王有齡現在剛剛得了個差使，力量還有限，如果自己承認有此念頭，看他做人極講義氣，為了恩圖報，一定想盡辦法來幫自己，千斤重擔挑不動而非挑不可，那就先要把他自己壓壞。這怎麼可以？

有些警惕，胡雪巖便改口了“我不想再吃錢莊飯。”他說“你局裡用的人大概不少，隨便替我尋個吃閒飯的差使好了。”王有齡欣悅地笑了，學著杭州話說:“閒飯是沒有得把你吃的。”胡雪巖心裡明白，他會在海運局裡給他安排一個重要職司，到那時候，好好拿些本事來幫一幫他。把他幫發達了，再跟他借幾千兩銀子出來做本錢，那就受之無愧了。

吃得酒醉飯飽，沏上兩碗上好的龍井茶，賡續未盡的談興，王有齡提到黃宗漢的為人，把椿壽一案，當作新聞來講，又提到黃撫臺難伺候，然後話鋒一轉，接上今上院謁見的情形。

“那麼你現在預備怎麼樣呢？”胡雪巖問，意思是問他如何能夠把應運的漕米，儘速運到上海，兌足額？

“我有什麼辦法？只有盡力去催。”

“難！”胡雪巖搖著頭說“你們做官的。哪曉得人家的苦楚？一改海運，漕丁都沒飯吃了，所以老實說一句，漕幫巴不得此事不成！你們想從運河運米到上海，你急他不急，慢慢兒拖你過限期，你就知道他的厲害了。”

“啊！”王有齡矍然而起“照你這一說，是非逾限不可了。那怎麼辦呢？”

“總有辦法好想。”胡雪巖敲敲自己的太陽說“世上沒有沒有辦法的事，只怕不用腦筋。我就有一個辦法，這個辦法包你省事，不過要多花幾兩銀子，保住了撫臺的紅頂子，這幾兩銀子也值。”王有齡有些不大相信，但不妨聽他講了再說，便點點頭:“看看你是什麼好辦法？”

“米總是米，到哪裡都一樣。缺多少就地補充，我的意思是，在上海買了米，兌足額，不就沒事了嗎？”他的話還沒有完，王有齡已經高興得跳了起來:“妙極，妙極！準定這麼辦。”

“不過有一層，風聲千萬不可洩漏。漕米不是少數，風聲一漏出去，米商立刻扳價，差額太大，事情也難辦。”

“是的。”王有齡定定神盤算了一會，問道“雪巖，你有沒有功名？”

“我是一品老百姓。”

“應該去報個捐，哪怕是‘未入’，總算也是個官，辦事就方便了。現在我只好下個‘關書’”王有齡又躊躇著說“也還不知道能不能聘你當‘文案’？”

“慢慢來，慢慢來！”胡雪巖怕他為難，趕緊安著他說。

“怎麼能慢呢？我要請你幫我的忙，總得有個名義才好。”王有齡皺著眉說“頭緒太多，也只好一樣一樣來。雪巖，你府上還有什麼人？”

“一個娘，一個老婆。”

“那我要去拜見老伯母”

“不必，不必！”胡雪巖急忙攔阻“目前不必。我住的那條巷，轎子部抬不進去的，舍下也沒有個坐處，你現在來不是替我增光，倒是出我的醜。將來再說。”王有齡知道他說的是老實話，便不再提此事，站起身來說:“你先坐一坐，我就來。”等他回出來時，手裡拿著五十兩一張銀票，只說先拿著用。胡雪巖也不客氣，收了下來，起身告辭，說明天再來。

“今天就不留你了。明天一早，請你到我局裡，我專誠等你？還有一件，你把府上的地址留下來。”胡雪巖住在元寶街，把詳細地址留了下來。王有齡隨後便吩咐高開，備辦四緻禮物，用“世愚侄”的名帖，到元寶街去替“胡老太太”請安。高升送了禮回來，十分高興，因為胡雪巖雖然境況不佳，出手極其大方，封了四兩銀子的賞號。