纈羅I
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銳烈的風自高空呼嘯而下,穿過人們的襟袖與耳畔,彷彿要在面頰上擦出痛痕來。夕陽半浮半沉,搖盪破碎的耀眼赤紅,像是淋漓的一渠鐵水潑灑在滁潦海上。
狂風亙古不歇,剝蝕了岸邊的丘陵,使它們臨海的一面深深凹陷下去,遠看如同無數金的巖礫波濤在起伏。那些朱彤底子金團龍的王旗與冠蓋,被最後的
光剪成了伶仃的黑影,叫風撕扯得歪歪倒倒的,幾
飛去。
襯著霞紅的天幕,那荒涼丘陵的脊線上,一列浩大隊伍展開。五百騎兵長隊之間,夾有七十五輛駟車,此後又是千名騎兵與千名步卒,前後擁著一張十六抬的朱錦緙金簷子與五十輛駟車。跟著是數百具油氈大車與五百騎兵,另有兩千步卒斷後。兵士們大多年紀很輕,身架纖細,簇新的軍服與輕甲穿著都嫌寬大,肩上與間支支稜稜地突出來。十人比肩的行列默默向南而行,竟逶迤出十餘里去,放眼出去,亦望不見始與終。
步卒的陣列裡,有個戎裝少年正控著馬謹慎地穿行。少年面貌文弱,十五六歲模樣,間珮飾不過是五千騎的獬鷹珮,身上穿的倒是正四位的武官服,一望而知是羽林軍的
衛武官。剛到簷子近前,早有女官
了上來行禮。少年在馬上拱手還禮,道:“請即刻伺候昶王殿下移駕。”年長的女官聞言抬起頭來,姿態還是恭謹,琅琅的聲音裡卻有怒意“殿下旅途勞頓,又著了風
,發熱得正厲害。”少年蹙起秀逸的眉,剛要開口,女官又一氣說了下去。
“早上殿下不過遲起了半個時辰,蒲由馬大人便當眾呵斥,已是大不恭敬,現下又三番幾次地遣人來催促殿下換乘馬匹,究竟是何道理?湯將軍,您既是昶王殿下的隨扈將軍,理當正告蒲由馬大人,大徵皇子血脈高貴,此去注輦是為了兩國盟好之情誼。蒲由馬大人身為注輦使節,卻如此輕慢殿下,便是輕慢一統東陸的大徵,還請自重。”一番話不緊不慢說到後來,口吻已頗嚴峻。
少年微不可聞地嘆了口氣,並不開脫自己,道:“蒲由馬大人是聽聞此地夜間有狴獠出沒,便藉著這個由頭髮作起來。只是我方才問過泉明出身的兵士,據他們說這一帶荒丘上狴獠並不多見,一旦出現卻必然數百結群,又十分迅猛。過往商團若非迫不得已,絕不走夜路,即便冒險趕路進城,也要備下逃生用的一等駿馬,否則…殿下在末將的馬上,總比在簷子裡安心些。”女官們均吃了一驚,過了片刻,才有個較穩重的匆匆從駟車內捧出硃紅團龍的小衣裳與斗篷,遞進簷子的簾幕裡去。少年撥馬行至簷子跟前,又等了好一陣子,裡邊的女官才起簾幕,送出個圍裹厚實的孩童,另有女官圍上前來,七手八腳將那孩童送上馬背,安置在少年的身前。孩子雙目雖然合著,卻還看得出是秀麗的丹鳳式樣,眼梢清揚,因發熱昏睡,連眼皮都暈著病態的紅。
“湯將軍,殿下是要與您共乘一馬麼?”先前的年長女官這樣沒來由地問了一句。少年一手挽韁,一手抱著那孩子,怔了怔才答道:“末將的馬,總比兵士們的強些。”女官彷彿還要說點什麼,卻又咽了下去,無言地行禮退下。
孩子微微張開眼睛,停了一會,囈語般模糊地喚出一聲:“湯將軍。”少年低頭應道:“是,殿下。”孩子費了點勁,才說出話來“要是真的…遇上很多狴獠的話…湯將軍不必過於顧慮我。”輕細的聲音彷彿一把碎紙片,剛自嘴裡斷續吐出,便被迅疾的海風一把奪了去,聽不分明。
“殿下,您是大徵的皇子,臣下是您的隨扈將軍,斷沒有拋下您自己逃命的道理。”少年自幼在軍營生長,如此豪壯而殷勤的套話聽得了,說來也順暢。等到話出了口,心裡才不
一緊,如同平整的綢子從半
裡被挑了一絲出去似的,寸把寬的一道全
縮起來。這孩子的伶俐解事是賠著小心的,像是時刻擔憂著會觸怒了誰,已到了低微可憐的地步。
他早聽說過,昶王在皇子中排行第四,是最末的一個,母妃聶氏尚未生下他便已經失寵。皇次子與三子的生母宋妃頗具美貌與手腕,長年專寵,又於籠絡朝中宮中,更兼她所生的皇次子仲旭尚未滿十六,天資才器與韜略脾
無不勝過太子伯曜,奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上,是誰也得罪不起的。此次西陸雷州注輦國遣使送來一位十三歲的小公主,名為紫簪,預備數年後婚配徵朝皇子,按例,徵朝也當有一名皇子隨使臣前往注輦,名為學習雷州風土語言,實為質子。太子褚伯曜乃是大徵的儲君,自不必提,皇次子仲旭
後必是國之棟樑,不可少離,而三子叔昀體質又那樣荏弱——所謂質子的人選,除了最年幼的季昶以外,再不做他想。
“我是個當不了皇上的皇子…就算你救了我,我也給不了你什麼好處…而且,湯將軍你的武藝也…”年幼的皇子忽然驚慌地住了嘴抬頭看他,眼裡分明翳著一層水的膜,卻自己死死地收住了不許下,映著滁潦海上近晚的火燒雲,在下睫
上盈出一道金光。雖然心下明白孩子並無譏諷的意味,少年臉上卻還是騰地燙了起來。
聶妃已病困幽宮,身邊的宮人與內侍亦只是對她虛應故事,宋妃尚不罷休。乘著昶王遠放異國的時機,宋妃指使兵部,從當年投考軍的新丁中揀出武試最後一名,玩笑似地擢了那十五歲少年湯乾自一個五千騎職位,配以五千新兵隨昶王往注輦。因宛州與中州西部正有瘴疫免費,大隊不得不改由泉明出海西渡。自天啟出發以來,已過去了近一個月,湯乾自決斷
明,兵士們亦年紀不大,沒有什麼油滑氣,倒還服從他的管束,可
衛將軍竟不通武藝,也不免成為兵士們背地裡談笑的材料。
十五歲的將軍與十歲的皇子,就這樣共乘著一匹高駿的瀚州馬,默默走在旌旄飛揚的隊伍中,暮裡都是濃黑的剪影。隔著重重的錦繡衣裳與輕甲,少年還覺得出那孩子身上騰起來的熱度,好似一隻小炭籠在他懷裡焐著。
那天夜裡,昶王與注輦使者蒲由馬一行六千餘人抵達泉明城時已是瀚中時分,較原本的預計遲了近兩個時辰。大隊在泉明休整三,而後改由海路,經鶯歌海峽航向雷州。
船隊離開泉明後半個月,今年投考羽林軍的兵法與文試榜單從天啟快馬送達,鮮紅的一列高高張貼在泉明城門口。販夫走卒歇下擔子圍到榜下,仰起了臉去看那密密麻麻的黑字榜文,有識幾個字的,便拖著腔調,自上而下念出聲來:“第一甲——第一名——瀾州秋葉——湯乾白。”另一人在旁怯怯地說:“…我看著咋像是湯乾目呢?”與港外停泊的數百艘木蘭長船相比,眼下這艘首尾尖翹的小舟簡直只好算是一支湯匙。船幫子極淺,邊上險險盪漾著白膩的水沫,好像一腳踩進船去,便要順勢淌進來似的。
少年倒是早乘慣了這樣的小舟,將自己往那侷促的船首裡一填,順手便取下佩刀平擱在膝上。老船伕在船尾不緊不慢地搖著櫓,隨便誰一伸腿,就能把另一個踹下水去。水面上倒映著街市,五光影溶散開去,又連同那燠熱惡腥的水氣一同蒸上人的臉來。縱然已經在此居住了大半個年頭,每乘著小舟穿過這座城的深處,少年依然會有微微的眩暈。
在雷州所有的城池當中,畢缽羅城委實是最為奇異的一座。
它佔地廣大,街巷反倒出奇地緊仄;塗飾濃豔,建築卻參差欹斜。屋宇之間那些盤曲的空隙,晴天裡是塵土飛揚的道路,雨季便成為密如蛛網的河汊,每座房子都自成一座小小的島嶼。稍微有點頭臉的人家出行,皆是從自家的屋頂出發,幾個僕工扛著闊大木板在前頭開路,走到哪裡,臨時的橋樑便搭到哪裡。更有排場的是坐在混血的寒風夸父力士肩上招搖過市,倘若力士的血統足夠純正,肩上甚或可以多坐兩名舞姬的話,那主人定然是得罪不起的達官顯貴了。再往下,骯髒的水面上,力士們壯如柱的大腿旁,那些小心翼翼穿梭著的尖頭小舟,才是平民們
常乘坐的
通工具,人坐在上邊,像兩顆豆緊巴巴填在乾癟的豆莢裡,還設法
進各
菜蔬瓜果、布
盆桶,甚至兩三個幼兒,然而若是船再寬些,有些水道就過不去了。這裡的住民高大、黝黑、神情懶散。透早時分,雨暫時歇了,女人們聽見叫賣白蓮花的聲音,便紛紛推開窗戶,像是無數緊閉的花苞裡先後綻放出五光十
的蕊絲。
賣花的孩子們坐在大木盆裡,在街道間漂來去,腿和腳丫都被霜雪般的花簪兒埋了起來,臉盤骯髒,笑起來牙齒倒是像洄鯨灣的貝殼一樣耀眼。雨季裡,畢缽羅就是這樣在水上晃晃蕩蕩的一座城,而雷州的雨季又總是長得要命。
啪的一聲鈍響,什麼東西砸到了少年的靴子上,低頭看去,原是一朵將開未開的潔白菡萏,壯的花梗掐得極短,想來是從女子鬢邊現取下來的。他剛一揚首,高處誰家的窗內響起兩三個少女的輕聲尖叫,織著菀莨花的嫣紫
裙角在窗口一翻,便看不見了。
菡萏上還染有少女髮間的甜鬱香氣,夾在水腥裡,一絲一絲嫋娜地浮起來。他不曾去拾,只淡淡一笑。
這座城裡有極馥烈的香藥,亦有極腐惡的溝渠,兩者同樣聞名於世,也同是東陸三詩人慣用的譬喻。
這是注輦國的王都,亦是西陸最為繁華的港口之一。
畢缽羅城就是如此毫無章法,彷彿巨獸深幽的肚腸,即便是常來常往的羽族水手與東陸商人也多半隻願在港口近旁停留,不敢過於深入這座城的腹地。因此,在注輦少女們看來,像他這樣身穿東陸徵朝武官衣袍的俊秀少年,無論膚相貌或衣裝舉止,均是少有的,自是比那些純金頭髮的羽族水手還要稀罕。
所有宮般的水道最終都將匯入帕帕爾河,他的小舟也正順著緩滯的水
,向帕帕爾河劃去。
自東北港區起,這座城朝著西南方向一氣鋪展出十一二拓去,到了帕帕爾河跟前,那些擠擠挨挨胡亂堆砌的房屋卻猛然剎住了去勢,止步不前,像是一夥閒漢頭撞上了貴人出行,連忙後退幾步,遠遠圍觀。河對岸於是自然空出一大片平整開闊的高地,注輦國的王城便座落於彼處。
一河之隔,劃然是兩重人間。
王城是黃金之城。即便從河這邊看去,陰沉沉的天穹下,還是綿延的一道暗金。因是在高地上,也不必像貧民的屋子一般竭力地朝上掙扎,只中間那九座黃金祭塔,依次層層簇擁,像許多少女尖蔥的指甲似地樹立著。最高的那一座,頂上攢著一團胭脂碧璽石,總共一百六十九顆,最大的有人頭那麼大,北來的商船遠在半
航程外便看得見那薄紅的光芒。
除了受王家庇護、持有龍尾神紋章的商船外,民間船隻一概不準通行帕帕爾河,小舟尚未拐出小巷,便晃晃蕩蕩地靠上一戶民居的石階。少年下來,付了四個銅銖的船資,輕盈地向前跳過幾處石階,站到沿河人家門前的石臺上,向著對岸尖聲打了個唿哨。
片刻,便有一點金屑,從對岸那一帶暗金中脫離出來,橫過稠重的赭水面,漸漸向著這邊來了。那是包銅的平底輕羽船,船頭捲起,艉部伸出一支鵝頸,自上而下墜著七盞玲瓏的風燈,遠遠望去正像一支巨大的赤金
羽
漂浮水面。輕羽船的船腹裝有河絡的機括,航速不快,卻極為穩重,只需五名船伕便可開動,可運載重甲兵士二十名。