第十章

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他們在紐約的生活近乎於完美。一天大清早，理查德和尼基一起爬到島子北邊防禦工事上面。實際上是小姑娘第一個看到船隻的影子，她指著黑夜籠罩的水面那邊說:“看哪，爺爺，”她說“尼基看到什麼東西啦。”理查德退化的視力在暗中什麼也看不見，他的手電簡光也到達不到尼基看到的東西。理查德掏出隨身攜帶的高倍雙筒望遠鏡，真的，圓柱體海中真的有兩艘船。理查德急忙背起尼基，匆匆趕回家裡。

其他人剛剛醒來，一開始，很難理解理查德干嗎這樣驚慌失措。

“船裡還可能是別的什麼人嗎？”他說。

“特別是在北方。一定是中村派來的先頭部隊。”吃早飯的時候，一家人開了個會。大家一致認為他們正面臨緊急關頭。帕特里克承認，逃跑那天早上，原本想去向姐姐道別。他見過凱蒂，而且還說了一些不平常的看法，惹得凱蒂連連追問。聽了這話，尼柯爾和其他人都不再吭聲。

“我沒有說什麼具體情況，”帕特里克非常抱歉地說。

“但這件事真該死…凱蒂多哪。我們大家失蹤以後，她一定是把這些零零碎碎的事都給湊成了一塊兒。”

“但是咱們現在怎麼辦呢？”羅伯特·特納道出了大家的擔心。

“凱蒂非常悉紐約，她離開這兒的時候都十多歲了，她會把中村的人直接帶到這個據點來，到這裡來抓咱們就像甕中捉鱉。”

“咱們還有其他地方可去嗎？”麥克斯問道。

“沒有，真的，”理查德回答說。

“艾雲鳥的老巢倒是空著，但不知道到那兒去了，咱們怎麼養活自己。幾個月前我去過八爪蜘蛛的老巢，那兒也還空著。但尼柯爾到了紐約，我就再沒去過。當然，據尼柯爾和我去探測時所發生的情況來看，咱們應當估計到那些長黑和金觸鬚的朋友還在那兒。即使它們不再住在那裡，我們搬過去。也同樣面臨如何獲取食品的問題。”

“屏幕下邊的地方如何呢，理查德叔叔？”帕特里克問道。

“你說過，咱們的食品就是在那兒生產的。咱們也許可以在那兒找到幾間房間…”

“我並不很樂觀，”理查德停了一會兒說。

“但你的建議也許是此時此刻惟一的明智選擇。”全家決定派理查德、麥克斯和帕特里克到黑屏幕下面那個地方去調查一下，一來了解生產食品的確切地點，二來看看是否另外還有適合居住的地方。羅伯特、本、女人和孩子就留在家裡。他們的任務是為迅速轉移住地作好準備工作，一旦需要，立即轉移。

出發之前，理查德檢查了新的無線電系統，這是他在空餘時間設計的。一旦去探查的人和其他人分開，他們都可以用這臺無線電取得聯繫。有電臺聯繫，理查德和尼柯爾說服麥克斯·帕克特把槍留在家裡，就容易多了。

三個男人按理查德電腦裡的地圖走，沒費什麼勁就到了理查德和尼柯爾原來去過的鍋爐房。只見寬大廠房裡十二個高大的鍋爐，排列得整整齊齊的原材料，以及那許許多多、各種各樣的仿生動物在忙忙碌碌地工作，麥克斯和帕特里克兩人全看得驚呆了。工廠裡一派忙碌景象。事實上，每隻鍋爐都在忙著生產什麼東西。

“好啦，”理查德通過無線電對在家裡的尼柯爾說。

“我們到了，也準備好了。發訂購午餐的指令吧，看看到底會怎麼樣。”不到一分鐘，三個男人身邊的鍋爐停止了運轉。與此同時，鍋爐後面不遠的小房子裡，出來三個仿生動物，它們長著手，身子卻像貨車車廂。它們走到一排排的原料跟前，匆匆在不同的原料中各挑出一點。它們都來到理查德、麥克斯和帕特里克身旁的鍋爐邊，然後把原料倒在輸入鍋爐的傳送帶上。三個人馬上聽到鍋爐裡轟轟作響，開始運轉。生產程快結束的時候，一個又長又瘦的仿生動物爬上傳送帶。這個動物像綁成一排的三隻蟋蟀，每一隻背上都有像碗一樣的甲殼。過了一會兒，鍋爐又停了，加工後的東西由傳送帶送了出來。仿生動物股後面伸出一把大勺子，把全部食物舀進背上的豌裡，飛快地爬走了。

“哇。我真該死，”麥克斯說，一邊看著蟋蟀狀動物在小房子後面的走道上消失。他們什麼都還沒有來得及說，另外幾個長手的貨車車廂在傳送帶上放上幾又又長的子。不到一分鐘，剛才生產食品的鍋爐又運轉起來。

“多麼了不起的系統哇，”理查德驚歎道。

“一定有一套複雜的自動中斷處理系統。食品定單擺在優先排隊的最前頭。我簡直不能相信…”

“該死，等一等，”麥克斯打斷他的話說。

“把你剛才的話，用普通的說法再說一遍。”

“在上面我們家裡，有自動翻譯的子程序——好多年前在這兒住的時候，我自己設計的。”理查德動地說。

“當尼柯爾把雞、土豆和菠菜，輸入她自己的電腦，鍵盤上的一系列指令就打印在她的輸出緩衝器上，那些指令也會映入那些特殊食品複雜的化學物質裡去。我一發出信號，說我們已經作好準備，她就把那一系列指令輸入鍵盤。這裡馬上就接收到了，我們看到的就是這兒的反應。當時所有的處理系統都在運行，但是，這個工廠的拉瑪等價電腦辨別出輸入的指令是食品，就把它作為最高級優先處理。”

“你是說，理查德叔叔，”帕特里克說“這裡的控制電腦關閉了正在運行的鍋爐，以便生產我們的食物嗎？”

“確實如此，”理查德說。麥克斯已經走到遠處去了，正在參觀這個大工廠的其他鍋爐。理查德和帕特里克走過去站在他身邊。

“我小時候，大概八九歲吧，”麥克斯說“父親帶我到奧查克斯山上去野營，那兒離我們農場有好幾個鐘頭路程，我第一次在外面野營過夜。那天晚上天氣很好，天上佈滿星星。我記得自己平躺在睡袋上，跟望著天上一閃一閃的亮光…那天晚上，我這個阿肯州的農場小子，想了好多好多。我不知道在宇宙中什麼地方，有多少外星入的小孩此時此刻也在看天空中的星星，而且也第一次意識到在浩毒無邊的宇宙之中，他們小小的地區是何等渺小。”麥克斯回過頭來，對兩個朋友笑了笑。

“那是我始終留下來當農民的原因之一，”他哈哈一笑。