第三部（15）

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章回:十五、曇花2022年6月18轉眼休整月餘，天氣漸漸轉涼已到豐收之時。

這些，據紅袖、紅燭秘報，念恩外出，先從冠甲處挑選士兵一百，又從冠臣處挑選士兵二百，從待補軍中選士七百，也未送至武訓處而是在莊外空地夜練。

這午後，我們八姐妹齊聚書房。

老爺道:「崖州三大悍匪今已去其二!昨我親自書寫呈文向省城報捷，料想不便有迴文。今兒叫你們過來，乃議一議接下來如何剿滅回子隊馬躍溪之事.」念恩在旁問:「美娘專伺情報蒐集，可有結果了?」我點頭:「老爺容稟，賤妾已蒐集足夠情報。這馬躍溪本是遼東巨匪，燒殺劫掠無惡不作。他是個回子，在遼東時便拉起一支同族隊伍，清廷幾次剿滅皆不得戰果，最後還是動用八旗鋭，苦戰半年才將其趕出遼東，他落腳崖州也不過二三年。此人刁鑽狡猾，貪財好，如今將本營設在水尾鎮，其勢力範圍有南四平與尖草鋪兩處大集，據情報，水尾鎮目前駐兵兩千，南四平駐兵一千，尖草鋪駐兵一千五，皆配備西洋長槍、土炮。」老爺閉目細聽，問:「其軍餉來源如何?」我忙回:「馬躍溪三成軍餉靠三處集鎮税收所得，三成軍餉靠販賣人口，另三成則靠劫掠、綁票、販賣煙土。」念恩問:「他手下可有良將?」我回:「馬躍溪手下有幾位炮手，但不足提及，唯有一位大將兼軍師，此人姓林，名元盛。據聞是清廷末期落地秀才，頗有學問，只因無錢打點故而屢試不中，後因得罪當地財主，被誣告坐牢，恰逢馬躍溪偷襲府衙，故投奔他入了匪道，聽聞此人足智多謀頗有才略。」此時，老爺擺手，我等聲，只聽他道:「三打慧覺寺、踏平刁家鎮!我與崖州管代之職更近一步!現如今僅剩馬躍溪這一股，我恨不能彈指間令其灰飛煙滅!我意已定!令，寶芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿滅馬躍溪!寶芳為主將，美娘為副將，其餘聽令。五內作戰謀劃，半月內動兵!另，婉寧、佳、囡緣及善友、錦雙、耀先留在莊內護衞本營!」我們齊齊應:「諾!」眾人散去，我與寶芳、九妹等齊聚錦繡閣謀劃作戰直至深夜。

翌，我梳洗畢，伺候老爺用過早膳，回至自家院內正品茗，紅袖密報:「二，聽聞內衞隊代統之職已有人選。」我聽了忙放下茶盞問:「何人?」她道:「蔣繼興!」我思前想後，疑惑:「蔣繼興?此何人?怎未聽過?」她回:「據聞是從待補軍中挑選的新人，三十出頭，其貌不揚，只是身體似有殘疾，不能人事……」我聽罷冷笑:「真是瘸驢找破磨!那小賊子便是不男不女，找個不能人事的，正好一副!」我略沉思片刻，吩咐:「今夜定更，你派人偷偷把他帶到這裏，若是不從，即刻綁來!」紅袖應了聲，轉身而去。

白間與寶芳等商議作戰謀劃，又從軍需處調撥槍械炮彈，又吩咐各自兵頭整頓軍馬，直忙到傍晚，伺候老爺用晚膳，回報作戰謀劃，他吩咐囡緣、佳陪宿，我回至院中，剛坐定便命紅燭準備數金條用托盤盛放，上蓋紅布。

不多時，紅袖進來悄聲道:「二，蔣繼興帶到。」我忙吩咐:「你與紅燭門外設崗。」片刻領入一人，個頭不高，三十出頭，面白無鬚，鼠目蒜鼻，果然其貌不揚，他站在面前，兩眼亂轉但卻氣定神閒並不慌張。

我也不説話，端茶淺嘗，半晌緩緩問:「你便是蔣繼興?」他微微躬身:「回二，小人便是蔣繼興。」我冷哼:「你怎知我是二?」他回:「來時未曾有人告知，只是進院時看匾額上寫着『錦繡』二字，料想是您的府邸，進門來，見您風采神姿更認定了!」我冷笑:「好個伶牙俐齒!既知道是我的府邸，你可知答錯一字，輕則斷去手足!重則刨心挖肺!」他也不慌，身子躬得更低:「小人雖是待補軍出身，但早聽聞二您的手段，試想軍中又有哪人不知?小人只知在您面前實話實答，您讓小人做什麼，不問緣由，照做便是!」聽他這番話，我心中歡喜，面依舊冷峻，問:「我聽聞念恩提拔你為代統，可有此事?」他點頭:「回二，確有此事，昨兒剛定下。」我問:「代統可統領內衞隊，你又有何本事勝此重任?」他回:「小人略知兵法，在老家時籌建保安隊，出任隊長，頗懂訓練……」我冷笑打斷:「小小村中保安隊怎能與民國正規軍相提並論?你這也算『略知兵法』?」他低頭回:「二説得是，除此外，小人因早年受傷，不能人事，或許這也是念恩主子看重之處。」我點頭:「念恩身體殘疾，全莊上下皆知，若説你倆相同之處，便是此事。你剛剛説，我讓你做什麼，不問緣由，照做便是，可是真心話?」他忙回:「若非真心，天打雷噼!」

「好!」我狠狠道:「若是我現在讓你去取念恩人頭，你可做得!」他聽了渾身一顫，片刻，突然道:「小人這便去!」言罷，轉身要走。

我冷冷喝:「站住!回來!」他復又在面前站好。

我瞪着他厲聲問:「你已心生膽怯，卻為何口不應心!」他慌忙跪下:「二既已看透，怎會不知小人若不應，則死在眼前!只有應下，或許還有一線生機!」我不言語，繼續喝茶，半晌才緩緩道:「你平生最喜何物?」他愣了愣，回:「黃金、銀洋!」我伸手掀起身旁托盤紅布，裏面整齊碼放數金條，隨手拿起兩扔在他面前:「拿着，二賞你的!」他伸手將金條收入懷中:「小人萬謝二!」我問:「念恩許你月奉多少?」他回:「每月銀洋一百。」我道:「自今起，從我月奉中撥出銀洋二百予你，此事機密，不可!」他回:「小人萬謝二!」我瞪着他，一字一句:「你需牢記二對你之恩，後用到你時，『不問緣由，照做便是』，若有半點猶疑，我把你撕碎嚼爛!」他忙應:「小人不敢!」我擺手:「去吧!」他站起，躬身退出。

半月後，我與寶芳、九妹、茹趣、香卿五隊人馬啓程。

大軍出莊，加速急行，七後，臨近尖草鋪。

這尖草鋪比鄰官道，四周由洪水衝擊而成，地勢平坦，長有一人多高茂盛蘆葦蒿草，其間兩條土路通向集鎮，兵峯臨近，土路皆被亂石雜物堵，集鎮外堆砌泥牆掩體，往來士兵巡邏。

寶芳傳令紮營，龍、鳳、獅三隊一字排開，麒麟、狻猊兩隊錯後。

定更後，大家齊聚寶芳主帳，商討軍機。

寶芳問:「妹妹們可有良策?」九妹道:「按事先作戰謀劃，麒麟、狻猊二隊先用炮火覆蓋，而後二位姐姐與我三路並進，突擊入鎮!」正説到此，忽聞外面旗幟啪啪作響，颳起西北風。

我心中一動，粉面含笑，嘴角微翹。

寶芳見了笑問:「妹妹可是有妙計?」我點頭:「攻打刁家鎮石頭城時，我用火攻燒了個天昏地暗。方才觀察地形，尖草鋪四周皆是茂盛蘆葦蒿草，現又颳起西北順風，我們何不連夜放起一把大火?用火攻既省下炮彈又可將兵損減至最低!」九妹聽了眼睛一亮，贊:「姐姐好計!」寶芳即刻傳令，龍、鳳、獅三隊各選一百士兵，一字排開，攜帶硝磺火種，順風點火!軍令如山，三隊兵頭紛紛準備，不多時便點起熊熊烈火!風借火勢，火借風威，猶如一條火龍直撲尖草鋪!過火之處，噼啪作響，好似萬馬千軍!烈火在前為先鋒，全軍在後，緩緩跟隨。

燒至一更天，風勢更甚，火舌已覆蓋泥牆掩體，狂風將點點星火刮入鎮中，猶如雨點，只聽尖草鋪內慘叫連連，人喊馬嘶，眾多房舍已被引燃!寶芳傳令:「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力開火!」

「咚!咚!咚!

…

…轟!轟!

…

…」火炮齊開，驚天動地!轟了一波，並無動靜，尖草鋪已成一片火海!寶芳再傳令:「龍隊居中，鳳隊左翼，獅隊右翼，扇形包圍，若遇抵抗，就地還擊!」直至來在泥牆前，只見泥牆開裂竟被燒化了，稍稍一推便成片傾倒，更有百具焦屍，想是火勢來得太快，不及撤離便被烤死。

三更天，全軍攻入集鎮，未遇抵抗未放一槍，此時風勢轉弱。

寶芳傳令:「全軍分作兩半，一半滅火，一半蒐集敵軍。」到天明，火勢完全撲滅，尖草鋪內房屋瓦舍損毀過半，共擒獲降兵五百，僅逃幾十，餘下皆被燒死，百姓亦有死傷。

在鎮中大宅內，繳獲戰利，銀洋十餘箱、金條十餘、銀塊千兩、未開封長、短槍百餘，另有槍彈數十箱。

寶芳道:「出榜安民，房舍損毀者補償銀洋二十，家有傷亡者補償銀洋五十，其餘戰利裝車連同俘虜押解回莊報捷。」我與九妹等聽令行事，直忙到傍晚。

晚間在大宅內擺下慶功宴，寶芳居中，我們側陪。