十艱難的跋涉

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諾頓隊長很想親自參加這次活動，然而，作為飛船隊長，他的首要職責是飛船。倘若首次探測出了大問題，他也許要指揮飛船逃離此地。這樣一來。

顯然只剩下手下的第二名軍官瑪瑟少校能負責此事了。

瑪瑟是生命保障系統的權威，而且他的生物反饋控制能力相當出名。一旦有需要，他可以馬上將脈搏跳動次數減少一半，以便呼作用幾乎減少到零，且能堅持長達十分鐘的時間，這個十分有用的小小技巧曾不止一次地救過他的命。

一個考察隊不能只有兩人。人們早就發現在三個人最合適——因為，倘若一人遭最不幸，剩下兩個人也許還能逃命，而孤單單一個倖存者到頭來往往也會完蛋。經過考慮，諾頓選中了技術中士威技德·瑪輪。瑪輪是一位機械方面的天迸，他能使任何機器開動起來，或者設計出更好的新設備，由瑪輪來辨別稀奇古怪的設備裝置最為理想。

當他們漂浮着經過最後一個密封艙，沿着處於失重位置的“拉瑪”軸線往外移動時，象往常多次出現的情況一樣，卡爾弗特發覺自己又身臨電影的倒敍鏡頭。

卡爾費特心裏十分明白那裏有些什麼。首先，在一公里之外有平坦的環形平原，另有三條象寬軌火車的軌道那樣寬的梯子把這個平原分成三等分。

梯子的梯極是凹陷進去的。因而任何東西在扶臂上面滑行都可暢通無阻，它的佈局完全對稱，因而就不必挑選使用哪條梯子。

有一導索從阿爾法密封艙一直拉到坑邊上，諾頓隊長和後備隊成員在那裏注視着他們。在孤光燈照不到的地方，他們只看見一片漆黑。黑暗中只能看到由晃動着的頭盔燈照到的梯於前端幾百米內的地方。燈光在平坦但而又無特的平原上空穿過，逐漸消失在黑暗中。

後的阻力，移動太容易了，使人很想大大地加快速度，但是經驗豐8的瑪瑟知道，在如此生疏新奇的環境中，他不應該倉促行事。

梯級之間的距離千篇一律，都是半米。開始時，瑪瑟兩級併成一級地前進，不過他很仔細地記下了梯級數。在大約第二百級的地方，他清清楚楚地覺到開始有了重量。

“拉瑪”的自轉開始表現出作用來。

“隊長，一切正常。瑪瑟報告説:“我們剛走完了一半路。喬，威爾，你們倆的情況怎麼佯？”卡爾弗特回答説:“我很好。”

“注意，——我要把身子轉過來了。”他牢牢地抓住梯級，用手臂將自己轉了180度。在一瞬間裏，在他上面很遠的地方——現在是真正的上面了——他可以看見在懸崖邊上有一點微弱的燈光。從他這裏可以看到諾頓和後備隊員被燈光襯托出來的輪廓，他們正全神貫注地看着他。瑪瑟向他們揮了揮手，示意讓他們放心。

他鬆開了手，讓“拉瑪”目前還很微弱的表現重大起作用。從一級下降到另一需要兩秒多種的時間，而在地球上同樣的時間內，一個人會跌下三十米。

下降速度饅得真使人到厭煩，瑪瑟用雙手推着，一次能滑過十幾個梯級，這使它下降稍微快了一些，一旦他到移動得大快，他就用雙腳擋一擋。

幾分鐘以後，他們登上了第一級台階，在太空中過了好幾個月以後，他們現在能筆直地站立在一個堅實的表面上，並覺到表面在託着自己，這使他們產生了一種奇怪的覺。他們的重量仍然不到十公斤，但這足以給他們一種平穩的覺。當瑪瑟閉上眼睛時，他可以相信，在他腳下是一個實實在在的世界。

這裏的重力還很小，因而不可能象地球上那樣真正行走。人們只能大踏步地跳躍前進。對一個冒冒失失的旅行者來講，如果一步跨的太大，就可能使自己象彎弓似地被遠遠地拋到空間去，然後在下面大約一百米遠的地方再撞到地面。這種碰撞本身倒不會造成什麼傷害，但它引出的結果可能不堪設想，因為“拉瑪”的自轉會使階梯向左偏移，因而下落者可能與階梯兩旁的光滑曲廊連續相撞，一直跌落到下面幾乎相距七公里的平原上去。

“隊長，”瑪瑟報告説:“沿着梯予下來沒有發生任何困難，如果你同意，我就繼續向下一個平台前進。我想測定一下我們從階梯上下去的速度。”諾頓毫不遲疑地答覆説:“前進吧。”他不需要再補充“謹慎從事”這句話。

沒過多久，瑪瑟就有了一個十分重要的發現:至少在目前二十分之一的重力之下，人們不可能以正常方式走下階梯，結果就產生了令人十分厭煩的夢幻式慢動作，這真使人受不了。唯一切合實際的辦法是離開台階的梯級。

騎在扶手上滑下去。

這道扶手——假如它確實是為了手一類的器官設計的——是一扁平的金屬，由間隔很遠的一米高的枝子支撐着，瑪瑟跨坐在欄杆上，小心翼翼地使用雙手為閘，控制住自己的速度向下滑去。

雖説誰也不肯公開承認這一點，但大家都覺得自己好象又變成了孩子，跨騎在樓欄杆上往下滑着玩。不到兩分鐘，他們已安全而輕鬆地下降了一公里的距離。一旦他們覺得滑得太快時，只要用手握緊欄杆，他們就能使速度變在或停下來。

他走到——更確切他説是滑行到——平台邊緣，將頭盔上的燈光向下面的一段階梯照去。燈光能照到的地方看來和剛才走過的那段完全相同。

“温度沒什麼變化，”他向諾頓報告説:“仍然比冰點略低。不過，正如我們所預料的那樣，氣壓上升了一在三百毫巴上下。儘管含氧量很低，卻差不多可以供人呼，再往下就什麼問題也不會有了。這將使我們的探險工作大大地容易起來。真是驚人的發現！——這是我們可以不帶呼器具而能四處步行的第一個地方。説真的，我正想一口呢。”瑪瑟調整了一下壓力，位開頭盔上的保險閥讓它出一條縫，他先十分小心地了－口氣，然後再了較深的一口。

“拉瑪”的空氣有一股象是從非常古老的墳墓裏散發出來的氣味，它呆滯發黴，象是由於年代久遠，屍體腐爛以後的最後一點殘跡也早已消失乾淨一樣。

他重新關緊頭盔，然後把肺裏的這種陌生空氣吐得一千二淨。這種空氣跳——抓住梯級一－跳——然後…，突然間，梯子真的到了盡頭，他們回到了失重的軸心世界，回到了焦慮不安的朋友們中間，整個旅程用了不到一小時的時間，他們覺得總算沒有白白下去一趟。

然而，他們未免高興得太早了。他們費了九中二虎之力所走完的路程，還不到這個巨大階梯的八分之一長哩！