第七章

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伯爵讓巴特利扶着他上牀，靠着枕頭躺下。

“今夜天氣似乎轉冷了，老爺，”巴特利説“我自做主張生了火，只是一爐小火，可是有風從莫爾文丘陵刮來，夜晚天氣會更冷。”

“我深信你做得對，巴特利，”伯爵回答道。

貼身男僕拿起了爵爺的晚禮服，轉身朝門走去。

“我只希望説，老爺，今天是非常幸福的一天，我祝你和夫人萬事如意，永遠幸福，白頭偕老。”

“謝謝你啦，巴特利。”男僕走出房時隨手關上了門，伯爵就這麼等着。

事實上，這確實是漫長的一天，自從他和亨利把查爾頓夫人和吉爾達從她們一直住着的貧民窟裏接來以後，在前兩天裏，有很多事情要做。

那天夜晚，查爾頓夫人作為上校的客人在德國別墅裏住了一宿；第二天早上，伯爵就下定決心要替她們找一套舒適的住房，這樣魯珀特一從醫院出來，查爾頓夫人就能在那裏照料他。

她們在最近落成的皇家新月旅館找到了完全讓伯爵滿意的住所。

她們在二樓租了一套裝潢得很漂亮的房間，包括二間舒適的卧室和一間寬敞的起居室。

伯爵十分肯定，查爾頓夫人很快就會接待很多朋友，她們一旦知道她在切爾特南，都會萬分高興來與她重敍舊情的。

吉爾達在皇家新月旅館陪她母親住了兩個晚上，白天就去購買她以前做夢也想不到還會見到的奢侈品和她所需的衣服。

當她獲悉為她父親募集的那一大筆款子時，吉爾達覺得幾乎沒法表達自己的之情。

“要是我們早知道就好了，”她最後低聲説。

“要是我們能早找到你們就好了，”伯爵答道。

到那時，他才得知這個家庭所備嘗的一些艱難困苦，都是這一家人在查爾頓少校逃看押他的衞兵那天晚上把她們從倫敦帶走後所經受的。

查爾頓少校知道，自己的家必定會是他們搜尋他的第一個目標，於是慌慌忙忙將一切能捆起來的東西捆成一包，租了一輛馬車，從倫敦逃到了鄉下。

莫里斯·查爾頓是個很有辦法的人，決心找個工作養家，可是困難在於:他沒有證明身份的介紹信，而且除了當過兵以外，也沒有什麼技能。

他終於在一個農場裏找到了工作，給人看馬。看馬，他可是個行家。但不幸的是，就在他這麼幹下去的時候，讓一條公牛給抵得飛了起來，受了傷。

這就是為什麼…正如伯爵現在能理解的那樣…吉爾達包紮繃帶非常內行的原因。

由於鄉下醫生缺乏經驗，又由於她家實在太窮，不可能出錢作更好的治療，這就使莫里斯·查爾頓傷口癒合緩慢，最終染上了肺炎。

他子和女兒幾乎還沒覺察到出了什麼事，他就去世了。

“我想他並不希望活下去，”吉爾達告訴伯爵過去所發生的事情時，動地説“他羞愧萬分，覺得十分丟臉，因為他原認為是他朋友的那些人，竟然不相信他。”她的聲音在她繼續往下講時顯得很痛苦:“他一直都是一個講究榮譽的人，一個説話算話的人。甚至在我們小時候，如果講了哪怕一句半句假話，都要受到嚴厲的懲罰。”

“我知道這很難忍受，我最親愛的，”伯爵安着説“但是當時的情況對他極為不利。他是唯一保管鑰匙的人，又是公爵唯一委託保管秘密文件的人。”

“如果他…不跟那個女人…往，這件事恐怕絕不會發生，”吉爾達嘶啞地小聲説。

伯爵意識到，她父親已向自己的女坦白了跟瑪麗·路易絲的往。

他想，這或許比其他任何事情都更傷吉爾達的情。孩子們對父母的缺點總是極難容忍的。

他毫無討論這事的願望，就説:“給我談談你父親去世後發生的事吧。”

“媽媽認為魯珀特應該上學…哪怕是上一所收費很低的學校，一天費一便士，也總比不受教育強。”吉爾達嘆了一口氣，繼續説:“她一直摘刺繡掙錢，繡的針線品非常漂亮，我發覺她縫製的刺繡品都很容易賣掉。可是，商店付給我們的錢非常少，向顧客們要價卻很高。”

“就這樣，你們到切爾特南來了？”