第一章

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怒嚎的北風，近幾愈刮愈起勁，颳得滿天灰沉沉，遍地冷兮兮，家家關門閉户，大地雞犬無聲。

緊跟着大雪紛飛，原野已經變，舉目都是一片銀妝世界，玉潔塵環。

在湘西古城寶慶府的西門外，約五里處有個古渡名“神灘”一清晨冒雪來了兩個古怪的老人，一個手中拿着一本不知名的舊書，一個手中卻提着一隻沒有底的竹簍，他們上了渡船，似在等着過渡。

其一向西看了一眼，口中忽然嗨嗨笑道:“我説死要錢，買賣相差不遠啦，不知‘神船幫’派了些什麼貨送財神哩！”妙，江湖字號裏還有名叫“死要錢”的，那老人聞言一瞪眼，嘿嘿笑道:“活報應，你莫打錯算盤，難道忘了我們是來窺伺那個神出鬼小子的麼！”這個老人的字號更有意思，看來是有點神秘，他向西端路上伸長着脖子，突然道:“來了，但未發現有高手護送。”他似乎來不及和死要錢鬥嘴，一轉身，藏到江岸岩石後去了。

活報應跟蹤而到，他向來路上張望，口中冷笑道:“嘿嘿，車老官的手下竟沒有一個追着敵人，可能被神船幫全部殺絕了！”死要錢冷聲道:“這個老官在前天還好生生的沒有病，為什麼會突然宣告死了呢，活報應，咱們該不會上當吧？”活報應嘿嘿笑道:“這個官兒太好了，咱們能救活他當然好，現在既已死了，我們也不能讓兔息子們把屍體抬走。”死要錢看看棺材還未到，嘴巴又咕喀道:“這個老官也是個怪物，生下三男三女都是武林中名門正派的傑出弟子，他為什麼連一個都不帶在身邊，告老回鄉也不要家裏接，這不是存心送死嗎？就那麼幾個家將管個用？”活報應嘿嘿笑道:“這老官作了幾年工部大員，看來是位文官，其實他還是位武功甚高的老劍土，可惜他沒有江湖經驗，不知武林風險，他怎知他那幾手到了江湖上就吃不開呢？這次告老回鄉，他可能還想在兒女面前充充英雄好漢哩。”正説着，遠遠看到八個黑衣大漢抬着一口黑漆棺木，前無孝子引路，後無親戚送葬，冷兮兮地被抬着向這邊飛跑，確實有點古怪。

突在雪花飛舞中，不知從何閃出三條如電一般的人影，橫身截住抬棺材的來路，其一發出沉沉的聲音道:“朋友，你們也得休息一下了！”八個抬棺大漢一見大驚，同時將棺材放下，一齊拔出刀劍護住。

這面活報應輕聲叫道:“黃金力士！他們來得好快！”死要錢急忙阻止道:“莫出聲，他們又是蒙面出現，這次非查出他們的正主兒不可，這批傢伙的行動太神秘了。”耳聽八個黑衣大漢之一大聲問道:“三位是哪條線上的朋友，可知我們是‘神船幫’的兄弟麼？”三個蒙面人一打扮，黑巾蒙面，身着藍衫，間都是抄魚皮鞘長劍，居然連身材的高矮都難分清，其中一個淡然道:“我們是哪路，告訴你反將對你們不利，你們幫主巫百靈將來必定知道。”另一黑衣大漢橫劍冷笑道:“三位攔路有何見教片那蒙面人朗聲道:“我們要的是棺材中的死人。”八個黑衣大漢聞言大急，慌忙擺開擊之勢，其一大怒道:“原來你們也要搶死人，告訴你，沿途搶的人太多了，咱們幫內因護棺死了二十幾個高手，你們要搶也不容易。”其中一個蒙面人可能是首腦人物，只見他踏上兩步搖手道:“諸位不必緊張，有話慢慢商量，死人一定要，但不打算動武，因為諸位沒有一個是我們的對手，同時我們也從不殺無罪之人。”説完向後一招手，大聲道:“將東西拿出來！”後面兩個蒙面人應聲抖出兩隻包袱，朝雪地一摔“通”的一聲震開，突見裏面金光閃閃，誰料竟是八隻特號金元寶。

八個黑衣大漢一見大駭，十六隻眼睛直瞪着金元寶動都不動。

蒙面人忽然大笑道:“八位如果讓在下取走死人，這八隻金元寶就是諸位的啦！”黑衣大漢面面相覷，但卻無人開口，蒙面人又笑道:“諸位懷疑是假的嗎？”説着俯身拾起一隻，伸兩指輕輕在金元寶上縫中一剪，真如快刀切豆腐般立即切作兩段，向八個黑衣大漢又笑道:“諸位，內外都是一樣，成十足！”忽聽一個黑衣大漢顫聲道:“閣下既有無上功力，要殺我們易如反掌，那又何必用黃金作換？”蒙面人點頭道:“朋友問得好，不過在下已説過，你們是無罪之人，在下怎好無故下手，同時還有點事情需要仰仗諸位幫忙。”那黑衣大漢急問道:“摘下有何指教？”蒙面人道:“諸位沒有死人相信不能差。”黑衣大漢點頭道:“閣下既然知道，縱有黃金，咱們也不敢換。”蒙面人沉聲道:“死人我非要不可，黃金送給諸位，此事毫無商量餘地，不過要替諸位安全着想，在下只有一個辦法。”黑衣大漢道:“閣下有何辦法？”蒙面人道:“諸位可將棺材抬到對河墓地去燒化，見了貴幫主時，只説遭敵追擊，無法身，被迫而為，否則難免屍體不被他人奪去。”八個黑衣大漢很清楚，知道戰必全軍覆沒，而且也保不住死人被劫，大家商量一陣，只好同時答應。

蒙面人立叫開棺，須臾在棺內抱出一具老人的屍體，為首蒙面人接住一看，又對八大漢道:“諸位可以分金抬棺上道了，再見。”三個蒙面人同時拔身而起，俄頃隱沒於大雪紛紛之中，但他們走還不到一里，突聽後面有人叫道:“黃金力士，留下屍體再走！”三個蒙面人聞聲不懼，同時回身而立，一見趕來的是兩位老人，那抱屍體的忽然大笑道:“原來是‘死要錢’索空和‘活報應’冷凍兩個老兒，怎麼樣，就憑二位也想奪屍麼？”活報應哈哈笑着搶説道:“你們這批年青人到底有多少，江湖上到處轟動！”為首蒙面人朗聲道:“黃金力士只有一個，他是我們老大，但我們兄弟不分彼此，凡有不平之事發生，那兒必有我們兄弟在場。”死要錢大笑道:“原來如此，你們老大到底姓甚名誰，居然連我們老一輩的都沒見過他的真面目，確是當今江湖上的風雲人物，現在三位搶去這屍體又有何用？”為首蒙面人哈哈笑道:“人稱死要錢和活報應乃是武林怪傑，我看亦不過如此，怎能開口就問武林忌之言，我老大的姓名礙難奉告，同時二位都知道這車工部生前是個好人，我們卻去當然是不許武林宵小毀屍恨。”活報應嘿嘿笑道:“你們口氣猖狂，動輒得罪武林前輩，難道就目中無人了麼？”為首蒙面大漢立將屍體與同伴，立即拔劍笑道:“二位如不惜英名，何妨就在此地印證兩手？”死要錢搶出説道:“正合老朽之意！”説罷一揮手中竹簍，欺身而近，捷逾鬼魅，不愧武林成名人物。

蒙面人輕輕一笑，旋即閃身不見！

活報應旁觀者清，觸目不由大驚，衝口大叫道:“死要錢，他已伏在你背後啦！”蒙面人聞聲閃開，拱手道:“二位武林前輩乃正派奇人，晚輩告罪了！”聲落，率眾如飛而去。

死要錢忽地長嘆一聲，回身向活報應道:“冷兄，他就是真正的‘黃金力士’，我居然不能和他走上一招就垮啦！”活報應哈哈笑道:“這件事如果傳入江湖，只怕無人相信哩，老索，將來各大門派倒黴的子可多着哩，聽説他對江湖各幫各派都不買賬哩，剛才他不給你難看，那是看得起咱們呀，否則絕對沒這麼便宜。”死要錢立即道:“走！我們進城去，看看車府有何動靜。”他們走了不久，原地上倏忽之間又現出三個蒙面人，原來他們竟是去而復返，只聽那為首之人發出鄭重的聲音道:“黃土珍，你到左面高地去守望，姚士清，你到右面林緣去監視，不管什麼人都不許通行，違者格殺勿論，我要及時施救，藥力快要消失了，恐怕誤了他老人家的生命。”兩個同伴應聲分開，一奔高地，一奔林緣，動作如電！

為首蒙面人急急將屍體抱到避風處，輕輕靠放在岩石上，伸手在衣袋取出一支五瓶，倒出兩顆丹九，小心地送進死者的口內。

究者是個六十餘歲的老者，頭髮斑白，五柳長髯，一身青衣馬褂，雖説是死人，但在這樣大雪狂風中仍然紅光滿面，那簡直不可思議。

沒有多久，死者忽然變成活人，睜眼打了個呵欠，有如甘夢初醒，目光炯炯，慈祥中還帶着幾分威儀，他一眼看到蒙面人，忽然面現慈笑道:“大俠！老朽又見到你啦！”他忽然覺縣在雪地裏，顯然有了疑問，怔怔地又道:“這是什麼地方？”蒙面人本來是立着等他甦醒的，聞言拱手長揖道:“老大人，此地已離府上不遠了，晚生是剛剛才在敵人手中將認人奪來的！”老者抬頭望着紛紛的大雪，似在回憶什麼往事，良久嘆聲道:“老朽想起來了，自從蒙大俠在湖北道上賜給一顆丹丸，叫老朽在危急之時下，誰料真有事情發生啦。”蒙面人道:“大人在什麼地方遇上危機的？”老者道:“在湖北通城，我的家將打聽的敵人竟不止一批，據説都要將老朽活捉，那時老朽就吩咐家將買口棺材，下你那顆丹丸後，以後的事情就一點也不知道了。”蒙面人嘆聲道:“這幾批江湖人也真是可惡到了極點，人死了竟連屍體也要，這真是晚生始料所不及的事。”老者道:“此地是什麼地方？”蒙面人道:“這是寶慶府西門外！”老者駭然道:“那豈不是繞了一個很大的圈子了！”蒙面人道:“大人，你老的棺材已然經過長期的你爭我奪，大家都將你老的屍體奪到似的，最後才落到‘神船幫’手中，因這方向數易，好在神船幫總堂是在新化城，不然他們也不會將棺材運到這個方向來了！”老者道:“那些人為什麼連老朽的屍體都要呢，此事真令人費解？”蒙面人道:“你老是否在十七年前救了兩個夫大盜之命，而且將那夫大盜的初生之於藏了起來盧老者嘆道:“大俠，有的，不過那不是夫大盜，而是江湖上最有人的活菩薩，説他是大盜真是罪過，他夫所得的錢和財，可説都給了鰥、寡、孤、獨和貧病迫之人，在他們夫手中救活的老幼男女，簡直是普及天下，他們殺的都是世上最壞的惡人，這種奇夫奇婦老朽敬之還惟恐不及、哪還有不救之理。”蒙面人靜靜地聽着，顯然已動不已，良久又問道:“你老可知那對夫婦是江湖上黑、白兩道和官家三方的眼中釘麼？”老者點頭道:“老朽知道，可也管不了這許多，老朽也因此丟了紗帽，哈哈，現在想來倒是無官一身輕哩！”一頓又嘆聲道:“自從那兩夫婦將孩子給老朽之後，他們不知逃到什麼地方去了！唉！傳言紛紛，又説是被黑道對頭圍攻殺死了，又説已遭中原各派迫得無影無蹤了，也有説終被官家捉着就地處決了，總之老朽內心到非常難過。”蒙面人似強忍衝動，點頭道:“晚生聽到的大概和大人沒有什麼出入！”老者威然道:一説來老朽真正對不起那對夫婦，唉，他們的孩子居然被惡人從我手中搶去了，現在尚不知生死如何…”蒙面人見他戚然下淚，立即勸道:“你老不必擔心，那孩子現已成人，推因他仇人如麻，他不敢來見大人，因為他怕替大人帶來無邊大禍。”老人突然跳起道:“真的？”蒙面人道:“那孩子與晚生有八拜之，他曾發誓要以自己的一生來保護你老的安全，直至你老百年之後。”老者嘆聲道:“他錯了，他應該先給老朽看看，免得無時不在牽掛。”蒙面人道:“好的，晚生去通知他，叫他永遠莫離你老的身邊，不過，你老雖能看到他，但他仍舊不肯使你老認出他，那是非常重要的。”老者苦笑道:“那豈不是等於未見？”稍停又嘆道:“就這樣吧，老朽只要知道他在身邊就行了，我也不能勉強他一番苦心。”蒙面人道:“他的武功不佳，你老縱有所悟，但也不要出他的馬腳，否則敵人就會找上貴府的。”老者嘆聲道:“可惜那孩子的父母真正姓什麼老朽都不知道，同時又沒有替那孩子取個名字就被歹人搶走了，大俠，他知不知道自己的姓氏啊！”蒙面人道:“他知道，他的師爺對他的身世非常瞭解，抱歉晚生不能説出他的姓名。”老者看看天，知道已到出的時候，撲打一下雪花道:“大俠，還是請你送老朽回家罷。”蒙面人道:“你若放心，晚生早有安排，不過你到府上後江湖上下不出十天就會知道，以後的麻煩仍舊不少，好在令公子和千金都是都門大派弟子，明的不怕，怕的是敵人暗襲，今後你老可要千萬當心。”老者道:“當年之事，惡人要殺我，官家要罰我，那是自然之理，但我這裝死的事情，惡人是不清楚的，然而他們要找我的屍體又有何用？”蒙面人道:“這點晚生也很懷疑，總之是有原因的。”老者突然道:“難道是京裏發動人要找屍體？”蒙面人道:“你老在朝有無對頭？”老者道:“大對頭多得很，那都是官場的事情而起，現在老朽已是庶民之身，官家的事情不提也罷。”蒙面人道:“那就毫無疑議了，你老的官場對頭當然不相信你老已死，他們要看到屍體然後才會甘心。”老者嘆口氣道:“皇上不採忠信，因之才使豺狼當道，老朽不死，今後必無寧了。”蒙面人道:“你老放心，晚生只要知道你老有難，得信必全力以赴。”老者苦笑道:“大俠乃江湖奇土，足跡遍及海角天涯，老朽有事，大俠又如何知道呢？”蒙面人道:“府上有個家人名叫古士奇，他旁的長處沒有，但卻生了兩條飛腿，而且與晚生也有聯繫，一旦有事，你老只要不許第三者知道，派他找我決不致有誤。”老者大喜道:“老朽多年不在家，家裏的下人恐怕有多數不認識，這個古士奇可能是新來的，那就好，老朽保證連兒女都不説出。”蒙面人忽然將他背起，召回同伴，輕聲道:“西面有敵追來，晚生送你老進城去罷。”另一個接口道:“大哥，我們仍走神灘渡嗎？”背老者的道:“不，咱們走正面踏水過河，進北門奔府後街，轉到東直大街就無事了。”老者詫異道:“大俠，你對寶慶城怎地這樣悉？”蒙面人笑聲道:“江湖人就是靠地形，否則有事何能身。”寶慶城中有一座山，山上風景幽美，屬城中第一名勝，人立山頂，可以一覽全城，其名叫“大頭領”上山坡可以看到一塊牌坊，橫題着四字——六嶺，山上有茶亭，有酒店，遊人所需，可説應有盡有。

山南有座新建的府第，規模在宏，堂是富麗，主人就是告老還鄉的車工部，此老生有三男三女，長子車戰野。為華山派傑出弟子，次子車碾城，是武當派一劍士，三子車千乘，是少林俗家弟子，盡得少林真傳，因都無意功名，反成江湖奇士。

兄弟醉心武林不算，因車老終年在京，連他幾位千金也不事女紅，莫不成了巾幗英雄，大小姐車美雲自幼被峨嵋第一號人物“千手老尼”要去，現在大有青出於藍之勢，二小姐車麗峨，人稱崑崙“白髮仙姑”第二，三小姐現在只有十七歲，她是車家最得寵的嬌子，上上下下，老老少少，沒有一個不疼她，但也沒有一個不怕她，可是她不亂開口，開口連母親都要聽她的，她兩個姊妹已經夠美了，但站在她的面前時，尤如滿園桃子裏獨有的一朵玫瑰。

這小妮子名叫車冰瑩，她很少外出，也許出門本無人知道，可是她的一身武功卻來得非常古怪，連她哥哥和姊妹們都不知道，但又無人敢向她盤問，也不知她的武功到底有多麼高深，確是一個神秘姑娘。

最近他們兄弟姊妹都在家，也許是湊巧，可是他們都不知道老子即將返鄉！

車家的僕人不多，但比起一般富貴人家就可觀了，女的老老少少有十幾個，男的連家將算上，卻又比女的多。

這一清早，老的還在睡大覺，年輕的卻在偷懶，因為公子小姐早就在後花園中練功夫了，八字大門未開，一個十七歲的少年卻在大叫:“門房老爹，起牀呀，時候不早了！”他在朗聲大叫，聲音異常清。

這青年穿一身青夾衣褲，居然不怕大風大雪，也許是僕人之故，他那英俊的長相恐怕不會不受人誇獎，要是生在王候將相之家，保險被人稱為天下第一美男子，無論五官身材，哪一樣都長得恰到好處。

門房裏有個老聲老氣的打了一個哈欠，接着罵道:“古士奇，你鬼叫個什麼勁，天剛亮呀？”原來這青年就是古士奇，只見他哈哈笑道:“老爹，快開門，我這裏替你買來了一壺老水酒！”這句話可能十分靈驗，突聞“拍略”一聲，門房開了:“哈哈，士奇，你真是個好老弟，來，還是晚上剩下的菜，咱們喝一杯…”話還未完，只見他將頭一縮:“喝，好大的雪！”古士奇將酒遞給他，轉身道:“老爹，我不奉陪，公子們等着我哩，快開大門，公子們看到又要嚕嗦你啦。”説完長身入院，直朝花園奔去。

到了中午，車府大門口突然喧譁一遍，人喊馬嘶，門房老爹一看，不由駭然一震，拼命就向內跑，口中連連大州道:“快來呀！老爺回來啦…”全府上下聞聲霎時都被驚動，老老少少，男男女女，竟一窩蜂似的向外湧，男僕人招呼騎士和伕役，丫頭擁着老夫人，帶着公子小姐們湧向車老官，亂紛紛，簡直非一言可盡。

車老官不慌不忙，走進大門朗聲道:“你們不要亂，這批騎上馬上都要回去，伕役早已給了賞錢，你們只將箱籠搬進後堂就行了。”老夫人這時顧不了寒冷，被丫頭們擁到老伴身邊輕聲問道:“相公，你帶去的家將呢，這些年難道…”老夫人比什麼人都細心，她見老爺進門竟然沒有一個自己人，故而有點起疑。

車老官生怕兒女看出破綻，立即正道:“夫人，家將跟了下官一輩子了，難道我就不替他們個一官半職的，告訴你，差不多都有一點前程了，我這次回家都是同仁們派人護送的。”這句話很有分寸，可説是毫無破綻，於是聽得老夫人呵呵陪笑道:“相公一生顧念下人，不料到老時仍舊英明如斯！”車老官暗暗籲口氣，卻聽大公子問道:“爹，你老這次回家似乎與十年前不大相同啊！”老頭兒聞言一怔，板着面孔哼聲道:“戰野，有何不同？”大公子一看老父面不對，陪笑道:“爹，好像是不作官了？”老頭兒忽然哈哈笑道:“你們兄弟不願上進，連帶為父的也沒有勁了，不作啦，免得五更趕早朝。”兄弟姊妹一聽老父是告老回鄉，人人都喜得眉開眼笑，又是鬨笑一陣！

老夫人急急道:“埃喲！戰野！你怎麼不帶着弟弟妹妹扶爹進去，這樣冷的天氣，難道你們要把爹爹凍…”

“死”字不敢出口，婦道人家最愛吉利，話到中途，只好向車老官道:“相公，你也是，和他們站在雪上究竟要説多久？”老頭兒巴不得早點收場，呵呵笑道:“夫人請，千萬勿凍破你腳上的雞眼睛！”老夫婦説話沒有忌，又引起兒女僕們一陣哈哈大笑。

大門口的騎上都是黃金力士手下兄弟，伕役也是黃金力士僱來的，但不知從哪兒搞來那些箱箱籠籠，相信裏面都是貴重物品，須臾之間，門口騎士伕役都告辭而去，僅剩下男女婢僕在亂紛紛地搬東西。