捉住時間的老人

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吉姆是一個牛仔的兒子，他們生活在亞利桑那遼闊的平原上。他的爸爸曾經嚴格地訓練他用繩索套住野馬或小牛犢。假如吉姆能使他的這一技能發揚光大，他會像亞利桑那州所有的人一樣，成為一名優秀的牛仔。

12歲那年，他第一次到東部去旅行。在那兒住着他的查爾斯伯伯。當然，吉姆隨身帶着他的繩索，他對自己的技藝到非常驕做，他想向他的表兄弟們炫耀一下做牛仔的本事。

起初，城裏的孩子們都懷着濃厚的興趣看吉姆用繩索套柱子和籬笆柱，可他們很快就厭倦了，吉姆自己也覺得這項運動本不適合城裏人。

可是，有一天，一個屠夫讓他騎着他的馬下鄉，去一個他曾經經營的牧場。吉姆高興地答應了。他一直渴望能夠騎馬。而且像過去一樣，隨身帶着他的繩索。

他小心地騎過大街，當他一到達開闊的鄉村大道，他的神頓時無比煥發，他對屠夫的馬加了一鞭，以一個真正的牛仔的風采飛奔而去。

後來，他還想更加自由些，於是他越過橫在一塊田野前面的障礙，開始在牧場上奔馳起來。同時，他用他的繩索去套他想象中的牲口。他興高采烈地呼喊着，心裏到特別滿足。

突然，吉姆遠遠地向前面拋了一下他的繩索。那繩索不知套上了什麼，在離地面3英尺的地方停住了。繩索套得作常緊，幾乎要把吉姆從馬背上扯下來。

這真是意想不到的事情，此外，更今人驚奇的是這塊草地上連一個樹樁也沒有。吉姆驚奇地睜大了眼睛。當他聽見一個聲音在呼喊的時候，他確信他確實捉到了什麼東西。

“喂，放開！我説，你放開我！我看不見你在做什麼？”不，吉姆什麼也看不見。他本不打算放開，想清是什麼東西被他的繩索套住了。他想起了爸爸過去曾教給他的一個訣竅，一邊鞭打着，一邊圍着繩索套住的地方繞着圈。

馬帶着他，距他的獵物越來越近了，他看見他的繩索盤繞起來。看上去，除了空氣外，繩子上似乎什麼也沒有。他將繩索的一端緊緊地系在馬鞍上的一個圓環上。繩索纏繞完了，馬拉着繩索開始向後退，同時可怖地嘶叫着。吉姆下了馬，一隻手握着馬僵繩，順着繩索向前走去，突然，他看見一位老人被繩索緊緊地纏住。

這位老人禿頂，沒有戴帽子，長長的白鬍須一直垂到部。他的身上穿着一件白的長袍。他的一隻手握着一把大鐮刀，另一隻胳膊下夾着一個沙漏。

吉姆用吃驚的目光凝視着他，只聽得這位令人尊敬的老人用憤怒的聲音講起諾來:“現在，你用最快的速度解開這條繩子！由於你的愚蠢，你已經使地球上的一切事物都停止了運動！喂，你為什麼還盯着我？難道你不知道我是誰嗎？”

“不。”吉姆愚蠢地回答道。

“喂，我是時間——時間老人！現在你趕快放開我，假如你想讓地球正常地運轉，就趕緊讓我獲得自由。”

“我怎麼會捉到你了呢？”吉姆問道，他並沒有上前釋放他的俘虜。

“我不知道，以前，我從來沒有被人抓住過，”時間老人咆哮着，“我想這是由於你愚蠢地毫無目標地亂甩你的繩索造成的。”

“我並沒有看到你。”吉姆説道。

“你當然看不到我。人類的眼睛是看不見我的，除非他們距離我3英尺以內。我總是特別小心地與他們相距3英尺以上。我穿越這塊地帶，我想沒有人會來這裏。假如不是你那可惡的繩索，我會很安全的。那麼，現在，”他又憤怒地補充道，“你可以鬆開這繩子嗎？”

“我為什麼要鬆開繩子呢？”吉姆問道。

“因為你一捉住我，世界上的一切事物都停止了運動。我看你並不想結束一切，包括商業、娛樂、戰爭、愛情、痛苦和野心，以及世間的每一件事情，對嗎？自從你把我像個木乃伊似的纏在這裏，沒有一隻表還在滴答地走！”古姆大笑起來，看到這位老人被繩素從膝部一直纏到下顎，的確滑稽可笑。

“你休息一下很有益處，”吉姆説道，“我聽説你一直過着相當忙碌的生活。”

“我的確生活得很緊張，”時間老人回答道，並嘆了一口氣，“我這會兒應當到達堪查特卡，可你這個小男孩正在干涉我所有的正常習慣！”

“太糟了，”吉姆説着，齒大笑起來，“既然世界正處於停滯狀態，無論如何，休息一會兒也無妨。一旦我讓你自由了，時間就會再一次飛馳起來，你的翅膀在哪裏呢？”

“我沒有翅膀，”老人回答道，“那是一個從來也沒有見過我的人杜撰出來的故事。事實上，我行動起來非常遲緩。”

“我知道，你並不着急，”小男孩説道，“你用那把鐮刀做什麼？”

“收割人類，”老人説道，“我每次揮舞我的鐮刀，就會有一個人死去。”

“那麼，假如我拴住你不放，我會贏得一枚救生勳章，”吉姆説，“人們會生活得更長久些。”

“可人們並不會知道這件事，”時間老人説着，臉上出一絲悲哀的微笑，“這對人們並無益處，你還是馬上把我釋放了吧。”

“不，”吉姆説道，他的口氣很堅決，“我可能再也捉不到你了，所以我要暫時拘留你，看一看這個世界沒有你，到底會怎樣？”然後，他將捆着的老人放到馬背上。他爬到馬鞍上，開始往城裏走去。他用一隻手控制着俘虜，用另一字縱着馬繮。

他們來到一條大路上，他看到一個奇怪的場面，一匹馬和一輛輕便馬豐停在大路的中央，那匹馬的姿式像是要奔跑，它的頭高高地揚起，兩隻前腿懸在空中，可是卻紋絲不動，完全是靜止的。輕便馬車裏坐着一男一女，倘若他們沒有變成石頭，他們不可能如此安靜而僵硬。