第一章聖瑪利亞島

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從澳大利亞飛往聖瑪利亞的航班每週只有一次，錯過了就要在凱恩斯的旅館待上一週。不過，如果能在當地天堂般的黃金海岸上躺一躺，這一週也並非那麼難熬。

比利·漢普森在凱恩斯待了三天，等待前往聖瑪利亞的航班。他從紐約來，本應當天在此換乘航班，不料定員為四十人的小型螺旋槳飛機出現故障，使他受困三。這種事情很常見，比利反而因此得以躺卧在南國的沙灘上，享受到短暫的休假。

飛往目的地聖瑪利亞島約需二小時。螺旋槳飛機終於飛起，也許是故障仍未排除，引擎不時發出堵住了似的怪聲兒。比利聽着，怎麼也無法平靜。除他之外，機內看不到別的乘客。肥胖的空中小姐像是美拉尼西亞人，正悠閒地嚼着給乘客的核桃。她吃核桃的期間飛機總不會有事吧，比利如此安自己，收回目光去看膝上的平裝書。

突然椅子一動，比利不叫出聲來。不知不覺間，自己已經打了個盹兒。抬頭一看，空中小姐正把他的座椅調回原位。

“請繫好安全帶。”

“這飛機震得厲害。”比利邊系安全帶邊對她説。

“放心吧，不會掉下去的。再有十五分鐘就到機場了。”空中小姐説着回到乘務員坐位，把安全帶繞到肚子上。

“來旅行的？”

“不，是採訪。”

“採訪？”

“嗯。知道《自然天堂》嗎？”比利拿起攤放在鄰座上的自家雜誌給她看，空中小姐搖頭。

“人魚？”

“呃？”

“來採訪人魚的嗎？”

“是海豚。採訪海豚。這裏不是有個叫萊安·諾利斯的學者嗎？”

“啊。”

“你認識他？”

“只知道名字。在島上他是個名人，算是全島最有名的人。”飛機突然傾斜起來，清晨的陽光從窗口入，在機內轉了個圈。空中小姐魯地拉下舷窗的隔板。

“怎麼？這島上還有人魚嗎？”

“你説什麼？”引擎的怪聲兒猛地變得烈起來，二人已經不能再對話。合上書，握緊座椅的把手，比利提心吊膽地望向窗外。

人的翡翠綠海面上，星星點點地漂浮着小島。其中最大的洋梨形島嶼，就是他的目的地。

聖瑪利亞島。觀光客也很少蒞臨的南海樂園。

與澳大利亞東北部的所羅門羣島平行，有片小小的羣島。它位於南緯十三度七分、東經一百五十六度，由九個小島組成。這片羣島不像所羅門羣島那樣有正式的稱呼，小島各自有聖瑪利亞、聖埃裏諾、聖梵蒂岡等名字。和羣島中最大的島、洋梨形的聖瑪利亞相比，其他島實在太小，所以也有人把這片羣島泛稱為聖瑪利亞島，但這種説法不算準確。至少，在“當地”並不通用。

正如各島都冠有“聖”字所示，這裏過去曾經接受過基督教的洗禮，如今居民也同樣是虔誠的教徒，週的禮拜不可或缺。大部分島民祖輩都是漁夫，直至最近，現代化遠洋漁業益發達，傳統的小漁船才明顯變少了。

大部分人口集中在聖瑪利亞島上的小鎮布歇。布歇沿岸是適合漁船往來的天然港灣，所以該島也只有這裏能繁榮。布歇的街道構成受天主教的影響，與南美和葡萄牙的港口小鎮非常相似。

在布歇南部、接近凱列那的小海灣，有萊安·諾利斯的海洋研究所。萊安·諾利斯是對海豚進行生態研究的第一人，特別是在研究海豚的“語言”方面，取得了最先進的成績。

走出小機場，一個大鬍子男人舉着“歡比利·漢普森”的牌子在等着他。二人微笑着握了握手。

“高登·貝克。萊安的助手。”

“比利·漢普森。”

“哎？老師剛才還一直在這裏…啊，來了來了。”隨高登的話聲轉過頭，只見一個剛從廁所出來的男人，正邊用t恤擦手邊跑過來。這個娃娃臉的矮個子中年男人就是萊安·諾利斯。他與高登並肩而站，分不出誰才是助手。