第一章

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風湚皇朝元壽十四年大漠孤煙直，長河落圓。

遍地黃沙滾滾，風聲迴盪，黃昏的沙漠更顯得蕭瑟、寂靜。

在國土西邊的邊境上，駐紮着一支軍隊，不僅鎮守邊境都城的安危，還連番擊退外族的入侵。

這些年下來，自從西北邊境，有了定威將軍一手訓練出來的飛騎營，胡虜莫敢侵犯，國境安康富平，少了幾年的征戰，邊境都城的百姓生活逐漸富足，定威將軍在邊境百姓的心目中，早已和皇朝天子有着同等的地位，他在軍中袍澤眼裏，更是最值得信賴的長官，而且賞罰分明，與將士們同甘共苦，不分貴賤。

在蠻族胡虜眼裏，這位赫赫有名的飛騎營頭子，更是令他們膽寒，莫敢在他的地盤上恣意放肆，在他的羽翼護衞下，不論是皇朝還是西域諸小柄，抑或是黎民百姓，皆是一片生氣的景象，為戰亂多年的西北邊境，帶來難得幾年的平靜。

座落在邊境大城──白沙城裏的將軍府，樸實無華，沒有過多的豪奢擺設。

這天將軍府內，如同往昔，定威將軍──上官翼，邀了幾名軍事將領，商討關於邊境國防的要事，順便趁着悠閒的午後，品茗閒談。

‘大將軍，這些年來要不是有您，這西北邊境恐怕還不得安寧。’‘是啊！不過最近收到消息，吐火羅內部的主戰派，最近又有蠢動的跡象，得小心提防才是，以免戰端又啓。’吐火羅是近二十年來，風湚皇朝最大的外患，此族驍勇善戰，蠻橫無理，這對國勢漸傾頹的皇朝來説，無疑是雪上加霜的重擔。

‘是該提防，這些胡虜表面順從，心底可未必如此。’閒談間，一向寡言的上官翼，自始至終皆是專心聆聽着，飛揚的眉宇間，掠過一絲對盡責的屬下，幾不可察的讚賞。

這些人跟在他身邊出生入死，起碼都有十年以上，在他眼中，彼此間並沒有嚴格的職位區分，反倒是有如兄弟般的情誼，因此，即使過年過節，當將士們必須留守在邊境，不得返家時，他寧可放棄榮歸故里的機會，堅持與大夥在異鄉過節。

同甘共苦──他自認這是身為將領，必須做到的事，不然又哪能要求士兵，為自己賣命呢？

對於遠在千里之外的親人，他只能無奈苦笑，馳騁戰場，奮勇殺敵，是他這一生的唯一使命，即使到人生的盡頭，他都希望是戰死在沙場上，奮戰到最後一刻。

‘大將軍！大將軍！大將軍！’直到耳畔傳來第三次呼喊聲，上官翼才猛然回神，驚覺自己失神了，他有些困窘。‘什麼事？’‘這是從遙安傳來的急件軍報，請大將軍過目。’‘嗯！你下去吧。’揮退士兵，上官翼朝在座的幾人點頭示意，旋即走回自己的書房，打開用紅蠟封印的信封，攤開信紙一瞧──上官兄:上官家遇變故！幸無礙，勿念！

弟澈書變故？上官家變故？到底是何事？

上官翼捏緊信箋，滿心惶恐，一向從容不迫的冷肅神情，轉為焦急。若非真發生了要緊事，他在京中的好友，不會以緊急軍報的方式發這封急件給他，到底發生了何事？但看龐澈的語氣，好像已經處理妥當，是不是不要緊了？

‘報──’門外又忽然傳來兵卒的喝聲。

‘何事？’‘探子回報，吐火羅主戰派，與西域小柄碎葉，達成合戰聯盟，近可能再啓戰事。’‘傳令下去，白沙城從今起閉城，閒雜人等一律不準出城，集合所有守邊將領，召回輪休士兵，速至軍營集合，預備敵。’‘是！屬下即刻去辦。’迅速下了命命，上官翼將信箋藏在懷中，一手抓着擦拭得一塵不染的戰鎧，一手拿起鋒利的佩劍。

他走出書房，往家鄉的方向望去，墨黑炯亮的湛眸，有着強抑的痛苦。

如今戰事又啓，他不能在這個時候，拋棄同他出生入死的兄弟，那些兄弟的背後，牽連着無數的家庭，他不能為一己之私，而捨棄他們。

為了公正管理數萬人的軍隊，他必須捨棄私情，因此他不得不選擇，先放棄自己的親人，請在千里之遙的親人們，再相信他一次，只要解決這樁戰事，他一定會快馬趕回去，絕對沒事的。

是吧？

風一揚，捲起漫天狂沙，連帶的，將上官翼的背影，也逐漸隱沒…

一年後一大早，寅時未到，喜福客棧已經開門做起生意，客棧裏早有幾名，等着吃三妹子也就是步求安，最拿手的‘酸辣包子’，作為一天裏的第一頓膳食，而大姊吉祥白淨的臉蛋，簡單上了一些胭脂水粉，掀開布簾，丰姿綽約地走到櫃枱邊，見到幾名客，輕啓朱，逸出如黃鶯出谷般的清靈嗓音。

‘朱大娘，您頭上那支金釵，是在哪買的？我瞧了好生喜歡呢。’吉祥甜甜一笑，動人的嗓音，讓人聽了神清氣。

‘哎呀！我説吉祥呀，你就別笑話我了，像你們步家姊妹，不須裝扮就如此嬌豔動人，這才讓我們生羨，你這甜嘴兒，總讓人聽了歡喜。’‘朱大娘，您過獎了，五包豆漿，二十個酸辣包子，是嗎？’‘沒錯！照舊。’‘您坐一會兒，馬上包好。’吉祥轉頭朝倚在門邊的纖影喚了聲。‘求安，你的酸辣包子行了嗎？朱大娘急着要呢。’‘是！我這就去！朱大娘，你等會兒。’求安朝客人笑了笑，才轉身進灶房。

‘不急！不急！慢慢來就成了…’朱大娘一會兒看看求安，一會兒又上下打量着吉祥；大姊，聰慧練，三妹，手巧伶俐，還聽説那小妹子招喜，粉雕玉琢，二姊納福，清靈恬靜，怎麼看這一家女娃兒，都是她挑選媳婦兒的上上之選。

‘咳…’朱大娘了口唾沫，湊近吉祥身邊，綻開滿是歲月刻痕的臉皮，笑道:‘吉祥啊，算一算，你一肩扛起步家的重擔，好歹也兩年多了，招喜那娃兒都快及笄了，你有沒有為她們的將來打算、打算啊？’‘多謝朱大娘關心，我們姊妹這兩年來，慶幸有各位街坊鄰居的關照，才得以存活至今，只是債務未清，我這個做大姊的，實在也沒能力為妹妹們，準備出嫁的嫁妝，實在慚愧。’吉祥拉起袖子，抹了抹眼角，讓人不由得為這家姊妹的可憐遭遇，心生憐惜。

‘吉祥！你已經盡力了，你們步家的遭遇，我們聽了也真同情，不過嫁人這事兒萬萬不可拖延，尤其你今年又十八了，再不找個好人家，會惹人説閒話的，我們朱家雖然不是什麼大富之家，但起碼多一張嘴吃飯，還不成問題，不如你來做我的媳婦兒，我朱大娘一定不會虧待你的。’懸了好幾天的心事，朱大娘總算鼓起勇氣説出。

吉祥掩嘴笑了笑。‘朱大娘，這不成，我可是比大牛大上兩歲，怎能嫁他？’‘那、那求安總成吧？我瞧那女娃兒，白白淨淨地，討人喜歡，那求安當我家大牛的媳婦兒，可説是天生絕配。’吉祥拿出懸掛在口的小金算盤，青葱白指輕輕撥了撥。

求安會女紅、燒飯、洗衣，人温柔、嬌豔、體貼，加一加好歹也值個五、六千兩，這大牛，算一算也不過八百多兩，加減一番，這樁買賣果然賠錢，那可不成！