第二十三章
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“你們吃你們的。”銜着象牙剔牙杖的馬伕人，再上首空着的位子上座了下來，看着愛子説:“我想你還是明天跟你四叔一起走吧！做晚輩的，道理上應該如此。”曹雪芹不甚情願；但想到已許了母親一定聽話，只好答應一聲:“我就跟四叔一起走。”既然本人都答應了，秋月跟錦兒自然不必再為他又所陳情“快吃吧！”秋月只這樣對錦兒説:“你請早點回去，告訴震二爺好預備；明兒什麼時候動身，也得給個準信兒。”
“反正是到通州，遲早都沒有大關係。不必急。”
“對了，不必急，慢慢兒吃。”馬伕人又看着秋月説；“該把桐生找來，我告訴他幾句話。”於是秋月起身，着小丫頭到門房裏去喚曹雪芹的小廝桐生；小丫頭去了來回話，説門房裏告訴她:“桐生到震二爺家去了，還説是芹二爺差遣他的。”
“我何嘗差遣過他？”曹雪芹説:“這猴兒崽子，胡説八道。”曹家的規矩，最忌下人撒謊，而且桐生才十六歲，就會掉這樣的槍花，如何能放心讓他伴着曹雪芹遠行？秋月認為這件事很嚴重，而馬伕人的態度倒還緩和。
“既然沒有差他，他跑去幹什麼？一定是到什麼地方玩去了。”
“不！”錦兒極有把握得説:“是在我那兒。”
“咦！”秋月詫異“你怎麼知道？”錦兒忍俊不住的“噗嗤”一笑“他只知道明天要走，不知道芹二爺可以緩兩天動身，這會兒跟人辭行去了。”他看着曹雪芹問:“你猜是誰？”不問別人問曹雪芹，自然是因為他或許想得出來，曹雪芹便回想最近幾次帶桐生到曹震家的情形。細細搜索記憶，終於想到了:“啊！原來他跟你家的阿蓮好上了。”
“誰是阿蓮？”馬伕人問。
“太太不記得了？”秋月説道:“太太生
那天，跟錦二
來過，圓圓一張臉，一笑兩個酒窩，太太還説她象無錫惠泉山上的泥娃娃。記起來了吧！”
“喔，原來是她。”馬伕人笑道:“那是個有福氣的女孩子，別看桐生年紀輕，倒會挑。”説着看了曹雪芹一眼。馬伕人用這個“挑”字，是有道理的，原來桐生生長得很體面，也很能幹，兼且伶牙俐齒，慣會逗笑，所以在丫頭僕婦中最得人緣。管浣洗的蔡媽，想要他做女婿；廚房裏的劉媽説有個內侄女跟桐生同年，正好作配；丫頭中對他有意的也有。哪知他一概無動於衷，卻情有獨鍾，挑上了阿蓮。
“太太也別這麼説。”秋月有些不平“咱們家那幾個女孩子，哪裏就比人家的差？俗語説的是‘女心外向’，不料‘男心’也會‘外向’！真是豈有此理！”
“這是‘兔子不吃窩邊草’，”錦兒笑道:“我的丫頭配了芹二爺的小廝，借一重親家，不也
好的嗎？”
“好了！”這下提醒了馬伕人“這回他跟了芹官去，倘或巴結上進，等回來了，我來做主，替他聘你的阿蓮。”
“一言為定。”錦兒答説:“我照太太的聘禮，加倍培嫁妝。”聽他們談得熱鬧，曹雪芹有
觸，也有啓發；丫頭小廝的親事，就能讓大家這麼興致
地談論，如果是自己娶
，從相親開始，次第到六禮完成，至少會給全家帶來一年半載有生氣的子。尤其是母親，在她來説，一定是平生最大的一樁樂事。正這樣想着，只見剛才去傳喚桐生的那個小丫頭，湊到秋月身邊，悄悄説道:“桐生回來了。”曹雪芹一聽，心中説一聲:“糟了！”剛想找個理由為桐生緩頰，見秋月已站了起來，愣愣説到；“叫他進來。”桐生就在中門外戴罪；進了堂屋，一言不發，直的朝上一跪，把頭低了下去。秋月看了馬伕人一眼，取得默許，便開始審問了:“你到哪裏去了？”
“我到錦二哪裏去了。”桐生囁嚅着回答。
“誰派你去的？”罪名在此，桐生不答，只想正面坐着的馬伕人磕了一個頭。這是認罪的表示，秋月便不再提，只問:“你去幹什麼？”
“我去——”桐生在編説辭時，曹雪芹喝到；“你別再撒謊；説老實話有你的好處！”桐生伺候筆硯，也跟從曹雪芹讀了些書，想起過錯原在説了假話；倘再撒謊，便是一誤再誤、罪加一等了。因而看着錦兒，大着膽子説:“我
空看錦二的阿蓮去了。”此言一出，秋月與馬伕人相顧無言；而曹雪芹和錦兒卻相視而笑。見此光景，桐生鬆了一口氣，把懸着的一顆心放了下來。
“好吧，”秋月問道:“你自己説，該怎麼罰？”桐生不答話，只將右手伸了出來；曹雪芹便有喝道:“混球！把右手打腫了，你可怎麼替我提行李？”這是暗示秋月，也是為桐生乞情；看他雙手尚需執役，免予責罰。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即説到；“不打不行，打五下。”於是取來了下人尊之為“家法”的紫檀戒尺。執行家法的本當是男女管家；如今不必當年，已無總管名目，也不常責罰下人，得臨時指定一個人來執行家法。
正當秋月還在考慮該派誰來打桐生的手心時，曹雪芹靈機一動，指着四兒説道:“讓她來動手。”秋月心知其意，四兒對桐生最好，派她執法，下手必輕；這是曹雪芹又一次維護桐生。當下點點頭，轉臉向四兒問道:“你知道不知道桐生犯了什麼錯？”
“知道。”
“好！”秋月將戒尺
給了她，同時待:“打五下！”曹家的規矩，責罰下人之前，先加告誡；所以四兒等桐生伸出左掌以後，便用戒尺指着他數落:“明兒個芹二爺就得跟四老爺到熱河去了，臨走之前，有多少事要料理；你是芹二爺貼身的人，就該時時刻刻伺候着才是。不想這個節骨眼上，你假傳聖旨，悄悄兒一溜，不知幹什麼去了？你還有良心嗎？我就打你這個死沒良心的！”語聲甫落，只聽紮紮實實的“啪”的一聲，桐生隨即搐了一下，右手握着左掌，身子往一邊倒了去。
堂屋內外，上下主僕，無不變
；在死樣的沉寂中，只聽馬伕人怒生説道:“別打了！”秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又紅又腫，還有皮破
裂之處；忍不住轉臉厲聲斥責:“你怎麼下死命打他！”一語未畢，四兒“敖”然一聲，哭着掩面而奔。也沒有人理她，只忙着去找了何謹來，將桐生扶了出去，敷藥裹傷。