第三節

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“娃子！”桑寡婦喚那來請入席的侍女“你挑一罈最陳的大麴來”謝應龍出生酒鄉，自然善飲，桑寡婦的酒量亦很宏，彼此先還有些拘束，及至小虎吃完飯離座，談話比較少有顧忌，便即開懷暢飲。桑寡婦眼中的那團火，也越來越熾烈了。

這一夜謝應龍喝得酩酊大醉，人事不知。及至神智清醒，已是曙光初，發現身旁睡着一個人，不由得一驚。

“你是——”

“別作聲！”一隻手掩在他嘴上“小虎就睡在外面。”

“桑太太——一”

“你叫我阿吉”

“阿吉是你的小名？”

“嗯！”

“我的小名叫阿。”

“阿！你到汶川，另外再找一處房子，我有空就去看你。”

“怎麼？我不能到這裏來？”

“怎麼不能？最好你天天來。我只是怕你太忙，走不開。”四川共分川東、川北。永寧、康安、建昌、成綿、龍茂等道，以成綿、龍茂道居首，下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩個直隸州，駐地在成都，與總督同城。四川不設巡撫，所以成綿、龍茂道的權柄，顯得格外大。

新任成綿龍茂道名叫孫伯鎮，到任出巡。巡視到茂州，屬官都遞手本謁見。孫伯鎮所派的差官宣佈:“大人身子不大快，代一律擋駕，就請汶川縣的謝老爺見面。”謝應龍大出意外，何以別人不見，獨獨留他？不過，這總是一件有面子的事，所以興沖沖地跟着差官入內。

“你，”孫伯鎮睜大了眼問:“你是謝應龍嗎？”

“是。”

“你原來是禮部鑄印局的書辦？”

“是。”

“你認識我嗎？”一聽這話，謝應龍知道出麻煩了，頓時汗浹背，囁嚅着説:“卑職沒有見過大人。”

“聽你口音是紹興人？”

“卑職世居紹興。”孫伯鎮沒有再作聲，而謝應龍不敢抬頭，不知道他不説話是在幹什麼？那樣子的沉默，簡直要讓謝應龍窒息了。

終於孫伯鎮開口了:“你到任有部照沒有？”

“部照”就是吏部所發的“文憑”謝應龍答説:“有。”

“你把部照拿來我看。”

“是”

“下去吧！趕快把部照送來。”謝應龍磕了個頭，退了下來。顧不得汗透重衣，連夜翻山越嶺，騎馬趕回汶川。

“娘、娘！”他一進門就喊:“趕快把我的部照找出來。”

“部照？”謝太太問:“什麼部照？”

“部照”是個廣泛的名詞，譬如設典當要請領執照，開牙行要請領牙帖，都稱之為“部照”謝太太當然不會想到，他所問的是到任的文憑。

“原來是這個部照。”謝太太説:“那要問謝升。”這兩年，謝升身弱多病，而且謝應龍境況很好，讓他在家養老，所以這一回未曾隨到茂州。等把他喚來，説要找文憑，自然要動問緣故。

“是這樣的——”等謝應龍一説經過，謝太太與謝升面面相覷，目瞪口呆。謝應龍便問:“娘，怎麼啦？”

“你説，這孫道台的名字叫孫伯鎮？”

“是啊！伯仲叔季的伯，鎮江的鎮。”

“他是你叔叔的好朋友！”原來孫伯鎮是進士出身，殿試以後，分到禮部當主事。部裏的書辦，對這些新科進士，向來是藐視的，只有阿的叔叔不欺生，對孫伯鎮殷勤教導，因此身分雖不相侔，卻結成了好友，經常在謝家喝酒聊天，謝太太與謝升，跟他都很的。

“這樣，”謝升説道:“只有我陪老太太到茂州去一趟，看了孫老爺再説。”於是主僕三人，一起到了茂州，在旅舍裏安頓了下來，謝升持着謝應龍的文憑，到行館求見孫伯鎮。

“你把東西給我好了。”差官説道:“孫大人哪有工夫見你？”

“不！”謝升答道:“孫大人代，一定要面呈。”

“好吧！”差官無奈“你等着，我進去替你回稟。”孫伯鎮聽説送謝應龍的部照來的人，是個鬚眉皆白的老蒼頭，便猜到是謝升，喚進來一看，果不其然。

“是你！坐，坐！”孫伯鎮很客氣地説:“有十年不見了吧？”

“是，孫老爺！”謝升仍舊用以前的稱呼“謝升有下情回稟。”