42母女

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申氏與酈玉堂剖説分明，酈玉堂因申氏先前為子女所定親事皆好，既是殷實人家，又不是商户等不大好説道的出身，酈玉堂問過一回，便放手與申氏去做。

申氏知道酈玉堂此人，為人不好不壞、本事不大不小、子不軟不，最最尋常一個人。偏又因祖上做皇帝，現在堂兄弟還是個皇帝，又帶了那麼一絲兒講究，又本朝重文，恐為文士取笑，強要裝個斯文，甚麼名家字畫、名墨名硯名紙…又好個紅袖添香，總是些燒錢的勾當。雖説是親王之子、今上堂兄，蓋因他家人口太多，不得一一賜予高爵，俸祿自也不多——且掙不上自己花！

酈玉堂唯一長處，乃是生了副好皮囊，僅此而已。這家要他來當，早要賣兒賣女了。他不手，正好。他慣做甩手掌櫃，蓋因自己無能，餘事悉推與子，倒也聽得進子一些勸。

申氏與酈玉堂説完，一家開飯，卻是“食不言”飯畢，酈玉堂自往書房去畫兩筆畫兒，寫兩幅字兒，他也沒甚天份，總是自家哄自家玩罷了，倒是子女裏有幾個比他書畫更好。

申氏也不拘束於他，止在兒子九哥兒隆生之後與他説:“家底兒總在這裏了，你要再生，可拿不出拿來，覺着與商户人家結親好看呢，你便生去，生下來婚事上頭你自出頭涉。”酈玉堂一看滿堂兒女，再一思已從王府分出，一應家計都是前後二支應，當面不説，後也收斂，總算沒再添庶子庶女。

酈玉堂書房去了，申氏便與兒女們説話。由來宗室便是進學‮試考‬的少，一則難考中，二也是免了“與民相爭”三也是因姓了這個姓兒難免有些不思進取，是以酈家諸男，雖也讀書，卻與‮試考‬不相接，做父親的多是不問兒子書讀得如何。再則吳王家人口眾多，實也忙不過來，酈玉堂自玩自的，只要兒子識得字，書法也能看，也不甚違法，他便不管。

反是申氏，自嫁過來，於子女之功課督導頗嚴。來江州時便攜着西席，到了江州歇息三，便令開課。一一查完功課，連同親生的小兒子九哥，都使去挑燈夜讀一回再睡。卻把女孩兒叫了來，問她們:“你們看這些小娘子如何？”四姐庶出，亦頗知禮，曉得申氏意思，乃有意結親，便道:“娘想得甚是周到，趕早不趕晚，只是…這些人家裏，尚有些是秀才出身，是不是，略低了些兒？”申氏道:“且看。”因看一眼七姐，四姐便知，因七姐年幼，有些話不好當她面説。眾姐妹你一言我一語，説起白所見。四姐道:“曾家二姐兒不如那扈家大姐兒伶俐。”五姐説:“尚家二姐兒比她姐姐曉事兒。”六姐兒又説:“那李家小娘子好不害臊，吃起來比四哥五哥加起來都多哩！”申氏道:“我記着有兩個生得不大雅相的？”七姐笑了:“娘，你以貌取人。”四姐道:“你便不以貌取人了，還説程家姐兒生得好看哩。”七姐一扭臉兒，哼了兩聲。

申氏笑道:“你頭髮了，去叫你那媽媽與你梳了去，你須早些睡了。”卻留另三個下來説話。

申氏此時方答了四姐所問，吃一口茶，指身旁叫她們坐了，道:“秀才功名次了些，也總好過商户人家。你們哪裏知道這其中厲害？若是讀書人，縱不再上進，也便如此了，你説個禮義廉恥，他也要聽上一聽。若是商户人家，原就講究得少，嫡庶不分，置外室，兩頭大，説的就是他們。他們圖你甚麼？不過是宗室招牌，他好方便經紀買賣，便扯起虎皮來做大旗，你知道他會做甚非法勾當？沒的陪了綁。”四姐皺眉思索，五姐道:“娘真想在此與哥哥、兄弟們做親？”申氏道:“看罷哩，還有你們，你們休要害羞，須曉些事兒了，難不成打小不學着看着，一朝嫁了便能醍醐灌頂，甚都懂了？看你們三姐，我問她，她痛快點了頭兒，要不是下手早，一輩子都後悔。有個商户姐夫，你叫得出口？一輩子的事。你們真個嫁與商户，雖穿金戴銀，到底意難平。”這申氏家中善經營、頗富足，卻總出不了做官之人，待搶個進士做女婿，離京千里，鞭長莫及，退而求其次，方把女兒與酈玉堂做，死了一個又填進來一個。也算是鄉紳人家，故與宗室出僧酈玉堂一般，都不大瞧得上商户。

六姐是申氏親生，活潑，見兩個姐姐説完，便道:“我看那洪家玉姐好，生得好，聲兒好聽，知道得也多，也不強話。”四姐五姐都點頭，卻不説更多。

申氏道:“她是九歲還是十歲的？與九哥[1]年紀相仿，倒是不急。反是四姐與五哥，要着緊些。你們爹不理事，我且説與你們，我總怕京裏又出幺蛾子！”説得四姐與五姐不由心驚，二人皆是庶出，低嫁換錢，頭一個便是使庶女。

申氏嘆道:“咱們都是婦道人家，何處見人家兒郎？只好由子及母，看他家教罷了。”四姐與五哥同母，便道:“上一回那李家大姐兒温柔可親，看她帶衣着，也是新的，我拉她手兒，上頭止有淺淺筆繭與琴繭，想家境豐厚，人不尖刻，可行？”申氏道:“止看嫁妝傢俬，有你的罪受！夫賢不如賢，子孝不如媳孝哩。她就是兇狠，做了我家媳婦，只要沒個外心，要管束丈夫便管束丈夫！五哥好兒，再來個麪糰兒媳婦，如何立得了家？”四姐略有憂，説別人時，她也會這般説，然五哥乃是親弟，不免想他有朵解語花兒，休受人轄制，然又知申氏所言在理，故而不言。

申氏又與女兒説一回，因止見過一面，一時也沒能定下哪一個來，止在心中將兩個生得不好看的抹了去。至如玉姐，聽説家境也好，孩子生得也好，然洪謙止是個秀才，九哥是申氏親子，又有些覺這等岳家實是稍低，且玉姐知道得多，也不知是樣樣細呢，還是專好玩樂，不如再看看。

————————那一頭秀英與玉姐回了家，秀英第二回見申氏，略平靜些，卻也臉上含笑。回來與洪謙道:“這些女孩兒裏，咱家玉姐比她們強多了。”洪謙道:“這是自然，”又問玉姐“過得如何？”玉姐道:“往常蘇先生説過京城梁相的繼母如何好，我只當聽故事，周遭兒這些後孃，沒幾個好的，便看朵兒，以前也是吃不飽飯且要捱打。今天我與她家幾個姐兒説話，四姐、五姐因説得少，卻見她們擺佈着丫環很有樣兒，六姐説她大姐嫁與個少年舉人，今年已做了進士。幾個嫂嫂都是賢良人，能理家。真個少見的繼母。”洪謙笑臉兒一淡:“這是聰明人。”秀英道:“你這一身的汗，叫花妮燒熱水與你洗澡換衣裳去。”支使走玉姐，秀英才問洪謙:“我總覺不對，這府君娘子待這些丫頭似是不同，倒好是相看媳婦哩，難首是我想岔了？他家何必與我等周旋？”洪謙道:“那就是你想岔了。”秀英半晌回過神來，道:“還不是，説不明白，我就覺着她是那個意思。凡事不須總是明説，誰個沒事，好將話往你家裏引？婆婆怎樣、官人怎樣、妯娌怎樣…都是問，心思不一樣，便有千般問法。只怪當時我沒想明白…”洪謙道:“你想明白又能怎地？人不説，你要怎生答應，怎生不答應？只作不知道罷了。”洪謙渾不在意，秀英卻未免上了心，將玉姐叫來好生盤問:“白間在州府那裏，你們都説了甚，做了甚？一一説來與我聽。”玉姐道:“並未有甚。人又多，又是頭回見，且看不出甚來。我只揀年紀相仿的一處坐了，也不多言聲兒。頭回見面，言多必失。月姐説話多些，我還拉她衣裳哩。”秀英反覆來問，玉姐想而又想，道:“還問讀過哪些書，會做針線否。咱這城裏有甚好吃好玩的地方，有甚樣鋪子，又天氣如何。哦！他家四姐兒問扈家、曾家幾個姐姐曾算過賬否。”秀英愈發斷定府君娘子連番見人必有故事，然則玉姐尚小，府君家幾個哥兒長者十餘歲，扈家、曾家年紀相仿，見玉姐難道只是陪襯？秀英心裏又不平起來。然一思玉姐要説人家，心中便慌亂——實是捨不得。她斷不敢真想玉姐能嫁與這宗室人家的，一時覺是高攀，一時又覺自家閨女樣樣好，也不必怕了誰。

玉姐尚不到年紀，怎猜得到秀英心中所想？只暗自嘀咕:“倒好似在考較人。”秀英忙追問:“怎般説？”玉姐道:“我一時也説不分明，她們説話，不那麼輕省哩。”秀英心亂道:“那你説話便也小心着些兒，長些心眼兒。”玉姐笑道:“這個我是不缺的。”叫秀英反手打了一下。玉姐笑跑回房，留秀英閒坐犯愁，金哥睡醒，咿呀伸手要抱，秀英抱着他也心不在焉。

————————也無怪秀英心不在焉，她正該擔心玉姐。間隔趙家娘子林氏病重，她孃家母親來看她，正説着玉姐。林氏道:“我心裏想訂下玉姐，餘者不説，她爹孃皆不是軟弱人，為他家閨女，也要看顧我文郎。我去後，官人尚不到三十歲，家裏怎會叫他鰥居？由來有了後孃有後爹，後來的人再養個兒女，文郎越發甚都沒有了。”説得她娘也垂淚:“你且安心養病，怕甚？你兄弟還在哩，怎會不看顧外甥？”林氏道:“我怕他們胡亂與我文郎配個娘子，人説賢夫少禍，再來個饞懶媳婦兒，一家子怕要飯哩。”她娘只管開解她:“文郎好生讀書，有了功名，女婿也不必會由他配個拙媳婦。”林氏道:“原這城裏的王秀才，也是十八、九中了秀才，前程遠大，他後孃圖萬家有錢，要刮來與親生閨女作嫁妝，硬把他配與個商户女兒，又市儈又尖刻，見天打人罵狗，萬秀才再沒能中舉人。”她娘道:“她家不是不答應麼？上趕着不是買賣哩，恐求了來，也要仗勢壓着文郎。”林氏道:“難不成還有旁的法子麼？為了文郎，我便舍下這張麪皮。”

“你如何能動得？”林氏含淚道:“求娘憐我，尋箇中人來。”林氏見女兒這般，終咬牙道:“使你兄弟娘子去。”回家果使了大兒媳婦林大娘子往見秀英，為文郎提親。林氏早整出一匣四件金、四件銀首飾與林大娘子帶着，只待鬆口，便拿出來作定。

秀英如何肯應？林大娘子登門，她笑接着，寒暄畢，林大娘子忽地哭了出來。秀英不得不問:“你來我家裏，哭的甚？”心知林大娘子要作幺。果不其然，林大娘子道:“往常我也常入你家，歡喜喜多好，今番再到這厚德巷裏來，卻是探我那苦命小姑的病來。”秀英一想便疑與上回林氏的話有關，更不接話，只説:“她年輕，將養些時也就好了。”林大娘子怎肯叫她帶過去？秀英不接，她自家道:“她有心病，心裏難安哩，我婆婆便使我求到你這裏來了。郎中都説她好不了了，求走個安心，想求你家大姐兒做兒媳哩。我那外甥文郎，模樣也周正，孩子也懂事兒，且念着書，那處先生又極好，教出許多秀才、舉人來，將來出息了，也不致辱沒府上姐兒。”秀英麪皮漲紅，怎肯答應？也不須與洪謙商議，便道:“休要説，再説便惱了。我家玉姐才九歲，我還要留她二年哩。”林大娘子道:“非要過門兒，先放定如何？”秀英怒道:“你這人好不曉事，聽不懂人言怎地？我好言好語説與你，你裝耳聾，非要我説得沒餘地。你便聽好，我家姐兒偏不與你外甥！貴足賤地，這等出息人的舅母，我家留不起，小喜，送這娘子出去！”小喜一抬手兒:“大娘子，請回罷。”林大娘子原不想來，昔年恩怨她也知曉，她婆婆家裏還説來，彼時嘲笑程家，如今又要求人，豈能有好？然婆母之命難違，不得已，登了門兒，卻叫趕將出來。暗怨小姑子背晦:“你兒又不是金童子，説要人家便要，説不要便不要。”不想這林氏將死之人，直擰，偏認準了這樣於文郎有益，她娘心疼閨女，也是為她走得安心，又生出一番主意來:“那秀英潑辣難對付，她娘卻好説話！我與她哭上一哭，興許便能應了，雖説外祖母管不得此事。然有個話兒出來，他家便難分説，這事便能成了五分兒。”真個往尋素姐來哭，素姐從來心軟，雖記前事，也説:“我管不得女婿家事。”架不住人一哭二哭，焚香看着不好，忙尋了林老安人來。林老安人氣急，盡力數説一回:“你這般哭，倒似是她已死了哩！為死人積些陰德罷！休翻了臉，兩家面上難看！往年你們當我家是瘟神，玩笑不敢開一個，如今看玉姐爹中了秀才，又沒皮沒臉要來粘上，要臉不要？！你尋素姐做甚？你知我知！快些與我滾將出去，但凡叫我聽着一絲兒不好，我與你閤家算賬！”將人趕將出去，那頭林氏母親還在要門首哭泣。

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