第一章

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北風如刀，遍地冰霜，這是江南少見的寒冬。

蘇州城玄妙觀的大道上，一隊清兵手執利刃，押着十來輛囚車，冒着冷冽的朔風，向北而行。

前面的五輛囚車上錮着的都是書生打扮的男子，最前面的那名書生尤其顯得温文儒雅，另外的幾人也都是文士，可是押解的士兵對待他們，卻彷佛江洋大盜般，給每個人都戴上了重重的手銬和腳鍊。

後面的囚車中押的全是老弱婦孺，皆是囚犯的眷屬，最後面的一輛囚車中坐的是個只有五、六歲大的孩童，對周圍的一切變故，他完全不能理解，只知道爹孃都被鎖起來了，天氣又冷，他的肚子好餓，忍不住大哭出聲，直喊着:“娘、娘，我好冷啊，我好餓啊！”孩子的哭喊聲令人聞之鼻酸，一名圍觀的中年婦人忍不住拿出麥餅，悄悄靠近囚車，正想丟給那孩子，不料卻被一名清兵發覺，伸手將那名婦人用力一推，喝斥道:“幹什麼！這是朝廷重犯，誰都不許靠近！”這番惡言惡語嚇着了旁觀路人，儘管如何悽惻不忍，都沒人敢再説什麼，默默的看着官兵押着囚車，漸漸地愈走愈遠，只在雪地上留下長長的一道痕跡。

道路旁的一家茶樓裹，三三兩兩坐着不少客人，直到囚車去遠了，便紛紛頭接耳地議論起剛才的事。其中二樓雅座有一名中年文士以極輕的聲音低嘆了一聲:“唉！可憐吶！”説話時，他的眼眶都已經微微發紅。

中年文士旁邊桌子的一名年輕人，忍不住好奇的走過來問:“請教這位先生，您知道這些書生是什麼人？犯了什麼重罪？”中年文士轉頭打量一下年輕人，語帶憤的説:“嘿嘿！犯了什麼罪？這兩天蘇州、松江、常捉了三十來名讀書人，全都是咱們江蘇的大才子、大名士，個個都是無罪株連，真要論起罪名，説穿了還不是朝廷硬安上的。”

“這樣説起來，這年頭多讀書反倒容易惹禍。”年輕人嘆的説。

“可不是嗎？”中年文士似乎滿腹牢騒，不吐不快。

“像剛才最前面那輛囚車裹的中年人，是江南知名的大名士葉方藹，他還是今年的新科探花哩！”

“什麼？葉大先生也被捕？”年輕人大吃一驚“他犯了什麼罪？”

“他得罪了當今的輔國大臣鱉拜，鱉拜派人查出他幾年前曾經欠了一文錢的税糧金沒有繳清，硬生生安上一個‘存心抗糧’的罪名，革了他翰林院編修的官職，還把葉家一家大小全都捉了起來。”

“就為了一文錢？”

“正是為了一文錢，小老弟，這年頭‘探花不值一文錢’吶！這件事傳遍大江南北，許多士人紛紛隱姓埋名，再不敢承認自己知書識字了。”中年文士搖搖頭“滿清朝廷這樣子凌辱讀書人，看來江南士子們未來還有一場大浩劫，誰知道什麼時候就輪到自己大禍臨頭了呢？”

“啊！這…這…”年輕人似乎嚇呆了，期期艾艾的説“難道朝廷就不講道理了嗎？”

“講道理？哼！你想跟統治者講道理？”中年文士冷笑着説“人為刀俎，我為魚，幾時聽過待宰的魚能和刀子、屠夫講道理的？”他愈説愈氣，聲音不免大了起來，引起其它茶客的側目。

忽然，茶樓掌櫃急急忙忙趕了過來，對着中年文士客氣的拱手為禮，笑着説:“兩位客倌，打攪了，這是小店奉送的四點心，兩位慢用。”説話時，掌櫃的扯了扯中年文士的衣袖，朝左邊的牆上指了指，中年文士和年輕人一同轉頭看過去，牆上貼着一張字條，以正楷寫着“莫談國事、勿論朝政”由於滿清朝廷剛入主中原，為了鎮壓民間反抗，在各地設有密探，偵查百姓言論，為了避免惹禍，江南各地的茶樓酒肆等公共場合都貼上類似的字條，提醒客人少談國事。

中年文士無可奈何的長嘆一聲，取出錢朝桌上一丟，也不理會身旁的年輕人，意興闌珊的走出茶樓，沿着大道慢慢往城南走，雪花飄飄，剛才大道上數十輛囚車所留下的痕跡幾乎全部被掩蓋住了。

街道上一片冷清，稀稀疏疏的行人個個埋頭趕路，中年文士一步一步緩緩走進小巷，在兩扇油烏漆黑的大門前停了下來，舉手拍了拍。

“呀…”大門開了，一名梳着雙辮的青衣丫環探出頭來，一見中年文士就歡呼道:“老爺回來了！可等得教人心焦，終於盼到老爺回來了。”

“怎麼？家裹有事？”

“有客人來拜會老爺，已經等了一早上，夫人正打算央求隔壁的王大爹出去找老爺呢！現在可好了，老爺自己回來了。”

“哦？有客人？”方學禮皺起眉頭，他是明末遣臣，文名重於天下，但是明末朝政腐敗，他一直未曾受過重用，僅僅是個微不足道的風塵俗吏，而滿清入主中原後，他更是對官宦仕途灰心絕意，於是乾脆摟絕遊、閉門讀書，與故舊戚友極少往來，帶着一家人隱居在蘇州城內，安安分分做個教書先生，怎麼會有人在歲末深冬時節冒着大雪來訪呢？

“客人在後樂小築等着呢！”方學禮走進書齋內，不大吃一驚，來人竟是蘇州城內首富喬慕希，喬家是百年世家，也是蘇州城的著名仕紳，而方學禮不過是外鄉寓而來的窮教書匠，平素本不相來往。

“呃！喬老爺蒞臨寒舍，不知有何見教？”

“久聞禮翁學養俱佳，乃一代宿儒，今特來拜會。”喬慕希並沒有任何仕紳的架子，很謙和的説。

“不敢當，喬老爺太客氣了。”

“不瞞禮翁，喬某今前來，是為犬子之故。”喬慕希説“喬某隻此一子，今年已十七歲，還算聰好學，可惜的是一直未得明師指點，也就沒有什麼大進益。所以今特來懇求禮翁，將犬子收錄門下，詳加教導。”方學禮明白了，喬慕希是想聘他做西席，教導喬家少爺，可是富家少爺嬌生慣養，本不易教，加上這位喬少爺又是獨生子，一定備受父母親長的溺愛，因此想也沒想就推辭説:“多蒙喬老爺錯愛，只是在下才疏學淺，不敢擔誤令公子的前程。”

“禮翁太過謙抑了，禮翁文名滿天下，誰人不知、何人不曉？”喬慕希苦苦哀求“只求禮翁垂憐天下父母心，收犬子為門生，喬氏一門同大德。”説到後來，喬慕希竟不惜下跪。

“喬老爺快快請起，切不可行此大禮。”方學禮攔住喬慕希，為難的説“承蒙喬老爺看得起在下，如果公子確實有心向學，那麼隨時可以過來彼此切磋，若説要收為門生什麼的，實在是當不起。”喬慕希大喜過望，頻頻行禮説:“垣麼説禮翁答應教導犬子囉，多謝！多謝禮翁！明另備大禮，並攜犬子前來行拜師大禮。”

“呃，拜師什麼的倒是不必了。”