第七十一回楊芳懷忠彼此見禮繼祖盡

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且説金公審明進寶，將他立時收監，與綵鳳抵命。把秦昌當堂釋放。惟有殺之人，再行訪查緝獲另結，暫且懸案。論碧蟾早就該死，進祿既有之行，便有殺身之報。他二人死所當死，也就不必深究。

且説秦昌回家，謝杜雍不盡，二人遂成莫逆。又想起靜修之言，杜雍也要探望，因此二人同來至盤古寺。靜修與北俠見了，彼此驚駭。還是秦昌直，毫無隱諱，將此事敍明。靜修、北俠方才釋疑，始悟進寶之言盡是虛假。四人這一番親愛快樂，自不必言。盤桓了幾，秦昌與杜雍仍然回莊。北俠也就別了靜修，上杭州去了。沿路上聞人傳説道:“好了，杭州太守可換了。我們的冤枉可該伸了。”仔細打聽，北俠卻曉得此人。

你道此人是誰？聽我慢慢敍來。只因闈‮試考‬，欽命包大人主考。到了三場已畢，見中卷內並無包公侄兒，天子便問:“包卿，世榮為何不中？”包公奏道:“臣因欽命點為主考，臣侄理應迴避，因此並未入場。”天子道:“朕原為揀選人材，明經取士，為國求賢。若要如此，豈不叫包世榮抱屈麼？”即行傳旨，着世榮一體殿試。此旨一下，包世榮好生快樂。到了殿試之期，欽點包世榮傳臚，用為翰林院庶吉士。包公叔侄碰頭謝恩。赴瓊林宴之後，包公遞了個本，給包世榮告假，還鄉畢姻，三個月後，仍然回京供職。聖上准奏，賞賚了多少東西。

包世榮別了叔父，帶了鄧九如榮耀還鄉。至於與玉芝畢姻一節，也不必細述。

只因杭州太守出缺，聖上欽派了新中榜眼用為編修的倪繼祖。倪繼祖奉了聖旨，不敢遲延。先拜老師，包公勉勵了多少言語，倪繼祖一一謹記。然後告假還鄉祭祖，奉旨:“着祭祖畢，即赴新任。”你道倪繼祖可是倪太公之子麼？就是。僕人可是倪忠麼？其中尚有許多的原委，直彷彿白羅衫的故事，此處不能不敍出。

且説揚州甘泉縣有一飽學儒，名喚倪仁，自幼與同鄉李太公之女定為室。什麼聘禮呢？有祖傳遺留的一枝並梗玉蓮花，晶瑩光潤無比，拆開卻是兩枝，合起來便成一朵。倪仁視為珍寶，與子各配一枝。只因要上泰州探親，便僱了船隻。

這船户一名陶宗，一名賀豹，外有一個僱工幫閒的名叫楊芳。

不料這陶宗、賀豹乃是水面上作生涯的，但凡客人行李輜重在他眼裏，再沒有放過去的。如今見倪仁僱了他的船，雖無沉重行李，卻見李氏生得美貌，心陡起。賀豹暗暗的與陶宗商量，意劫掠了這宗買賣。他別的一概不要，全給陶宗，他單要李氏做個房。二人計議停當，又悄悄的知會了楊芳。楊芳原是僱工人，不敢多言。

一來在揚子江，到幽僻之處，將倪仁拋向水中淹死。賀豹便勒李氏。李氏哭訴道:“因懷孕臨邇，俟分娩後再行成親。”多虧楊芳在旁解勸，道:“她丈夫已死，難道還怕她飛上天去不成？”賀豹只得罷了。楊芳暗暗想道:他等做沒天良之事，將來事犯，難免扳拉於我。再者，看這婦人哭得可憐，我何不如此如此呢。想罷，他便沽酒買，與他二人賀一個得，一個發財。二人見他殷勤，一齊説道:“何苦要叫你費心呢。你以後真要好時，我等按三七與你股分，你道好麼？”楊芳暗暗道:“似你等這樣行為，慢説三七股分，就是全給老楊，我也是不稀罕的。”他卻故意答道:“如若二位肯提攜於我，敢情是好。”便殷勤勸酒，不多時把二人灌得酩酊大醉，卧在船頭之上。楊芳便悄悄地告訴了李氏，叫她上岸一直往東，過了樹林，有個白衣庵“我姑母在這廟出家，那裏可以安身。”此時天已五鼓，李氏上岸，不顧高低，拼命往前奔馳。忽然一陣肚痛，暗説:“不好！我是臨月身體，若要分娩可怎麼好？”正思索時，一陣疼似一陣，只得勉強奔至樹林，暗暗禱告道:“我李氏僅存倪氏一脈，倘蒙皇天憐念，生得一男，也可以繼續香煙。”禱罷，存身樹下。不多時果分娩了，喜得是個男兒。

連忙下內衫，將孩兒包好，前就別了那半枝蓮花。不敢留戀，難免悲慼，急將小兒放在樹本之下。自己恐賊人迫來，忙忙往東奔，逃上廟中去了。

且説楊芳放了李氏，心下暢快，一歪身也就睡了。剛然睡下，覺得耳畔有人喚道:“你還不走，等待何時？”楊芳從夢中醒來，看了看四下無人，但見殘月西斜，疏星幾點。自己想道:“方才明明有人呼喚，為何竟自無人呢？”再看陶、賀二人，酣睡如雷。又轉念道:“不好！他二人若是醒來，不見了婦人，難道就罷了不成？不是埋怨於我，就是四下搜尋。那時將婦人訪查出來，反為不美。有了，莫若我與他個溜之乎也。

及至他二人醒來，必説我拐了婦人遠走高飛，也免得他等搜查。”主意已定，東西一概不動，隻身上岸，一直竟往白衣庵而來。

到了庵前，天已微明。向前扣門，出來了個老尼，隔門問道:“是哪個？”楊芳道:“姑母請開門，是侄兒楊芳。”老尼開了山門，楊芳來至客堂。尚未就座，便悄悄問道:“姑母，可有一個婦人投在庵中麼？”老尼道:“你如何知道？”楊芳便將灌醉二賊，私放李氏的話，説了一遍。老尼念一聲“阿彌陀佛”道:“救人一命，勝造七級浮屠。惜乎你為人不能為徹。錯舛你也沒什麼錯舛，只是她一點血脈失於路上，恐將來斷絕了她祖上的香煙。”楊芳追問情由，老尼便道:“那婦人已投在廟中，言於樹林內分娩一子。若被人撿去，尚有生路；倘若遭害，便絕了香煙。深為痛惜。是我勸再三，應許與她找尋，她方止了悲啼，在後面小院內將息。”楊芳道:“既如此，我就找尋去。”老尼道:“你要找尋，有個表記。他前有枝白玉蓮花，那就是此子。”楊芳謹記在心，離了白衣庵，到了樹林，看了一番，並無蹤跡。楊芳訪查了三，方才得了實信。

離白衣庵有數里之遙，有一倪家莊。莊中有個倪太公。因五更趕集，騎着個小驢兒來至樹林，那驢便不走了。倪太公詫異，忽聽小兒啼哭，連忙下驢一看，見是個小兒放在樹本之下，身上別有一枝白玉蓮花。這老半生無兒，見了此子，好生歡喜。

連忙打開衣襟，將小兒揣好，也顧不得趕集，連忙乘驢轉回家中。安人梁氏見了此子，問了情由。夫二人歡喜非常，就起名叫倪繼祖。他那裏知道小兒的本姓卻也姓倪呢。這也是天緣湊巧，姓倪的芽就被姓倪的撿去。

俗言:“若要人不知，除非己莫為。”那倪太公得了此子，早已就有人知道。道喜的不離門，又有薦母的，今你來，明我往，俱要給太公作賀。太公難以推辭，只得備了酒席，請鄉黨父老。這些鄉黨父老也備了些須薄禮，前來作賀。

正在應酬之際，只見又來了兩個鄉親領來一人，約有三旬年紀。

倪太公卻不認得，問道:“此位是誰？”二鄉老道:“此人是我們素來識的。因他無處安身，聞得太公得了小相公，他情願與太公作僕人。就是小相公大了，他也好照看。他為人最是樸實忠厚的，老鄉親看我二人分上，將他留下罷。”倪太公道:“他一人所費無幾，何況又有二位老鄉親美意，留下就是了。”二鄉老道:“還是鄉親快。過來見了太公。太公就給他起個名兒。”倪太公道:“僕從總要忠誠，就叫他倪忠罷。”原來此人就是楊芳。因同他姑母商量，要照應此子，故要投到倪宅。因認識此莊上的二人，就託他們趁着賀喜，順便舉薦。

楊芳聽見倪太公不但留下，而且起名倪忠，便上前叩頭，道:“小人倪忠與太老爺叩頭道喜。”倪太公甚是歡喜。倪忠便殷勤張羅，諸事不用吩咐，這倪太公就省了好些心。從此倪忠就在倪太公莊上，更加小心留神。倪太公見他忠正樸實，諸事俱各託付於他，無有不盡心竭力的。倪太公倒得了個好幫手。

一，倪忠對太公道:“小人見小官人年已七歲，資聰明，何不叫他讀書呢？”太公道:“我正有此意。前次見東村有個老學究，學問頗好。你就揀個期，我好帶去入學。”於是定了期，倪繼祖入學讀書。每俱是倪忠護持接送。倪忠卻時常到庵中看望，就只瞞過倪繼祖。

剛唸了有二三年光景，老學究便轉薦了一個儒秀士，卻是濟南人，姓程名建才。老學究對太公道:“令郎乃國家大器，非是老漢可以造就的。若是從我敝友訓導訓導，將來必有可成。”倪太公尚有些猶疑，倒是倪忠攛掇道:“小官人頗能讀書。既承老先生一番美意，薦了這位先生，何不叫小官人跟着學學呢？”太公聽了，只得應允。便請程先生訓誨倪繼祖。繼祖聰明絕頂，過目不忘，把個先生樂得了不得。

光陰荏苒，月如梭，轉眼間，倪繼祖已然十六歲。程先生對太公説，叫倪繼祖科考。太公總是鄉下人形景，不敢妄想**。倒是先生着了急了，也不知會太公，就叫倪繼祖遞名去赴考，高高的中了生員。太公甚喜，酬謝程先生。自然又是賀喜，應接不暇。

一，先生出門，倪繼祖也要出門閒遊閒遊，稟明瞭太公，就叫倪忠跟隨。信步行來，路過白衣庵。倪忠道:“小官人，此庵有小人的姑母在此出家，請進去歇歇吃茶。小人順便探望探望。”倪繼祖道:“從不出門，今走了許多的路，也覺乏了，正要歇息歇息。”倪忠向前扣門。老尼出來接，道:“不知小官人到此，未能接，多多有罪。”連忙讓至客堂待茶。

原來倪忠當初訪着時，已然與他姑母送信。老尼便告訴了李氏，李氏暗暗唸佛。自彌月後，便拜了老尼為師，每在大士前虔心懺悔，無事再也不出佛院之門。這一正從大士前禮拜回來，忘記了關小院之門。恰好倪繼祖歇息了片時，便到各處閒遊。只見這院內甚是清雅，信步來至院中。李氏聽得院內有腳步聲響，連忙出來一看。不看時則已，看了時不由得一陣痛徹心髓，登時落下淚來。她因見了倪繼祖的面貌舉止，儼然與倪仁一般。誰知倪繼祖見了李氏落淚，可煞作怪，他只覺得眼眶兒發酸，撲簌簌也就淚滿面，不能自解。正在拭淚，只見倪忠與他姑母到了。倪忠道:“官人，你為何啼哭？”倪繼祖道:“我何嘗哭來。”嘴內雖如此説，聲音尚帶悲哽。倪忠又見李氏在那裏呆呆落淚，看了這番光景，他也不言不語，拂袖拭起淚來。只聽老尼道:“善哉！善哉！此乃天，豈是偶然。”倪繼祖聽了此言，詫異道:“此話怎講？”只見倪忠跪倒道:“望乞小主人赦宥老奴隱瞞之罪，小人方敢訴説。”那倪繼祖見他如此，驚得目瞪痴呆。又聽李氏悲切切道:“恩公快些請起，休要折受了他。不然，我也就跪了。”倪繼祖好生納悶，連忙將倪忠拉起，問道:“此事端的如何？快些講來！”倪忠便把怎麼長、怎麼短述説了一遍。他這裏説，那裏李氏已然哭了個聲哽氣噎。倪繼祖聽了，半晌還過一口氣來，道:“我倪繼祖生了十六歲，不知生身父母受如此苦處。”連忙向前抱住李氏，放聲大哭。老尼與倪忠勸多時，母子二人方才止住悲聲。李氏道:“自蒙恩公搭救之後，在此庵中一十五載，不想孩兒今長成。只是今相見，為孃的如同睡裏夢裏，自己反倒不能深信。問吾兒你可知當初表記是何物？”倪繼袒聽了此言，惟恐母親生疑，連忙向那貼身裏衣之中掏出白玉蓮花，雙手奉上。李氏一見蓮花“啊呀”一聲，身體往後一仰。未知如何，且聽下回分解。