第7章打算回龍口村

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“那別耽擱--”狗叔信手招來一名學徒，話沒出口抬腿便踹:“帶阿照去後頭！你們這些個折死爹孃的，剝光了也學不到人家半分乖！”辰字號並非城裏的最後一進，整座白影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上還有一座堆置煤渣敗鐵的隱蔽小院，房裏都管叫“長生園”據説金鐵若經反覆熔鍊鍛打，其中摻入莫名雜質、難以析淨，鑄劍師稱為“鐵敗壞”者，長置將生陰之氣，污染洪爐砧錘，須淋上雞血石灰，拌入煉剩的炭渣同埋深土，以避其穢。

白影城埋陰鐵的地方，便是這座距辰字號末進足有數里之遙的長生園。耿照讓把守辰字號後門的守衞驗了關條，獨自攀上崎嶇的盤腸小徑。除開調任執敬司的兩個月不算，十二年來他幾乎每天都要爬上幾回，山路在他離開的這兩個月裏變化不大。

走着走着，往事又湧上心頭。耿照自小無父，母親本是隨營的軍伎，繼父則是從中興軍裏退下來的老兵，隱居在王化鎮外三十餘里的貧瘠山村，開一間修犁補鑊的打鐵鋪子，跟誰都説不上兩句，得了個“耿老鐵”的外號。

耿照從小不怕火，三歲起跟着耿老鐵敲敲打打，五歲上已能整出一片平鐵。耿老鐵拿着那片歪歪扭扭的鐵片仔細端詳，幾天都沒説話。某天早晨，他突然賣了拉磨的老馬，再加上一條左腿換來的朝廷恩賞銀扣，熔秤了整整五兩揣在懷裏，將耿照帶上朱城山，向在府前做門房的昔老官長一徑磕頭，依然什麼也沒説。在耿老鐵心裏，或許只有朱城山上的白影城，才不致埋沒了他的兒子。朱城山雄峙東海太平原，號稱“沃野太平第一峯”自來便是天子封禪祭天的首選。

自獨孤氏於平望都城上白馬旌旗以來，朱城山便是本朝的寶地，太祖獨孤弋于山上營建城，封予宗室，影城主世襲一等昭信侯，領山下承恩、王化、懷遠、天長四鎮共九千五百餘户食邑，歲歲免貢，恩遇備至。

這樣的安排有兩層目的:太平原歷有王氣之説，據之堪可成王，獨孤閥當年便是由此興兵。佔山築城，可保獨孤氏發跡的龍脈永固，王氣源遠長。暗地裏，則寓有監視東海諸藩、諸州治，以及當年協助獨孤弋打天下的東境武林勢力的深意，其中也包括“青鋒照”與“赤煉堂”等兩大火工派門。

東海饒富鹽鐵，歷為中原正統的兵冶財庫，昔年北方的異族鐵騎橫掃中原，獨孤閥起兵相抗，全仗青鋒照、赤煉堂供應軍械，才得以苦苦支撐，終與人稱“中興第一名將”的西鎮節帥、大將軍韓破凡東西合兵，完成驅逐韃虜的匡復大業。

皇朝肇興，京城平望都雖設有軍器監、神械局等官派作坊，但天子點閲出遊的儀仗鎧械等仍命青鋒照與赤煉堂承製，歲歲翻新，既予皇恩，亦懷舊情，一時傳為美談。

白影城不走青、赤兩家的路子，專為武林名家造劍，量愈少而質愈，數十年來別開蹊徑，卓爾成家，與青鋒照、赤煉堂等並稱“東海三大鑄號”影城于山下物學徒，揀身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠門房大力疏通，勉強進了辰字號房，誰知房裏四名師傅無一肯收，正喚家中領回，門房靈機一動，提議送去長生園。

原來埋陰鐵的地方常有作祟之説，傳得繪聲繪影，誰也不愛去，乾脆搭起草廬，供年老無依的匠人棲身顧守。

只是園子離城甚遠，常不便，還需一名幫忙跑腿的人來使喚。耿照就這麼留了下來，在盛傳鬧鬼的陰院裏打雜。那年他才六歲。頭一回看見七叔，耿照差點嚇暈過去，終於明白鬧鬼之説從何而來。七叔沒名沒姓，就叫七叔。

七叔只有一條手臂，右臂齊肩斷了，連帶削去半邊股，所以身子老屈一邊，活像條半生蝦。

像這樣的刀傷，七叔全身有許多條，最嚴重的一道在臉上，那刀剁碎了他的左眉、鼻樑和右頰骨，讓七叔的臉看起來像是摔爛的兩丬泥缽，落刀處深深陷入，傷口卻又結起糾結浮凸的紫紅息疤，説話時老帶着呼嚕呼嚕的含混水氣。

據説七叔受傷後就住到長生園來了，起碼有二、三十年的時間，鑄煉房的師傅多沒聽過這號人物，只説園子裏不太乾淨。

很少有人知道，七叔不但還能打鐵，而且手藝十分了得，執敬司的橫二總管經常秘密前來，親手付圖樣，上頭密密麻麻寫着字，取件時也多不假他人。

時間久了，二總管與耿照稔起來，才有後來調升執敬司的事。儘管七叔技藝湛，但獨臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌爐、淬火打磨一手包辦外，十三歲上便已取代七叔的右手，執錘上砧，打出平生第一柄刃器。

那把刃首斜平、單面開鋒，既不像劍也不像刀的東西，至今仍懸在草廬壁上。耿照自己看得臉紅，七叔卻説有“初犢無畏之氣”、“正鋭得緊”説什麼也都不肯取下。

耿照“咿呀”一聲推開柴門，踩過蔓草叢生的石板鋪道，破廬裏殘光褪影，壁上正斜斜浮着那柄“初犢”的劍形，一切都跟他兩個月前離開時沒有兩樣。

偏堂青幔揭起，畸零佝僂的老人探出頭，幾乎埋入眼褶的細小瞳仁微微一綻，濃厚的白翳裏似有光芒。

“回來啦？”七叔似乎並不意外，一指竹凳:“坐會兒。”耿照這幾總記掛着他的身體，好不容易見了，一時卻不知説什麼好，安安靜靜坐下來。七叔歪着身子靠上凳，隨手抄起几上的破蒲扇，有一搭沒一搭的搧着，昂起另一隻黃濁的眼睛:“橫疏影派你來的？”

“嗯。二總管讓我跑一趟斷腸湖，把東西給水月門下的二掌院。”

“那是重用了。你去了這麼久，吃住還慣不慣？都幹些什麼活？”耿照笑道:“也沒什麼。

跑跑腿、打打雜、使些氣力，説不上特別的，只是從前幹活都打赤膊，現在是裏外三層，包得跟粽子一樣。”七叔也笑了，半晌才輕描淡寫道:“要是住得不慣，趁早跟你們二總管説説，園子裏也不是沒活幹。你最近頭還疼不疼？”

“忙得緊，約莫是沒空疼啦！到這會兒都沒犯病。”七叔點點頭，也沒再説什麼。耿照端坐片刻，忽然省起，忙從懷裏取出一隻扁平木匣，置於几上。

“七叔，這給木雞叔叔燉湯喝。”揭開匣蓋，淺平的紅漆盒底擱着小半截手指細的蔘頭，乾癟得像是摻鹽曬透了的山蘿蔔。七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓着頭訥訥一笑:“等下個月領了份子錢，我再給木雞叔叔帶些來。”七叔看着那半截蔘，搖了搖頭:“剩下半截是給你爹捎去了罷？你木雞叔叔那病，便吃這個也醫不好，下回都給你爹帶上。”

“我阿爹身子骨硬朗，吃蔘也就是滋補。木雞叔叔有病在身，可不一樣。”耿照笑道:“我才託人給我姐姐捎了銀子，家裏原本也不缺什麼，七叔別放心上。”

“你姐姐多大年紀了？十九？二十？”

“今年上巳節一過，就滿二十五啦。”

“還沒找婆家？”耿照搖頭。

“多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢，她也從不買胭脂水粉什麼的。我攢了點錢在身邊，將來好給她辦嫁妝。”説着展顏一笑:“七叔，我都想好啦。

等明年補上前堂的正差，聽説能跟櫃上借七八十兩，我打算回龍口村，央人給阿姐説媒，然後把阿爹接上朱城山。我阿姐再要不嫁，怕就難啦。”