卷四十

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可憐忠義沈經歷，還向偶人誇大口。

卻説楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引眾入寇應州地方，連破了四十餘堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去後，方才遣兵調將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放炮，都是鬼，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士，搜獲避兵的平民，將他剃頭斬首，充做韃虜首極，解往兵部報功。那一時不知殺死了多少無辜的百姓。

沈煉聞知其事，心中大怒，寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚麼説話，那裏肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略説道:“一人功名事極小，百姓命事極大。殺平民以冒功，於心何忍？況且遇韃賊止於擄掠，遇我兵反加殺戮，是將帥之惡，更甚於韃虜矣！”書後又附為一首，詩云:殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。

試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。

楊順見書大怒，扯得粉碎。

卻説沈煉又做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《下》雲:雲中一片虜烽高，出將軍已著勞。

不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。

又詩云:本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！

早知虎首將民假，悔不當時隨虜行。

楊總督標下有個心腹指揮，姓羅名鎧，抄得此詩並祭文，密獻於楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字，詩曰:雲中一片虜烽高，出將軍枉著勞。

何似借他除佞賊，不須奏請上方刀。

寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中説:“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚，即請心腹御史路楷商議。路楷曰:“不才若往按彼處，當為相國了當這件大事。”世蕃大喜，即分付都察院便差路楷巡按宣大。臨行世蕃治酒款別，説道:“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹之患，當以侯伯世爵相酬，決不失信於二公也。”路楷領諾。

不一，奉了欽差敕令來到宣府，到任與楊總督相見了。

路楷遂將世蕃所託之語，一一對楊順説知。楊順道:“學生為此事朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人於死地。”路楷道:“彼此留心，一來休負了嚴公父子的付託，二來自家富貴的機會，不可挫過。”楊順道:“説得是，倘有可下手處，彼此相報。”當相別去了。

楊順思想路楷之言，一夜不睡。次早坐堂，只見中軍官報道:“今有蔚州衞拿獲妖賊二名，解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道:“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜地，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，説自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他鬨動，尊為國師。其黨數百人，自為一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之向號，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目，對他説道:“天朝情願與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’，兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，只是狡偽，哄誘你家，搶掠地方，他於中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用。若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？

天朝郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”點頭道是，對郎主俺答説了。俺答大喜，約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衞而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服，連夜身逃走，被居庸關守將盤詰，並其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚眾，山陝畿南，處處俱有，一向分頭緝捕。今閻浩、楊胤夔亦是數內有名妖犯。楊總督省見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？

當晚就請路御史，來後堂商議道:“別個題目擺佈沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，聖上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中，竄入沈煉名字，只説浩等平師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今被擒，乞賜天誅，以絕後患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。”路楷拍手道:“妙哉，妙哉！”兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴世蕃傳語刑部。都則間尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。聖旨倒下:妖犯着本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衞千户，路楷紀功，升遷三級，俟京堂缺推用。

話分兩頭。卻説楊順自發本之後，便差人密地裏拿沈煉下於獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道:“此必楊、路二賊為嚴家報仇之意，既然下獄，必然誣陷以重罪。兩位公子及今逃竄遠方，待等嚴家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休。”沈袞道:“未曾看得父親下落，如何好去？”賈石道:“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘於小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠害全身之計。尊大人處賈某自當央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對徐夫人説知。徐夫人道:“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去！賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴氏，亦不過與你爹爹作對，終不然累及子。你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”説罷，大哭不止。沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。

過了數，賈石打聽的實，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必説。又虧賈石多有識人情，買出屍首，囑付獄卒:“若官府要梟示時，把個假的答應。”卻瞞着沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋於隙地。事畢，方才向沈袞説道:“尊大人遺體已得保全，直待事平之後，方好指點與你知道，今猶未可漏。”沈袞兄弟謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走。沈袞道:“極知久佔叔叔高居，心上不安。奈家母之意，砍待是非稍定，搬回靈柩，以此遲延不決。”賈石怒道:“我賈某生平，為人謀而盡忠。今之言，全是為你家門户，豈因久佔住房，説發你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強。但我有一小事，即遠出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷着壁上貼得有前後《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。賈石道:“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀念。

他相逢，以此為信。”沈袞就揭下二紙，雙手摺迭，遞與賈石。賈石藏於袖中，淚而別。原來賈石算定楊、路二賊，設心不善，雖然殺了沈煉，未肯幹休。自己與沈煉相厚，必然累及，所以預先逃走，在河南地方宗族家權時居住，不在話下。

卻説路楷見刑部覆本，有了聖旨，便於獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，並要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真屍已被賈石買去了，官府也那裏辨驗得出，不在話下。

再説楊順看見止於蔭子，心中不滿，便向路楷説道:“當初嚴東樓許我事成之，以侯伯爵相酬，今失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道:“沈煉是嚴家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子。斬草不除，萌芽復發。相國不足我們之意，想在於此。”楊順道:“若如此，何難之有？如今再上個本，説沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒傢俬，庶國法可伸，人心知懼。再訪他同草人的幾個狂徒，並借屋與他住的，一齊拿來治罪，出了嚴家父子之氣，那時卻將前言取賞，看他有何推託。”路楷道:“此計大妙！事不宜遲，乘他家屬在此，一網而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風逃避，卻又費力。”楊順道:“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟貼到嚴府知會，自述孝順之意；一面預先行牌保安州知州，着用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下，便去行事。詩曰:破巢完卵從來少，削草除勢或然。

可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當權。

再過數，聖旨下了。州里奉着憲牌，差人來拿沈煉家屬，並查平素往來諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字先經出外，只得將在逃開報。此見賈石見幾之明也。時人有詩讚雲:義氣能如賈石稀，全身遠避更知幾。

任他羅網空中布，爭奈仙禽天外飛。

卻説楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞫問，要他招承通虜實跡。二沈高聲叫屈，那裏肯招？被楊總督嚴刑拷打，打得體無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死於杖下。可憐少年公子，都入托死城中。其同時拿到犯人，都坐個同謀之罪，累死者何止數十人。幼子沈衺尚在襁褓，免罪隨着母徐氏，另徙在雲州極邊，不許在保安居祝路楷又與楊順商議道:“沈煉長子沈襄，是紹興有名秀才，他時得地，必然銜恨於我輩。不若一併除之，永絕後患，亦要相國知我用心。”楊順依言，便行文書到浙江，把做欽犯，嚴提沈襄來問罪。又分付心腹經歷金紹，擇取有才幹的差人，齎文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個病狀回繳。事成之，差人重賞，金紹許他薦本超遷。

金紹領了台旨，汲汲而回，着意的選兩名積年幹事的公差，無過是張千、李萬。金紹喚他到私衙，賞了他酒飯，取出私財二十兩相贈。張千、李萬道:“小人安敢無功受賜？”金紹道:“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的。教你齎文到紹興去拿沈襄，一路不要放鬆他。須要如此如此，這般這般，回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個自去回話。”張千、李萬道:“莫説總督老爺鈞旨，就是老爺分付，小人怎敢有違！”收了銀兩，謝了金經歷。在本府領下公文，疾忙上路，往南進發。

卻説沈襄，號小霞，是紹興府學廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發去口外為民，甚是掛懷，親到保安州一看。因家中無人主管，行止兩難。忽一，本府差人到來，不由分説，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府教把文書與沈襄看了備細，就將回文和犯人付原差，囑他一路小心。沈襄此時方知父親及二弟俱已死於非命，母親又遠徙極邊，放聲大哭。哭出府門，只見一家老小，都在那裏攪做一團的啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了傢俬，將人口盡皆逐出。沈小霞聽説，真是苦上加苦，哭得咽喉無氣。霎時間親戚都來與小霞話別，明知此去多凶少吉，少不得説幾句勸解的言語。小霞的丈人孟元，取出一包銀子，送與二位公差，求他路上看顧女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一對，方才收了。

沈小霞帶着哭，分付孟氏道:“我此去死多生少，你休為我憂念，只當我已死一般，在爺孃家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下。”指着小聞淑女説道:“只這女子年紀幼小，又無處着落，合該教他改嫁。奈我三十無子，他卻有兩個半月的身孕，他倘生得一男，也不絕了沈氏香煙。娘子你看我平夫面上，一發帶他到丈人家去住幾時，等待十月滿足，生下或男或女，那時憑你發遣他去便了。”話聲未絕，只見聞氏淑女説道:“官人説那裏話！你去數千裏之外，沒個親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情願蓬首垢面，一路伏侍官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念。”沈小霞道:“得個親人做伴，我非不；但此去多分不幸，累你同死他鄉何益？”聞氏道:“老爺在朝為官，官人一向在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當，家鄉隔絕，豈是同謀？妾幫着官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，聽得聞氏説得有理，極力攛掇丈夫帶淑女同去，沈小霞平素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。

當夜眾人齊到孟元家，歇了一夜。次早，張千、李萬催趲上路。聞氏換了一身布衣，將青布裹頭，別了孟氏，揹着行李，跟着沈小霞便走。那時分別之苦，自不必説。一路行來，聞氏與沈小霞寸步不離，茶湯飯食，都親自搬齲張千、李萬初時還好言好語。過了揚子江，到徐州起旱，料得家鄉已遠，就做出嘴臉來，呼麼喝六，漸漸難為他夫兩個來了。聞氏看在眼裏，私對丈夫説道:“看那兩個潑差人，不懷好意。奴家女之輩，不識路徑，若前途有荒僻曠野的所在，須是用心提防。”沈小霞雖然點頭，心中還只是半疑不信。