第2章

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啞巴蹲在河邊刷鍋，白沙摩擦黃銅，發出枯澀而酸楚的聲響。

兒子在身後説:“阿爸，那我走了。”啞巴轉回頭來看他。兒子真高，比他媽媽都高，到底是像誰呢。十一歲，算是成人了，在嶄新筆的皮袍子裏拘束地站着，左肩和兩肋上捆着坑坑窪窪的舊皮甲，是兩頭羊換來的。

兒子走近了些，一臉綿羊似的羞澀表情，頭髮也永遠像遭羊啃過一樣，亂七八糟。啞巴淨手上的濕沙，用指頭替兒子梳了梳。

男孩間只掛着樸素鋒利的短刀，沒有成年牧民慣用的三尺彎刀。啞巴皺起眉，戳戳束帶上空着的皮繩釦絆，兒子明白他的意思，微笑了。

“法特沃木説了，等我進了遊哨隊，他們會想法子給我找把刀。”啞巴嘴裏無聲地嘀咕着，兩手繞到自己後，從厚實棉袍裏笨拙地解下一柄刀，遞到兒子跟前。男孩伸手就抓，啞巴用刀鞘打了兒子的手心，啪地一記清亮聲響。

兒子惘地縮回手，看父親兩手託着刀鄭重送出，示意他用同樣的動作接下。男孩照辦了。刀不是彎刀，入手沉重，順暢筆直的線，只在刃尖有一抹兇險彎翹，彷彿動物的獠牙。

男孩出刀瞧了瞧。這玩意的年歲一定比他還大，出過鏽，又被磨平了，斑駁醜陋。

“這是刀嗎？”兒子有點失望。

啞巴知道兒子在想什麼。他自己也有過這個年紀，那時候只喜歡亮晃晃白閃閃的新傢伙，不論趁不趁手，先有一股威風。他嘆了口氣，仔細把刀系在兒子上，拍拍兒子肩頭，讓他去。男孩風一樣跳過草堆跑了。

轉場的大隊明兒就要到了，兒子卻連一天也等不了，急着要去與遊哨隊會合。往後打仗的子多得是，多得能讓你想抹脖子…這會兒急什麼呢。啞巴嘴邊層疊的皺紋微微扯開，現出一絲苦笑。

他回身蹲下，接着擦那口鍋。鐵河在腳下緩緩淌，水波把倒影一條條撕裂，起伏盪漾。啞巴對着水面走了一會兒神。不過四十二歲，頭髮早白了大半，銅的臉皮上溝壑深刻，眼神渾濁，像是五六十的模樣了。

兒子又瘋瘋癲癲地跑了回來，手裏揮舞着什麼。

“阿爸你看！”是把新刀。糙的沒上漆的榆木鞘，手柄上的皮裹條還是鮮黃的，沒染過一點手汗。刀錚然出鞘了，刃有點薄，卻鋒利，光下一道新鮮雪光刺目。

“遊哨隊剛買了三百口新刀，法特沃木替我搶了一把來咧！”男孩衝空氣中砍了兩刀，虎虎生風。他手忙腳亂解下間的舊刀，丟在啞巴身邊的草窠子裏“這個還你。”啞巴張開嘴，好一會兒，又合上了。他都啞了這麼些年了。

兒子全沒留意他的神情，新刀捨不得入鞘，一路拿着架勢，比劃來比劃去地走遠了。

水裏映出老婆通紅的圓臉，他抬頭，見她在身旁蹲下，擱下一摞錫的、銅的髒舊碗盤，又把他擦洗好的那些收拾起來，頂在頭上，臨走時衝他一笑。她做姑娘時，臉就這麼紅。

羊羣在對岸吃草，不算多，四百頭羊，每年三口人裁了衣料，餘錢還夠添換馬具，買一大袋子鹽。若是明年天羔子下得多，興許能給兒子説門親事。

他在心裏盤算着，埋頭使勁刷了會兒鍋。

身後的草地上有腳步聲，啞巴停了手，眯眼看着水面上倒映出他的背後的兩條人影。

頭正當午，河水粼粼閃耀波光，啞巴的眼睛以前被風沙吹壞過，落下了病，一睫也長不出來，上下眼瞼老是濕乎乎的，着太陽和大風就淌眼淚，看不清。他只好又回過頭去看。

人他是認得的，只是多年沒見，高了，肩膀寬闊了，還帶了個形貌醜陋的跟班。

那人擺了擺手，跟班牽了馬走開。他在蘇鳴身邊蹲下，端詳了好一會兒，開口説話，説的是東陸語言:“怎麼你還活着？”啞巴嘿嘿笑了，聽來如同北風竄過空的巖窟。

方濯纓也笑了。當然，人們現在又叫他奪罕了。

“我記得你死了的。在居茲綠洲西邊的沙漠裏。”他説。

啞巴忽然開口説話，不比耳語更響亮，是從喉嚨裏一字一字磨出來的枯槁聲音:“雜，種，命，硬。”

“你從綠洲出發的時候，就發現我們跟着你了，是吧？”啞巴還是搖頭，食指輕敲自己的腦門，叩叩兩響。他的舊部下也笑了:“原來如此，難怪人人都説蘇將軍腦子好用。你壓兒沒發覺我們，你只是斷定我們一定會在那段路上動手。”蘇將軍。哪一輩子的事了？啞巴伸手到水裏洗了洗，在袍襟上擦乾。他的手從小就難看，指節大，彎彎曲曲的，只是有勁。在自己親生父親的宅院做了十四年奴僕，又當了十七年的兵，位至大將，統轄過羽林軍，最終授了兵部尚書。再往後的十一年裏，他又什麼也不是了，連名字也沒有，只是個啞巴。

天享四年初，皇帝的聖意下達，遣他出使殤州夸父族領地，蘇鳴知道這就是要他的命了。平叛復國之後，五名功勳彪炳的大將逐一死去，郭知行的算學運籌，阿摩藍的用兵謀略，鞠七七的機栝毒理，方鑑明的驍勇善戰，顧大成的鋭詭秘，全都無補於事，他倒是沒料到自己是活到最後的一個。鞠七七死後，蘇鳴便撤換了身邊下人僕傭，料理貼身雜務的都是嚴選出來的親兵。即便如此，恐怕他的大半舉動仍在旁人掌握之中。只是，那個“旁人”會是誰呢？帝旭終醉生夢死，跡近癲狂，蘇鳴不信他能有如此周密冷靜的手腕。他疑心過是方鑑明，可方鑑明死得比顧大成還早，其後蘇鳴身邊那無形的巨掌也並未放鬆。

離開天啓時，蘇鳴經過相的商行層層轉託，自殤州分批訂購玫瑰金一百五十錠，輕暖的雪鳧鳥絨氈兩百匹，火山薔薇晶石八十五匣，見光即燃的磷硝一百桶，貨款幾乎耗盡他全部家當，卻值得。

大漠荒瀚，無論是行商或出使，必然取兩處鄰近綠洲間最短的路線，以圖安全。依蘇鳴指定的時間，數支商隊從殤州分批出發東進，前往瀚州南部首府霜還城，所走的正是蘇鳴出使的那一條路線，只是方向恰恰相反，將在半途先後與使節的隊伍相遇。

奪罕靜靜説道:“那些商隊可讓我傷透了腦筋，追蹤的人手幾乎派不過來，只怕哪一次車馬會的時候，蘇將軍悄沒聲息混進往東走的商隊裏，又掉頭回霜還去了，剩下我們在半道上傻等。幸好那天‘蠍鈎’沒有發難。”蘇鳴渾身震動。