第一章
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陰霾緊湊，煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊着十來艘帆船，水霧濃處只見着黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲，白鵝潭，藏匿在煙波深密處，彷彿與雲天連接一片。
陶甘與喬泰依着石頭欄杆望了半
，默默無語。江中心漣淪圈圈，老魚吹
。岸堤下怪石嶙峋，濁擊拍。離他們不遠處一條大食的商船正在卸貨，一羣苦力肩着貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。
“喬泰兄弟，我真不明白。老爺京師呆了二十年，怎的又忽發興頭，親自下來廣州。——須知大理寺卿沒有十分緊要事是輕易不出長安的。”
“陶大哥，莫説老爺已上了歲數，久不行動。就是你我也都是四十多歲的人了，怎比得當年在州縣當緝捕時筋骨體魄。此番差遣你我跟隨也是難得。京師二十多年，我與老爺也只是一年見幾回面，不比從前親暱。”陶甘也覺
傷:“我雖在大理寺裏當主簿，終也是官場儀禮阻隔，難得在一起自在敍話。平昔我是官房裏墨筆填文卷，老爺則深居勾珠批，只剩官牘上往來了。”喬泰嘆道:“今番老爺特意差造我兩個，也有温敍舊誼之意吧。只可惜馬榮不在。他自娶了藍白、緋紅一對姐妹後。再也不得自在，聽説喝醉了酒都不敢回家了。”陶甘笑了:“算來還是你我快活，孑然一身，上天入地，何等自由。一眨眼皮，便輕身到了廣州。轉眼二十多年了，也想細看看舊遊之地。”喬泰又慨:“只怕我是最後一回服膺老爺了。如今雖在京師十六衞衙府當個果毅都尉，科
繁瑣，了無生趣，哪有當年跟隨老爺偵探辦案有勁。”説罷解了領釦，要透透涼風。
陶甘忙上前遮護道:“喬泰兄弟千萬別
出身分。我都見着你裏面甲袍上的雙龍金徽了。老爺一再囑咐，定有深虞。”喬泰繫了領釦，望着那條正在卸貨的大食商船。船上船下都有幾個翹鬍子，纏頭巾的監工在那裏吆喝苦力。
“老爺叮囑我們多多留意碼頭動靜，怕是要查緝番船走私犯之事。”陶甘道。
喬泰皺眉:“這應是市舶司官員的勾當，你我又不懂海夷道通商的許多例。”陶甘又曰:“老爺又囑你我分住兩個旅店，不行跡，想必也有防範之意。你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之內，尤須小心謹慎為是。”喬泰笑道:“還怕我被胡人
吃了不成？陶大哥，碼頭邊走了這半，肚中真有點餓了。我們去找一家飯館吧。”兩人沿碼頭邊向西走去，漸漸見行人貨販增多。過市舶司官署，便看見小南門的城樓了。小南門外沿江堤岸商販薈集，市場熱鬧，只見人聲嘈雜，貨攤連綿，一片買賣興盛的市面。
小南門城
便有一爿小酒店。兩人掀動珠簾，踅進店堂。店堂當中懸着一盞油燈，昏暗十分。吃客鬧哄哄一片，地上濕吱吱，滑漉漉，剩湯殘菜潑了一地，瀰漫着酸酒鹹魚的怪味。
兩人找了一副空座頭坐了。陶甘便用廣州話叫酒菜。這時一個修着整齊長鬍子的吃客也跟進了酒店，坐到他們左邊上一桌，獨個喊酒。酒店門口的一張桌上坐着個面目可憎的侏儒。
須臾堂倌上來酒菜。菜餚都盛在瓷缽裏，合着蓋，下面又襯一片碟子。盛酒的錫盅外則套一個小小細竹簍，十分雅緻。喬泰咪了一口酒，頓覺香膩滑口，不覺稱美。儘管這地方邋遢，吃口均是上品的。
陶甘夾了一模葱爆蛇絲正細嚼時，猛見門口一桌上那侏儒正惡狠狠瞅看他們，不時與身旁坐着的一個番客搭話，心裏不覺一怔。忽又見左邊桌上那個長鬍子也偷偷覷着他兩個，只是故意閃躲，不讓察覺而已。——陶甘眼尖，又是個中高手，豈瞞得過他去。
他用腳尖踢了踢喬泰，兩眼閃眨一下，嘴角努努，又在桌上蘸酒劃了幾下。喬泰會意。兩個正不自在，卻見右首一桌上只坐了一個吃客，那吃客面闊口方，體魄強健，胡人裝扮，像是番船上的水手。
陶甘便有意上去搭訕，那吃客竟是廣州話音，便覺投機。又見喬泰形體魁偉，也識英雄，便移作一桌邊吃邊聊。
酒酣耳熱，兩下便無猜忌，陶甘問:“足下不是胡人，如何這等穿扮？”
“鄙人姓倪，名天濟，經營一個海運船隊。專做海夷道的生意，常去波斯、大食、大秦諸國。船隊也多僱傭番客營運，故漸漸通曉彼人語言服飾，不覺隔閡。其實我是廣州土生土長。——鄙人猜來，兩位是北邊的人，不知來廣州有何貴幹？”喬泰實道:“我們的老爺新任嶺南巡撫使，南下公務，巡察海口通商事宜。我兩個只是扈從而已。”倪天濟笑道:“果然是軍官，我見你衣袍內閃出雙龍金徽，便知消息。”喬泰趕緊向上提了衣袍，訕笑道:“其實只是個武弁。”倪天濟道:“不瞞兩位，鄙人也好劍術，又學得番人彎刀短弩
義。故爾風裏去來，不怕賊人海盜。”喬泰惺惺惜惺惺:“見倪先生體格，便知是英雄人物。今相見恨晚。倪先生不嫌棄，做個長年朋友。”倪天濟應道:“鄙人正有此意。兩位公務間有閒暇，望來寒宅一聚如何。且不説別的，便是鄙人半生搜覓得的各種弓刀劍器，想來兩位也有興味觀賞。其中大多得自番邦，稀奇古怪。”喬泰大喜:“求之不得。明早膳後正有空閒。”倪天濟忽問:“還不知壯士姓名哩。兩位駐息何處？”
“我叫喬泰。住在五仙旅店，懷聖寺後背。那裏一片都是胡人居息的區域。”
“這位相公是…”陶甘笑道:“在下姓甘。見住在河南，須坐船來去，許多不便。”倪天濟笑了:“喬相公，明早上我派轎子來五仙旅店接你。”喬泰答應。陶甘付了酒賬，兩個辭別倪天濟出來酒店。見天已放晴，白西沉，江風吹來，絲絲涼意。堤岸下一排排大小船舶都住着人家，船尾嫋嫋升起炊煙。江面上漁火閃熠，笛聲斷續，煙霧漸漸褪去與暮靄重合。堤岸上早已燈綵閃亮，綿延好幾裏，夜市正開。
兩人折進小南門，見市井鬧熱，車馬並馳。陶甘擬打轎回都督府署——狄公駐蹕的地方。喬泰幾番回頭，兩眼在人羣中搜索。
“陶大哥，可覺得有人尾隨我們而來。”陶甘迅即四處看覷，搖了搖頭，心中納罕。
“喬泰，老爺約我們掌燈時分晤見。時辰尚覺寬裕，不如你我分頭回去都督府衙門。萬一有人跟蹤，難顧兩頭，也易識破。”喬泰稱善:“我正可回五仙旅店去換過衣衫，都濕透了。酒癮來時正是掌燈時分，不會誤事的。”