第一章

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光緒二十三年冬，學政衙門徐大人和翰林院文大人來山城講學，劉家小姐劉如茵女扮男裝跑到書院聽學傷了風。當天夜裏，她全身燒得火炭兒一樣，兩三天裏米水未進。

待如茵娘問明，女兒這次招病，原是她兩位堂兄攛掇她出門聽學惹下的禍，着管事的趕到書院，把如松、如樺兩個侄子叫回家來。見了面，劈頭蓋臉地就是一通數叨:真真一對兒不長勁的東西！不説帶着妹妹往正道上走，成干些不上台面的事！

兩人一臉愧，也不爭辯。待來到後院探望三妹如茵時，如松埋怨道:"唉！三妹！為了你聽學，扯出多少是非來！所幸那天人多，大夥一心聽講學，沒人太注意你。否則，一旦有人看出破綻，傳開了，捱罵倒也事小。今後誰還敢再為你提親啊？你就待在家裏，當一輩子老閨女罷！"如樺在一旁笑道:"我看，未必就沒有人看出破綻！那個吳子霖，恐怕已經起了疑心了！莫看那小子平素不哼不哈的，其實是個再細不過的主兒了。事後，他稍微想一想:三叔膝下本就沒有這麼大的一個小子，恐怕事情早就漏餡啦！"如茵聽二哥提及"吳子霖"三字，一時就心煩氣惱起來，恨恨地嚷道:"你們再胡説！"哥兒倆相視一笑，趕忙噤聲。

還是在今年芒種以前，吳家坪的吳子霈，先後兩次託了城裏有頭臉的人，攜了大禮來劉家為他兄弟吳子霖提親，求與劉家三小姐結為秦晉之好。如茵的兩位伯父十分樂意兩家能聯上這門親，對如茵爹孃進言道:"三弟，弟妹，吳家二爺子霖，不僅家財富甲一方，更兼人品穩厚持重。雖説眼下只是個生員，可他一個姐夫的叔公在京城做官，姐夫本人又在省巡撫衙門任八品參事，另一位姐夫江南鹽務衙門做着六品運判。朝裏有人，吳家二爺將來的功名前程，自然也是很有指望的。"如茵爹孃雖沒有見過吳家二爺本人，聽兩位兄長這般誇讚吳家二爺，又明知兩家皆是世家書香，覺得這門親事好商量。

但是，眾人誰也沒有料到:只因如茵的兩位堂兄平素閒談時，曾在她面前説起過"吳家坪吳進士的後人吳子霖、吳宗嶽在嵩陽書院裏叔侄同窗，叔叔的文章反倒不如侄子"的話，無意記下。故而，當娘過來問她話時，還未待孃的話完，她竟一臉怨惱地噙淚跑開了！

一向疼愛女兒的劉家三老爺，雖不知內情何故，因見女兒對這頭親事不大情願，便對夫人道:"茵兒的年齡也不算大，這門親事，先緩一緩再説罷。"於是，吳、劉兩家的親事，竟上不上、下不下地擱在那兒了。

如茵的父親劉舉人，在兄弟中排行老三，眼下是開封府學的訓導。夫人劉氏，雖連生了一個兒子和兩個女兒，卻只有小女兒如茵一人結結實實地長了這麼大。大女兒和大兒子，都是三幾歲上夭折的。劉夫人燒香拜佛，惜老憐貧，直到幾年前，上天垂憐，終於又賞了個老生的兒子。

如茵在家裏姐妹中排行第三。因爹孃寵愛，自小就是可着子長的。素常，總愛扮成男孩子樣兒，身上或是長短馬褂，或是袍子坎肩，裏滴哩嘟嚕地掛着扇套、玉佩、短劍之類的玩意兒。一雙腳，只因鬧得厲害，纏纏放放地，最後成了一雙半大不小的腳。出門時，便登着一雙青緞子快靴，腦袋上或是一頂帽子，或是一方處士巾，把個額髮遮得嚴嚴實實地，生人眼裏，儼然一位風瀟灑的公子哥兒。

如茵父親因膝下無子，又因連着上面兩個兒女都沒有成人，只有這個假小子似的閨女倒還結實。故而，十幾年裏，一直都是睜一眼、閉一眼地，權當養了個小子自！

如茵常聽先生、伯伯和父親教導幾個哥哥弟弟説，朝廷素來只以八股取仕，而好多讀書人卻因不得要領，竟致終生詩書、場場不第！像大哥，秋闈連考了三科，二哥也考有兩科了，皆是名落孫山！

如茵心下不服！閨中無事時，也不習女紅，也不拈針線，因知八股多以四書五經命題，故而，除了把個《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》四書，並《易》、《書》、《詩》、《禮》和《秋》五經通解之外，更着意地留心玩味起八股來。什麼破題啦、承題啦、開講啦；什麼正破則反承、反破則順承啦；並什麼御諱、廟諱、聖諱；抬寫、格式、規矩，一一地領略銘記，又匯聚了古今優秀的八股文章，仔細揣摸，似個猜燈謎一般，反覆把玩不已。因天聰慧，加之讀聖賢，牛刀小試，每每令先生和父親驚愕不已！只嘆惜投生了女兒胎！雖有讀書作文的天份，畢竟不得有玉堂金馬的一天！

果然，及至後來，堂兄如松、如樺先後中了秀才，又是縣學、又是書院地去唸書深造，如茵卻只有望洋興嘆的份兒啦！

雖説如此，到底心中不平！

在劉家眾多兄弟姐妹當中，如松比二叔膝下的如樺長了四歲，如樺又長了三叔膝下的如茵兩歲。兄妹三人因年歲相當，加上打小兒一起在家塾裏唸書。故而，比別的兄弟姐妹更親了一層。平時，兩位堂兄回家時，如茵總喜歡向二人打聽一下府試、鄉試的結果，問問書院眾位生員季考歲試誰奪的魁？順天鄉試和會試有無科甲高中的？闈中有無作弊被黜的笨蛋？學官和先生又出了什麼新鮮題目、講了什麼文章等等。

有時，碰到月課、季考或歲試，先生出了什麼太難的題目，兩人偶爾也有請堂妹幫忙捉刀的時候。誰知，這樣的文章，往往倒能博得先生和諸位同窗的一致叫好！

一次，先生出了一道題為《豈曰無衣？與子同袍》*的八股文章。如茵躍躍試，信手來了一篇。兩位堂兄一見，拍案叫絕起來！兩人照樣謄錄了一番，拿到書院，先生和眾位同窗見了，無不嘖嘖稱讚:文筆雄渾通達，意境雲斷高嶺！不僅有大漠冰河之曠緲，旌麾斧鉞之凌獵，更有鐵馬金甲之雄武…皆讚歎:同題文章中，此篇當屬上品！

如松和如樺二人卻忍俊不地揭了謎:"此乃吾家愚妹所為也！"眾位山長、學長聞聽，無不愕然慨然:"呀！天下果有閨中英雄！"據説這幾天，省城學政大人要來山城。除了講學之外，還要在嵩陽書院舉薦幾位文章好、德行佳的生員，應明年京城的貢生拔試！規矩是先通過書院和縣學學官推薦。然後，眾位大人在本年歲考的卷子中，選中幾名德行文章俱佳的，明年上進京再最後入拔。

歲考的內容除了有經世策論、書藝、詩藝和七言韻詩二首外，還要另備一篇八股文供諸位大人篩選。

二人得知內情後，一時也躍躍試起來。

只是，二人最頭痛的是八股！叨鼓了一番:倘若堂妹肯代筆的話，被選中的可能或許會大一些。因事先得知，這篇八股的題目很可能是出自《書經。無逸》中"寅畏天命，自度治民*"二句，便合計出一個主意來——講學的大體子定下之後，兩人從書院跑回家來，故意當着如茵的面，大聲小氣地爭執説:文大人是怎樣一位改良變法的倡導者，徐大人翰林出身，又是怎樣一位學貫中西的學問家。這次聽學的機會真是可遇不可求！那天，一定要早些去佔位置…云云。

如茵果然就入了他們的彀中，興致盎然地向兩人打聽:"大哥二哥，你們説什麼？誰要來講學？講什麼題目啊？"如松看了如樺一眼，漫不經心道:"你一個女孩子家的，打聽這做什麼？總不成也跑去聽罷？"

"怎麼，我怎麼就不能去？"如樺笑道:"嘁！你去聽講？大夥也別聽學了！都爭着一睹你的芳容罷！"

"哼！我偏要跑一趟不可！我倒要看看:誰敢把本小姐怎麼樣？"如樺齜牙一笑:"嘻！誰能把你怎麼樣？看猴子耍把戲，誰能把猴子怎樣？喝采罷！三妹，你若真想知道兩位大人講些什麼，回來，我可以把筆記借你看看，再對你詳細説説講學的情形。不過，這可有個條件在先:你得幫我做一篇八股才行！"

"我才不幫你做什麼八股、九股呢！我偏要親自去聽大人講學不成！"如松道:"一個十七大八的閨女，跑到男人堆兒裏去聽講？不讓你給攪得炸了窩兒才怪呢！"

"講學趕在十冬臘月，我扮成男裝，又躲在你們中間，有何不可？"如茵辨駁道。

如松沉默了一會兒，覺得此舉雖有些冒險，倒也不妨一試。過去，其實三妹也常玩這種把戲:穿着男裝，跟他們一起跑到中嶽廟去趕會，跑到少林寺看和尚打拳。夾在他們和眾位家人當中，倒也沒有人識破過。

如松沉了一番:"你真想去聽講學麼？"

"這還有假？"

"那我來問你:你可有聽課的憑照麼？沒有憑照，連大門都進不去的！你以為書院跟寺院、道觀一樣，不拘誰都能隨便進去的？"如茵眨着兩隻眼睛，定定地望着哥兒倆。

如松一笑:"你若真想去見見世面，我想想法子，或許能幫你到一份憑照。你不知道，這次，就連站在講堂外面聽課的人，都有憑照呢！"如茵咬了咬嘴:"好吧！我答應幫你們各做一篇文章！"如松笑了:"好！一言為定！題目給你，聽學的事，包在我們身上。咳！也不是我敢應承你。三妹，你最清楚，我平生最惱的就是八股！而你呢，又偏偏擅為之。"如茵恍然大悟！她用手颳着自己的臉頰笑道:"哦！我這才明白。原來，你們倆繞了這麼大一個圈兒，竟是生着法子，又讓我來做你們的刀斧手啊？"如樺笑了起來。