第一章
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他已打定了主意，決計不要恭親王到行在來。但是，他不願意批幾個字就了事，心想着該好好寫一段冠冕堂皇，情文並勝的話，一則好堵住朝野悠悠之口，再則也讓“老六”領略領略他的文采，他自知此刻能勝過他這個弟弟的，怕就只有這一點了！
“這是剛沏的。”麗妃把用一隻康熙五彩蓋碗盛着的新茶，捧到御前“昨兒個湖南進的君山茶。皇上嚐嚐！”
“嗯。”皇帝自己用碗蓋，慢慢把浮着的茶葉，濾到一邊，望着淡淡的茶氛出了一會神，忽然轉臉喊了聲:“蓮蓮！”
“蓮蓮”是麗妃的小名。她剛走向門前，要傳小太監去預備點心，聽得皇帝呼喚，趕緊答應一聲:“蓮蓮在！”
“你説，”皇帝等她走到御書案前，指着奏摺這樣問她:“老六要到熱河來看我的病，我應該怎麼跟他説？”
“這…，”麗妃陪笑道:“該皇上自己拿主意。我不敢説。”皇帝知道宮中曾經誡飭妃嬪，不得與聞政務，所以點點頭説:“不要緊，是我問你的，你説好了。皇后知道了也不會責備你。”這一説，麗妃不能不遵旨。她想了一會答道:“皇上看待六爺，原跟親兄弟一個樣，只怕六爺來了，談起從前，不免傷心，那就對聖體大不相宜了。如果六爺體諒皇上的心，還是在京城裏好好辦事，替皇上分憂，不來的好。反正秋涼總得迴鑾，也不過一轉眼的工夫！”一番婉轉陳奏，贏得龍顏大悦，連連輕擊書案，學着三國戲中劉備的科白笑道；“嗯，嗯，正合孤意！”看見皇帝得意忘形的神情，麗妃
出袖中那方五福捧壽花樣的粉紅
手絹，握在嘴上，輕聲笑了。
於是皇帝欣然毫，略一沉
，用他那筆在《麻姑仙壇記》上下過功夫的顏字，在恭親王的摺子後面，振筆疾書:“朕與恭親王自去秋別後，倏經半截有餘，時思握手面談，稍
僅念。惟朕近
身體違和，咳嗽未止，紅痰尚有時而見，總宜靜攝，庶期火不上炎。朕與汝棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無
於懷？實與病體未宜！況諸事妥協，尚無面諭之處，統俟今歲迴鑾後，再行詳細面陳。着不必赴行在！”寫到這裏，加“特諭”二字，便成結束。忽然想起奏摺內還有“夾片”檢起一看，果然。
奏摺內別敍一事，另紙書寫，稱為“夾片”恭親王折內，另附一片，是説留京辦事的軍機大臣文祥，亦奏謂赴行在面請聖安。此人出身“滿洲八大貴族”之一的瓜爾佳氏，能文能武，有見識，有才幹，留守在京，任勞任怨，極其得力，皇帝原想也勉他一番，但恨他是恭親王一黨，而且這半天也勞累了，懶得再費心思，所以草草又寫一筆:“文祥亦不必前來。特諭！”寫完重看一遍，自覺相當懇切，一時不能迴鑾的苦衷，應可邀得在京大小臣工的諒解。至於恭親王心裏作何想法？那就不去管他了！
這一夜，皇帝就由麗妃侍寢。如果在京城
宮內，睡到寅卯之間，即須起身，傳過早膳，到天亮辰時，召見軍機，裁決庶政。政巡狩在外，辦事程序，不妨變通。而且皇帝痼疾纏綿，必須當心保養，所以總要到天明以後，太監方敢“請駕”從去年八月駕到熱河避暑山莊以後，這種情形，由來已非一，但懿貴妃對於皇帝這一天的起居，特別注意，實際上她無時不在偵伺皇帝的動靜，這份差使，由她的太監安德海擔任。
這個被上上下下喚做“小安子”的安德海，是直隸南皮人，生成兔兒臉，水蛇
，柔媚得象京城裏應召侍坐的小旦，同時又生成一張善於學舌的鸚鵡嘴，一顆狡詐多疑的狐狸心，對於刺探他人的隱私，特具本領，因此深得懿貴妃的寵信。在城內，懿貴妃住“西六宮”的儲多宮，照規矩有十四名太監執役，其中帶頭的兩名“八品侍監”名為“首領”小安子以首領之一，獨為懿貴妃的心腹。
前一天晚上，小安子就把麗妃在御書房伺候筆墨的消息，在懿貴妃面前渲染了一番。但一到起更，宮門深鎖，消息中斷。已兩年未承雨
的懿貴妃，看着麗妃的那方粉紅手絹，妒恨
加，幾乎一夜不能安枕。所以一早起身，等小安子來請安時，她第一句話就是:“去瞧瞧去！”到那裏“去”？
“瞧”什麼？小安子自然知道。答應一聲，匆匆而去。等打聽回來，懿貴妃正進早膳，他幫着照料完了膳桌，悄悄靠後一站，什麼話也不説，倒象是受了什麼好大的委屈似地。
“怎麼啦？你！”懿貴妃微偏着臉問。
“奴才在替主子生氣。”
“替我？”懿貴妃沒有再説什麼，只拿手裏的金鑲牙筷，指着膳食上的一碟包子説:“這個，你拿下去吃吧！”小安子跪下來謝了賞，雙手捧着那碟包子，倒退數步，然後轉身走了出去。
懿貴妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去“繞彎兒”一繞繞到後園，只見紫白丁香，爛漫可愛，桃花灼灼，燦若雲霞，白石花壇上的幾本名種牡丹，將到盛開，尤其嬌豔。她深深驚異，三未到，不想花事已如此熱鬧了。
花兒熱鬧，人兒悄悄，滿眼芳菲，陡然挑動了寂寞
心，二十七歲的懿貴妃，忽然想起兩句不知何時記下，也不知何人所作的詞，輕輕念道:“不如桃杏，猶解嫁東風！”唸了一遍又一遍，嘆口氣懶懶地移動腳步，回身一瞥，恰好看見小安子在迴廊上出現，知道他有話要説，便站住了等他。
“奴才剛打前邊來。皇上剛剛才傳漱口水！”小安子躬身低聲，秘密報告。
“這麼晚才起來嗎？”
“聽‘坐更’的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。嘰嘰咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。”
“喔！”懿貴妃裝得不在意地問“那兒來這麼多話聊呀？”
“誰知道呢？據説，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！”懿貴妃臉上頓時變了顏，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。
“皇上也是！”小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣説“怎麼不愛惜自己的身子呢！”不錯！懿貴妃在心裏想，這是句很冠冕正大的話，到那裏都能説的。於是，她從容地轉過身來，一面走，一面問:“什麼時候了？”跟在後面的小安子，趕緊從荷包裏掏出一隻打簧金錶來，只見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道:“辰正一刻。”
“哎喲！可稍微晚了一點兒！”這是説到中宮問安的時刻晚了些。她昨天下午就要見皇后有所陳訴了，因為皇后午睡未醒，不便驚擾。這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。所以特為把那方粉紅手絹帶着，好作為證據。就這時，又有個太監來密報，説皇帝起身不久，吐了兩口血。這是常有的事，但恰好説與皇后。
皇后比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉
寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嬪、太監和宮女的愛戴。因此，就是
明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。但是比起麗妃、婉嬪、祺嬪、玫嬪、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。就象皇后每天梳洗，妃嬪都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。皇后也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇后還庇護着，説是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇后存着敬愛之意，同時她也深明“挾天子以令諸侯”的道理，要打擊宮內何人，就必須利用皇后統攝六宮的權威。所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。
一到中宮，只見其他妃嬪，包括麗妃在內，都已先在。這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次於皇后的貴妃地位，放下臉來申飭她幾句。豈不可以好好出口惡氣？
她心裏這樣想着，表面上聲不動，給皇后請了安，又跟所有的妃嬪見了禮。轉過臉向坐在炕上的皇后悄悄説道:“我有樣重要東西，要請皇后過目。”
“喔，是什麼？”懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才説:“也不忙。等皇后什麼時候閒着，我再跟皇后回話。”皇后極老實，但也極聰明，若是別人如此説法，她一定信以為真，暫且丟下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉着厲害，説話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。
因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地説:“你們都散了吧！”於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁着離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裏，只有廊上掛着的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出“撲撲”地搧翅膀的聲音。