第一章最是年錦時

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（1）青山迢迢，河水潺潺。

夕陽的餘暉透過雲層投在一片碧水石灘上，清凌凌的河水，在微風的吹拂下，泛着温暖而濛的橘。黑礁石出頭，出一片片或濃或淺的綠青苔，小蟹順着巖縫爬上來，又被漫上來的河水衝回去。

灘岸上，有的採珠女嬉笑着織補漁網，有的則揹着裝滿了蚌殼的筐子，哼着歌從河灘上走過，光着的腳丫踏起一排排水花。那些仍在水下的採珠女，宛若輕靈的游魚踏而來，手指靈巧地穿梭在岩石縫隙中，分開纏繞的水藻，捕捉着一枚一枚或純白或彩紋的大蚌。

這時，美麗的少女抓着一個大珠蚌，從河中破水而出，"採到了，我終於採到了！"清脆的笑聲，起一連串的迴音，落光輝灑在她濕漉漉的髮絲上，宛若點綴着碎碎的金。少女臉上的光彩，是雲霞都要為之失的燦爛，周身帶起飛濺的水花，晶瑩而奪目。

河灘上的採珠女們一聞聲，紛紛圍攏過來細看。

少女涉水徐徐地走上河灘，抹了一把臉頰上的水珠，朝着岸灘上幾個翹首望着她的採珠女，興奮地揚了揚手，掌心握着的竟是一枚碩大的珠蚌。待她小心而仔細地撥開蚌，裏面包裹着一顆瑩白的珍珠——碩大而圓潤，温潤且飽滿，在夕陽下閃爍着動人的光澤。

"天啊，這麼大的珍珠！我在這裏十幾年也沒遇見過。"

"這得值多少銀子，快讓我好好瞧瞧！"採珠女們出而作，落而息，逐水而居地勞作了一輩子，都不見得遇到這麼價值連城的寶貝，然而一個經驗尚淺的小姑娘竟然採到了。採珠女們圍在她身邊，都不出豔羨的表情，"蓮兒，你的運氣真好！"少女揚眉一笑，明媚的臉龐上出得意的神。

在河灘討生活的人都信奉一句話，若誰能在河灘中採到一顆最大最圓的珍珠，並且對着它許下願望，河神娘娘就一定會保佑這個人心想事成。少女望着掌心中瑩白的珠子，眼睛裏溢滿了笑——有了它，阿瑪的心願就可以達成了吧！還有額娘、妹妹…家裏的一切，都會跟着好起來！一定會的！

她小心翼翼地將珠子收進懷裏，身上藍底碎花的衣褲都已濕透，風一吹，涼颼颼的。間的圍裙也被礁石勾破了，濕漉漉的烏絲貼在臉上，髮梢還在往下滴水——整個人顯得十分狼狽。然而她絲毫不在意，邁着輕快的步子，赤足走過砂石堆，彎下，用清涼的河水洗去指縫中的沙泥。

"蓮兒，撿了這麼個寶貝，可要賣個好價錢才行！"

"是啊。要不就去京城裏的那家寶明齋吧，那家老闆最識貨了。"採珠女們圍着她七嘴八舌地出主意，少女仰起臉來，出明朗的笑靨，"可是不賣的，這珠子我要給阿瑪做大用處呢！"暮將沉，河灘上飄來淡淡的香氣。那是漁家女在船上燃起了炊煙，星點煙火，瀰漫着烤魚的味道。少女將捲起的褲腿放下，背起肩上的竹簍，朝着河岸的方向走去。

晚霞已經在天邊褪去了那層綺麗澤，只留下一抹青翳。輕薄的雲層中，微白的月亮出了輪廓，幾點星子若隱若現，照亮了崇文城門口的一對石獅子。

戌時，長安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。臨街高矗的角樓裏掛起了燈籠，行人三三兩兩地走過，偶爾還能聽到小販的吆喝聲，在街角巷尾傳得很遠。

她的家就住在南石巷子裏，一户獨門獨院，門口還有一棵老槐樹。

推開門，院子裏靜靜的。

簡單的四合院，面闊五間，西廂前的晾曬架上掛着剛浣洗好的布簾和布裙，架下還放着搗衣的木盆和木石槌，到處是一片皂莢的香氣——哪裏有半分官員府邸的模樣。此時天愈加沉黯，東廂的一片屋苑卻都黑着，只有書房裏亮着一盞燈。

阿瑪一生清廉，不願與人同合污，只守着每年微薄的俸祿度，因此官居四品候補典儀多年，不能被扶正。家中子清貧拮据，她和額娘平素就做一些簡單的漿洗活計，才勉強夠家中的開銷。額娘十分節省，連蠟燭都捨不得多點一些，傍晚漿洗時總是藉着月。

這樣的子，一過就是十多年，阿瑪是個那麼狷介清傲的人，等了半輩子，盼了半輩子，只是期望朝廷能夠知人善任，然而現在卻讓他依靠女的勞力過活，如何能受得住？

少女嘆了口氣，正往書房的方向走，忽然聽見裏面傳出的對話。

"老爺，你不要這樣。做不做官不重要，重要的是我們一家人好好地在一起。"壓抑的哭音，含着難以名狀的辛酸。

"現在的世道變了，再不是那個不靠鑽營、不靠賄賂的清明時候。可憐天下寒門之士，縱然飽讀詩書，一朝登科，卻終是比不上那些營私舞弊之人…"

"老爺…"

"雪心，你跟着我這麼多年，一直沒讓你過上好子，現在反倒讓你辛苦地貼補家用。與其我這樣一直拖累你們母女三人，倒不如早死早超生…"書房裏，安靜了一瞬，而後傳來額娘低低的哭泣聲。

少女在門口靜默地站了一會兒，伸手輕輕推開了門扉。

"阿瑪，額娘——"簡單的傢什，映入眼簾的佈置，顯得古拙而陳舊。影漆雕紋炕幾和五張擺開的梨花木官帽敞椅，三道雕鏤的花窗。石青的簾幔微垂，可見內堂的一張三端石案桌，後面是擺滿書的格子架，桌上安置着文房四寶，筆擱都有些舊了，經年磨出了一些斑駁雪花白。

凌柱和瓜爾佳·雪心抬起頭，"蓮兒——"

"阿瑪，額娘，我回來了。"屋內跳躍的燭火，照亮了一張俏麗容顏。原本白皙的臉頰被曬得有些泛紅，略顯凌亂的髮絲，臉上掛着的笑容，有些微微的勉強。到底是女孩兒最美好的年紀，天真爛漫，承歡膝下，終是被家中的窘境耽誤了。瓜爾佳·雪心拉着女兒坐下，眼見着她已然有些糙的手指，眼圈更紅了。

"蓮兒，是阿瑪對不住你們…"凌柱看着母女二人，心頭泛起苦澀，連連搖頭。

"阿瑪，額娘，你們怎麼又説起官職任命的事情了。"鈕祜祿·蓮心拿出一塊巾帕，替雪心抹掉臉頰邊的淚水。