第一章

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“啊，我完了…”苗可親嚇得往後一軟，阿紫連忙扶住她。

“小姐，別暈哪，老爺還在等你過去。你再不快過去，老爺可就不是發抖的程度，而是『殺』過來的程度…”苗可親摀住口唉聲嘆氣，虛弱地道:“對對對，我趕緊過去。阿紫，扶着我…”

“小姐，”阿紫扶着苗可親往外走，她納悶地凝視苗可親的腳。

“小姐，你的腳在…”

“『發抖』是不是？”苗可親虛弱地接過話。

“等會兒還會『發軟』哩！”天可憐見，她天不怕、地不怕，就怕這個當過將軍的爹。打從他自京城被皇上貶回老家來，她那無法無天、作威作福的好子也正式告終。爹像是突然記起來，家鄉還有這麼一個女兒，想到要好好管訓她，突然立志要將她從頭到腳、從左到右、從食衣住行到任何細微末節都要干涉、加以管教。

可是，天可憐她，她已經二十歲了，啥？壞習慣都養成了，現在要她改，簡直是比登天還要難上千百倍。

唉…都怪那個皇上吃飽撐着，沒事把她爹爹貶回家來幹麼？留在京城陪天皇老子不是好的嗎？八成是連皇上也受不了爹那古板固執的臭脾氣。

苗可親戰戰兢兢地立在高大沉重的銅門外，她瞟瞟一旁的阿紫，兩人同樣地面發白。

苗可親偷偷地傾身貼着門傾聽裏頭的動靜，她靈活的大眼睛懼怕地眨呀眨“慘慘慘，裏頭靜得恐怖。”阿紫輕輕扯了扯小姐的衣衫。

“小姐…”苗可親嚥了咽口水，深深了好幾口氣，然後伸出她纖細的食指，用指尖輕輕地將門嘎吱地推開，前腳才踏進，後腳還沒來得及跟進，眼睛還沒看清狀況，只聽前方咆來嚴厲的響亮一聲──“跪下！”撲通地苗可親和阿紫雙雙跪了下來。

啥？這是在升堂是不？就差沒公差在旁喊“威武”了。

官做久了，官架子大、脾氣也大。回到家教訓起女兒和在朝廷裏教訓犯人沒兩樣，習慣了嘛。在朝廷他還得看皇上臉，在家裏…嘿嘿嘿，誰比他大？大廳靜得連針掉地上都聽得見，陰暗的空間裏，苗老爺高大的身子威威風風地坐在正中央，濃黑的刀字眉憤怒地凜着，銅鈴般的大眼睛兇悍地瞪着他的獨生女兒，身子是氣得微微發顫。

一旁苗老爺從京城帶回來的姨太太？翠正一副幸災樂禍地模樣，拚命給苗老爺遞蔘湯擦汗，還唸唸有詞地火上加油──“唉呀，老爺…瞧這不肖女把您給氣的，又不是第一次給您丟臉，氣啥，甭氣了、甭氣了，這樣多的汗，小心氣壞身子。”一旁立着的老總管陳中庸瞟了老爺一眼，再看看跪着的大小姐，他指着小姐故意罵給老爺聽。

“跪好一點，瞧你瘦──得連跪都跪不好。背直，你是病了是不？怎麼看你搖搖晃晃的？”他彎問苗老爺。

“老爺，小姐人不大對勁，要不要找大夫…”苗福泰大手一揮，這老總管的伎倆他還不知道嗎。

翠姨冷哼一聲。

“她沒病，她是心虛。這門親事肯定是她故意搞砸的。”這個死八婆，苗可親一股氣直往上提，雙手握拳眼看就要發作，阿紫伶俐地暗暗拉住小姐的手臂，嘴沒動，但聽她含糊地輕輕呢喃。

“冷靜…冷靜…”苗福泰怒瞪女兒，大手一揮喝問老總管。

“中庸，打我從初返鄉，直到冬歲，你倒是給我算算小姐共搞砸了幾門親事？”

“這個…”他還沒説，一旁翠姨手往前一伸，多麼熱心、多麼殷勤地掐指利落地幫總管數起來。

“喲──那得掐指才算得完哪！有陳府、李府、章府、吳府，還有白府，並那鄰村的黃員外，跟着是街底的劉公子、同一條街的藍員外，還有…”

“夠了，別數了。”越聽他火越大。他用力一拍喝斥女兒。

“可親，爹年初時，是怎麼跟你代的？”苗可親聲細如蚊鳴，頭低着道:“爹要我快點兒找個有名望的親家。”

“你可知爹的用心？”他大聲問。

“爹是怕朝中得罪的人借爹爹失勢挾怨報復，？此希望女兒趁您官牌還在時，快些嫁進富貴人家。”

“遲些，倘若爹被皇上再貶幾級變成了平民，到時保不得你嫁給放羊殺豬的，爹如此用心良苦，你呢？”

“爹──”苗可親？起臉白目地回嘴。

“女兒也是『用盡心機』了啊！”

“用盡心機？你用盡心機？”他眉揚起。