第一章

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“不要亂説！老太太的好子，我哭什麼？”螺螄太太緊接着問:“客人來得多不多？”

“該來的都來了。”胡雪巖説:“三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最耽心後後天，大家都説要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？”原來賀壽的期，已經重新安排，第三天輪到外賓。

“洋人拜壽”這四個字聽起來，就會逗人好奇，都説不知道洋人拜壽是怎麼個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麪會不會用筷子；不會用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。諸如此類等着看笑話的議論，不免使胡雪不安，怕鬧出笑話來失面子。

“喔，”螺螄太太倒被提醒了“有份禮在這裏，你倒看看。”説着，例向窗外喊一聲:“來人！”進來的是螺螄太太的親信大丫頭瑞香:她已經聽到了螺螄太太的話，所以進門便説:“洋人送的那份禮，送到老爺書房裏去了。”胡雪巖心想，這個把月來，所收的壽禮，不知凡幾？獨獨這份禮送到他書房，可知必有來歷，便即問説:“是哪個送的？”

“我也清楚。”螺螄太太説:“是拱宸橋海關送來的，我想你來看，有份全帖在那裏，你一看就曉得了。”

“好！我到書房裏去看。”

“對！外面要開席了，我也要去照個面，敷衍敷衍。你呢？在哪裏吃？”

“太累，吃不下什麼，吃點粥吧。”

“老太太的壽麪不能不吃。”螺螄太太轉臉吩咐:“瑞香，你關照小廚房下碗雞湯銀絲面，雞湯太濃，要把浮油撇乾淨。”於是主僕三人各散，胡雪巖一個人穿過平時就沿路置燈、明亮好走的長長的甬道，來到他的書房鏡檻閣。

這鏡檻閣是園中一勝，前臨平池，後倚假山，拾級而上時，那扶手是以鐵桿為，外套在景德鎮定燒的，朱翠相間，形如竹節的瓷筒；閣中有一面極大的鏡磚，將閣外平池、池中鴛鴦、池上紅橋、池畔重楊，一齊入鏡中，這是仿北京玄武門外，什剎海畔恭親王的別墅鑑園的規模所造，而巧過之。

胡雪巖進得閣來，在鏡磚面前站了一回，看遠處樓閣、近處迴廊，都掛着壽慶的燈綵，到影入池，復又重生於有鏡、鏡中有鏡、影中有影，疑真疑幻，全不分明瞭。正看得出神時，聽得有個嬌的聲音:“老爺，房門開了。”胡雪巖抬頭看時，這個小丫頭彷彿見過，便問:“你叫什麼名字？”

“我叫小梅。”

“喔，你是新派過來的嗎？”

“不！我老早就在這裏了。”

“老早在這裏？為啥不常看到你？”胡雪巖一面説，一面踏進書房，觸目一大堆禮物；便顧不得跟小梅説話，先找全帖來看。

全帖的具名是“教遇弟赫鷺賓”原來是總税務司英國人赫德。此人在華二十多年，説得一口極好的京腔，也識漢文；仰慕中華文化，兼且是朝遷的有頂戴的客卿，所以用他的英文名字的發音，自己起了一箇中國名字叫做“赫鷺賓”全帖以外還有禮單。壽禮一共四樣，全喜瓷茶具、一個裝糖果的大銀碗、整匹的呢料，另外一個老年人用的紫貂袖筒。

“來啊！”他心目中使喚的是專管鏡檻閣的兩個大丫頭一巧珠、巧珍兩姊妹；但來的卻是小梅。

“兩巧一巧都不巧。”小梅答説，:都跟老太太到靈隱去了。”胡雪巖看她語言伶俐，料想也能辦事，便即説道:“你也一樣。你去尋兩個人來，把這四樣東西搬到外面，叫人馬上送到靈隱給老太太看，説是…”這要説赫鷺賓就是赫德，這位“洋大人”戴的也是紅頂子，那就太羅嗦了，怕傳話的人説不清楚，所以停了下來。

“老爺要啥！”

“我要寫字。”小梅聽説，立刻走到書桌前面，掀開硯蓋，注了一小杓清水，細細研墨。胡雪巖便坐了下來，提筆蘸墨，很吃力地在全帖上批了六個字:“即總税司赫德”小梅因為墨瀋未乾，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹氣，正吹得起勁時，瑞香來了。

見此光景，她先是一楞，接着便呵斥小梅:“出去！這地方也是你來得的？”原來胡家也學了一套豪門世家的規矩，下人亦分幾等，象小梅這種“做生活”的小丫頭，是走不到主子面前的，否則便是僭越。

這瑞香平自恃是螺螄太太的心腹，目中無餘丫，人緣不好，小梅不大服她；此時無辜受責，大委屈，她人小嘴利，當即反相譏“巧珠不在，老爺來了，莫非我就不伺候？這又不是我瞎巴結差使，何用你來吼我？”她説:“大家都是低三下四的人，擺你千金小姐的威風，擺給哪個看？”

“啊！”瑞香臉都氣白了“你在嚼什麼嘴？”説着，奔上去就要打。”小梅毫不示弱，又快又急地説:“今天老太太的好子，你敢打人？”瑞香被嚇阻住了，一隻手好不容易放了下來，咬牙切齒地罵道:“不看老太太的好子，看我不撕爛你的小x！你等在那裏，看我不收拾你。”這下小梅害怕了，瑞香的威風，她自然識得，情急之下，向胡雪巖雙膝跑倒“老爺，你看。”她説:“請老爺做主。”

“好了，好了！”胡雪巖解勸着:“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告訴你太太。”主人出面説情，瑞香總算扳回面子，出了口氣，當下喝道l::你還跪在這裏想討賞是不是，賞你一頓‘筍炒臘’！滾！看見小梅盈盈淚，瑞香便又警告:“今天是老太太的好子，你敢哭出來！”小梅果然不敢哭，噙着兩泡眼淚，退了出去。胡雪巖好生不忍，卻不便當着瑞香支撫小梅。不過，眼前恰有一條現成的調虎離山之計，便是安排那份壽禮，送到靈隱。等瑞香下閣子去喚人時，胡雪巖便走到廊上，輕聲説道:“小梅，你不要怕，不要難過，明天我跟太太説:提拔你。”胡雪巖對下人説太太，多半是指螺螄太太“我不要。”小梅答説:“在瑞香手下，哪有好子過？”胡雪巖正待再問時，不想瑞香來得好快，原來她一下閣子，就看到胡家四大管家婆之一，專管稽察花園出入的楊二太，親自打一盞宮燈，領着古應來見主人。於是瑞香便跟她換了差使，各自回頭，一個去找人來料理赫德的禮，一個便領着古應入閣。

“你怎麼回來了？”胡雪巖問。

古應原是預定留在靈隱，預備第二天接待來拜壽的英國人；只為得到赫德忽然到了杭州的消息，特為趕了來探問究竟。

“我也是剛剛看了拜帖才曉得是赫德，喏，”胡雪巖指着那四樣禮物説:“正預備送到靈隱，請老太太去過目呢。”於是古應賞玩了禮物，點點頭説:“照洋人來説，這份禮送得很重了。”這自然是人家看重的緣故，胡雪巖不免得意，想了一下説:“他不曉得住在哪裏？今天晚了，來不及了，明天一大早，我同你先去拜訪。這也是我們做主人該盡的道理。”

“他住在梅藤更那裏。”梅藤更是個英國教士，也是醫生，到杭州傳教，在中城大方伯開了一家醫院；大方伯這個地方有一座橋，在宋朝叫廣濟橋，因此這家醫院題名就用了雙關的“廣濟”二字。

梅藤更開設廣濟醫院時，胡雪巖捐過一大筆錢，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，當即説道:“既然是住在梅藤更那裏，我派人去通知一聲，請他轉告赫德，説我們明天一早去看他，請他問一問赫德什麼時候方便。”

“不必叫人去。好在晚上去看醫生，不算冒昧，我自己去一趟，比較穩當。”