楔子

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暖花開的好季節，風和麗的好天氣，杏花卻甩着衣袖，氣沖沖地走進“百花閣”

“該死的臭道士！一大早就觸我黴頭。”她咒罵着往椅子上一坐，朝後頭嚷道:“誰閒在那兒沒事做的，替我倒杯茶來。”

“個個都閒着呢！”替她端茶來的是桂花。

“我説大姐，您不是逛大街去了嗎？怎麼才眨個眼就回來了，還一副氣呼呼的模樣？”杏花接過茶水一口氣喝了個光，這才勉強沖走了些怒氣。

“還逛什麼逛啊？”她擱下杯子沒好氣道:“一出門就碰上個江湖術士，一張嘴淨胡説八道的，把我難得的好心情全給破壞啦。”

“你去算命了？”桂花坐在一旁問。

“我才沒有，是那個臭道士自個兒叫住我，我還以為是哪位客呢，誰知道一轉身…真是見鬼了！”

“別理會他不就好了。”

“我是不想理會他，他卻盯着我替我看起相來了。”

“這年頭還有這麼多事的人？”

“看相也就罷了，那臭道士居然説我大限已至，將不久人世，你説氣不氣人？”

“什麼？”桂花一聽也跟着冒火了，從椅子上跳起來嚷道:“太可惡了！這飯可以亂吃，話怎麼能亂説呢？大姐年紀輕輕沒病沒痛的，再活個幾十年都沒問題，這臭道士擺明了是找麻煩，不如咱們就帶幾個保鑣去教訓教訓他…”杏花一聽，揮揮手:“算了，算了，再看見那傢伙我會吐血，説不定就真這麼嘔死了。”

“難道就這麼作罷嗎？那臭道士這是咒你死耶！”

“讓人説説就會死的話，這鎮上還哪來這麼多人？”杏花沒好氣説道，隨即皺起了眉。

“説起人…這都快正午了，店裏怎麼連個客人都沒有？”別花聽着，長長嘆息:“就是啊，姑娘們閒得發慌，在房裏鬥起螞蟻來了。”

“鬥螞蟻？”

“就是抓兩隻螞蟻，放在碟子上讓它們咬來咬去…”桂花説着覺得很可悲，不由又嘆了口氣。

“怎麼辦？大姐，再這麼繼續下去，咱們百花閣遲早要關門大吉的。”

“究竟是怎麼回事？不僅沒有新的客人，一些個常客也漸漸都不來了？”杏花説着也煩躁不已。

“因為對手太多了。”桂花玩着衣袖。

“也不知道怎麼搞的，這鎮上院是一家一家的開，姑娘嘛是一個比一個年輕、一個比一個漂亮，我們拿什麼跟人家比？”杏花聽了挑起眉:“你胡説什麼？咱們就不年輕、不漂亮嗎？”

“跟那些十七、八歲的姑娘比起來就…”桂花又是嘆氣又是搖頭的。

“你得想想辦法啊，大姐，否則大夥兒都要喝西北風了。”杏花看了看桂花，又朝後頭喊:“別在那兒鬥螞蟻了，都給我到前面來！”姑娘們慢地來到前廳，加上杏花和桂花，全都到齊了也不過五個人。

杏花是三年前由前任老鴇那兒接手這家院的，當時百花閣可是名副其實的百花齊放，裏頭的姑娘少説也有二、三十人，其中有幾個甚至還因為超羣的美貌和技藝而名聞全鎮哩。

然而就像桂花説的，這鎮上不知道怎麼回事，院是如雨後筍般一家家冒了出來，短短三年就增加了有三倍那麼多，不僅分散了客源，姑娘們也有了選擇，價碼高、條件好的院拉走了許多姑娘，不知不覺，百花閣就變成今天這個樣子了。

除了年已三十好幾的“大姐”杏花，旗下另外四朵“花”也都是二十好幾的年紀了；桂花和蘭花長得還算美豔，蓮花和梅花就有點普通了，而且還因為疏於活動，稍微有點發福了。

看着眼前這些個“殘花敗柳”杏花皺着眉，總算是開始覺到事情的嚴重。

“要我們出來究竟有什麼事啊？”梅花懶洋洋問道，甚至還捂着嘴打了個呵欠。

“就是啊，”蓮花眼着説:“我還以為有客人上門了呢！”杏花深了口氣:“瞧你們這是什麼德？就算真有客人上門也給嚇跑啦！”她説。

“這有什麼辦法呢？”蘭花以慣有的哀愁語氣道:“因為客人都不上門，咱們已經好一陣子沒有訂製新衣裳了。”

“我指的是你們的態度，沒有新衣服也就算了，至少神點嘛！一個個要死不活的模樣，客人怎麼會上門？”

“本沒有客人會來啦。”梅花説道:“有錢大爺們都上『風居』去了，那兒的姑娘又多又年輕，距離百花閣又只有數步之遙，誰還會記得咱們這些老女人？”

“我們這是徐娘半老、風情正好，是那些爺兒們不識貨。”桂花這麼説，聲音聽起來卻沒什麼自信。

“什麼風情正好？再這麼下去別説想穿新衣服，只怕咱們連飯都沒得吃了。”蓮花跟着道。

幾個人你一言、我一語的，前廳裏瀰漫着濃厚的焦躁氣氛，以及一種深沉的、對未來的不確定。

這麼下去是不行的…杏花想。還留在百花閣裏的這些人都已無處可去，如果她不想想辦法振興院的生意，大夥兒就只有死路一條了。

把幾朵花又趕回房鬥螞蟻去了，杏花語重心長對桂花説:“仔細看了看她們，這才發現咱們百花閣真的慘的。”

“你總算注意到了。”桂花苦笑。

“再這麼下去會死人的，得想想辦法。”

“客人就是不來，能有什麼辦法？除非咱們能招到新姑娘。”

“新姑娘啊？”杏花蹙眉思索着，良久後手一拍嚷道:“有了！有辦法了！”

“什麼辦法？”桂花半信半疑。

“可沒有什麼年輕標緻的姑娘會到咱們百花閣來。”

“這事我早有計畫，你附耳過來。”杏花朝桂花招了招手。