楔子

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鳳翔十六年，麗京賽花魁。

麗京來桃花遍野，酸甜的香味薰人慾醉。二月二，是東霖國風俗中的百花生，這一天也是麗京四年一度賽花魁的子，端的是萬人空巷。

在京城的桃花衚衕裏，一個青樓女子若是不懂琴棋書畫，就只能是個賣身的窯姐兒；若是懂得一點才藝，卻沒有美貌，頂多也只能當個女書院講書的女先兒或是唱曲兒的曲姐兒；同時擁有才藝和美貌，才有資格進入這些桃花衚衕裏當“姑娘。”而麗京每四年一度所選出來的花魁女，就是這當中的翹楚。

常有人笑説，現今狀元不難考，倒是選花魁難上天。二殿狀元雖然十年寒窗苦讀，但也只要在金殿過了，即可飛黃騰達。但花魁除了豔冠羣芳、才藝過人外，還得通過多位主考官的“投花”才能登上花魁女的寶座，這些主考官，就是購票入場，前來賞花的風公子與達官貴人們，他們人手一朵桃花，待羣芳極盡所學後，再將桃花投入花籃中，以花數決定優勝者。

“初朝蹄疾麗京內，一賞遍東霖花。”這是鄉井小民對賞花人狂熱趕場的順口溜。

勝選的花魁女，不但可以從此離青樓，更能設下各種比試選擇未來的夫婿。而官家子弟們，往往也樂意接下這樣的挑戰，以能夠娶得花魁女為一樁風雅事。才子與佳人，更讓這四年一度賽花魁的盛事蒙上一層漫的彩。

只是今年，卻選出了三位花魁，消息一傳出，轉瞬間轟動了全麗京。

幾賽程下來，麗京百姓皆是津津樂道，對幾位過關斬將的準花魁女評頭論足。

“若要説花魁，準是雪荷姑娘無疑，真真一朵蓮花兒似的清雅嬌秀，那一手琴哪…我大老雖然聽不懂，卻也跟著心酸得要命，那牌樓上還停了好幾只丹鶴，跟著雪荷姑娘的琴聲翩翩起舞哩。不騙你！我就當場瞧見了！”

“那種風吹就倒的小姑娘有什麼好？琴是彈得不錯，就是太悲哀了。還不如淡菊姑娘長得可愛得人疼，水靈靈的大眼睛，笑起來多教人開心。看她這麼個小姑娘，倒是殺得御史大人面無人，連連十幾敗！那手棋呀…著實教人佩服、佩服！”街坊有名的棋痴也嘴了。

“花魁女一定是梅仙姑娘啦！嘖嘖，我今天才知道什麼叫作豔如桃李，冷若冰霜…真是教人又敬又愛。我不懂詩詞啦，但是她的聲音真是好聽哩。聽我們鄰街的秀才老爺説，梅仙姑娘不幸落了紅塵，若是身在世家，十個女狀元也考來了！漂亮又聰明，花魁不是她該是誰？”市井吵嚷爭論，賞花人亦是猶豫不決，取捨不下，原本只有一個名額，最後竟破例選出了三人。

相對於外面鞭炮聲乍響，熱鬧喧譁，供作花魁休憩的房內…

“恭喜各位姐姐！鎊田然，也恭喜小妹我啦…”淡菊笑嘻嘻的，眼中卻掠過一抹無人察覺的落寞。

“怎麼大家都不開心哪？我們可以籍青樓，也可以自己選丈夫了欸。怎麼？大家都不笑呀？”

“有什麼好開心的？”梅仙冷冰冰的回答“不過是從‘青樓’這個樊籠，跳到‘家族’這個樊籠。這世上豈有可嫁之人，皆是豺狼之輩！”她不再説話，拿出詩集開始讀。

“姐姐不要這麼消極…”雪荷嬌怯怯的，幾花魁賽折騰下來，她勞了神，瘦弱的嬌軀有些撐不住。

“等等賞花人會送拜帖進來，姐姐慢慢看，萬一就此錯過良緣，豈不可惜？”

“雪荷姐姐真好心。”淡菊甜甜的笑“你自個兒相中如意郎君沒有？”她美麗的嬌容出現一絲悽楚“…我娘會替我物的。”

“你娘？”梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年婦人正滿臉諂笑的跟有錢老爺説話“她到底是你孃親還是鴇兒？”

“…都是。”雪荷的聲音小小的。

淡菊輕輕“嗯”了一聲，梅仙也放下了手中詩冊。

“看樣子，你孃親要將你高售了。”説完，梅仙又繼續翻著書頁。

“哎呀，梅仙姐姐，你怎麼這麼説？”淡菊擔心的看了一眼法然泣的雪荷。

梅仙神漠然“也不見得壞。自己選得不好，沒半個人可怪，你倒可以怨怪孃親。”

“你這是安嗎？梅仙姐姐！”淡菊沒好氣地説。

不一會兒，拜帖送了進來，三人面前皆是一大疊。

“我要這個。”淡菊選得最快“我早就看到他了，好威風的人呢，瞧得人家我心頭小鹿亂撞…”梅仙厭惡的看看這個沒神經的女子，將整疊拜帖一推，順手寫了個對子“來人，把這對子拿給這些拜帖的主人。對得上的人，就可以進來跟我見面。”只有雪荷沒翻也沒動，她知道，自己的命運身不由己。若她是被迫賣給青樓的，爹孃説什麼也會來幫她主持婚事，但是…她的孃親就是鴇兒…

她的一切，全由不得自己做主。

風吹拂而過，這三位花魁女，也開始面對她們之後的人生…