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的是学政事简，专管考核士子，或许不至贻误，我也可少些心。”一时，贾兰换了冠服，向李纨磕了头，便传伺假，去见节度使，进去时仍按属员体制，在司适官厅等候。节度使璧还手本，立时开门放入，接了进去。贾兰见节度使，先谢了保举。节度使又向他道喜，说道:“老兄才猷远大，学政清简，倒抱屈了。所喜此番简派，出自特思，圣眷方隆，不久当有后命。”贾兰又谦谢一番。节度使说起此间有傅笑雪、陈近槎，都是令祖大人学政任内旧人，若幕下需才，正可借助。贾兰也深知博，陈二人各有所长，当下便答应了。随后又闲谈一会儿，告辞而退。

过一天接了学政印务，即搬入学署。署中也有一座花园，名为简园，虽不如大观园之大，也有好几处座落。花畦竹迳，结构幽雅。中间一片荷池，颇似荇叶渚。池中有六角亭子，从竹桥通过去，正在荷花多处。那匾额是“静芳”二字，相传是前任袁文通公遗下的名笔，此时岁试考齐，科试尚早，是清闲时候。贾兰初到，也忙了好些天。先到各生院传见生徒，亲自训讲，又评阅几次观风的试卷。因江西地方向来不甚讲究蚕业，赶着创办一个蚕学馆，研求养蚕及机织之法，每公事余暇，只在亭子上把卷诗。池中遍种着白莲，暑雨初晴，花香最胜。自己题了一副对联是:“梅花涨方池便准备新诗安排画舸，花香闻小榭要斟芳醑亲举荷觞。”原来那亭外柳下也系着小艇，贾兰有时和两三个幕僚泛舟赏月。有时请出李纨带着梅氏，坐在那小艇上，叫丫鬟们随意撑去。船上也携着笔茶灶，仿佛浮家泛宅似的。幕客中有一位王亦梅，善画人物，替贾兰画了一幅全家乐，又另画一幅莲波一舸图。只贾兰坐在舟中，侍婢怜云跟随打桨。那怜云在四云中生得最好，眉眼有几分颇似黛玉，原来是贾兰平时最宠的。贾兰担了许多风险，受了许多辛苦，才得至此番乐趣。却因节度使分外器重，有什么重要的事都要请他去商量筹画，明是学台，暗中却做了节度的幕府，所以也难得空闲。

那天正在亭内观书，小厮们回道:“荣大爷来了。”贾兰甚为诧异，即令快请。少时，即见贾蓉戎装佩剑，面有风尘之，从竹桥上走了过来。贾兰忙起见礼道:“蓉大哥不是跟大爷到南去了么？如何得来此地？”贾蓉道:“咱们也两年不见了，这些时一直在兵窟窿里混，总算军务顺手，把南事平了。我跟爷到那里接了印，办完了善后，因为首要在逃，上头叫周统制跟踪追剿。我跟着办粮台来的。知道你在这儿，咱们弟兄们空见见面，明天就往南去了。”贾兰问目下军务如何，贾蓉道:“你们只知道大头儿是那姓江的，其实他也是临时凑合，要说那大头儿，得数一声雷武大松。他底下还有好些小头目，有名的是赛白起白胜、送命鬼卢学义，那江魁简直数不着的，他丢了南，便寻了那一帮去。都啸聚在江西闽广界的地方。我们大兵眼下分两路进攻，一路往广信玉山搜捕散匪，一路走大庚岭直捣他们巢。只别放头目跑掉，这大功便算成了。”贾兰道:“这么说还得些子？蓉大哥你在家里舒服惯了的，如何能受这苦呢？”贾蓉道:“卖什么得吆喝什么，还能说苦不苦么。我自己回想从先做的事，真正不象人，趁这机会挣个功名，也是正理。”又问贾兰如何升调到此。贾兰将九江至南昌前后情事都说了，贾蓉笑道:“我一向笑你是书呆子，想不到你倒也有两手。”一时贾蓉又要上去给李纨请安，贾兰便领他至上房拜见。李纨问道:“珍大爷都好吧！大嫂子去了没有。”贾蓉道:“我父亲身子倒比先强了，那里刚平定不久，时常还有些谣言，仗着甄应贵的军队，都是老营头，镇得住，怎么放心就接家眷呢？”李纨笑道:“蓉哥儿，你脸上都晒黑了，又穿了这一身衣服，若在别处遇着，还许不认识呢。”贾蓉笑道:“一天到晚在野地里跑，风吹晒的，就是石头也改了样儿，别说是人啦。”李纨道:“若再往南去，可更苦了，又热又，就连蚊子也比北方大得多。蓉哥儿，你住得惯么？”贾蓉道:“什么惯不惯的，既在营里也就说不得了，好在我倒练疲了。从家里出来一直没有病过，那些跟来的小厮们水土不服，这个闹气，那个腿肿，倒比我们娇。”贾兰笑道:“都是这样的，我们初到九江那年，带来的幕友没一个不患病的，帐上都贴个黄纸条，写‘姜太公在此’。你若见了，更可笑呢。”又说了一回，蓉、兰二人方同出去。贾兰留蓉在园中缉雅堂小饮。

席间，贾兰说道:“那回芝二爷、萍三爷到九江衙里，我们在浣绿轩凭栏夜话，说起时局来，就愁到不久有事。不料闹到这么快，就是咱们家里人出来收拾。”贾蓉道:“如今的人都像多浑虫一样，混天黑地跟着风儿就倒，哪里去找这几个傻子呢？”贾兰道:“就是宝二叔那样聪明，也是乐一天是一天的。若见我们拼命图功，未免也要暗笑，不知批评些什么？”正说着，新来的小厮来喜，拿了两盒点心，两篓小菜，说道:“这是老太太送给大老爷路上吃的。”贾蓉站起答应了，叫来喜上去替道谢。那晚上贾兰要留贾蓉在衙门里住下，贾蓉道:“我