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么大捣腾呢？”贾琏道:“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢。”王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。一会子，李纨、探同至上房，王夫人便说起贾琏不回南，家里事要她们帮同照管。李纨道:“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹，若是三妹妹回去，我一个人可办不了。”探道:“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也会可盯着。可是这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧，等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道:“就是这么着吧，琏儿你迟几天再走。”贾琏道:“侄儿走的前头也还得料理料理，太太先和老爷说定了，侄儿再请求吧。”说罢先自退下。

次，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向，及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本有一道旨意，周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想:“这一来，探也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探。”过了十来天，探居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探姑爷回去料理，俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探暂时管家，留其在京等候，从此便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定期，起程回南去了。

那，王夫人叫探和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番，探等又至宝钗房里仔细商量，决定仍由园门外议事厅内办事，即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来，每上午三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午放散。

探起得最早，一，在秋斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿同陪王夫人说些闲话，听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时睛晕送暧，花影帘，二人谈了很久，只不见发李纨来到。探道:“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服吧？”平儿道:“昨晚上，我还瞧见她好好的，也许是今儿发榜，她心里有事，顾不得来了。”正说着话，吴新登家的、林之孝家的，带着一群家人媳妇们都来回事。一件、一件的回着，先是锦乡候、临安伯家里的生礼，又是治国公诰命亡故，应致祭幛尊仪。又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两。又是郑好时媳妇请领巾外各院凉棚工价。又得各座落添补竹帘银两。又是各房来支月钱。平儿把旧帐底子都查出来，给探看过，核对了，方才发给对牌。

林之考家的又回道:“从前园子里原有小厨房，自从姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来，那里一切家俱都现成的，并不费事。”探问道:“从前有小厨房的时候，各位姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道:“原是照旧开支的，那回我们看账，挑了出来，从那月起就栽了。”探道:“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处，如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道:“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去也没配人，娘儿俩靠着针线活计度，若找她，没有不来的。再找三两个婆子做帮手也尽够了。”探道:“平嫂子，你先问问她愿意不愿意再说吧。”林子孝家的退去，忽听得一片喧嚷，探忙问:“何事？”婆子出去看了一回，道:“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封。又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探道:“大嫂子如今是老封群了，这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道:“兰哥儿自小就喜念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠，不伤。又想:“若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多么乐呢！”想着频频弹泪。

一时惜、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会儿，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探、惜、湘云、岫烟等便空来看宝钗，其实宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许她出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲伤，刚好众姐妹走进，宝钗起立招呼，秋纹连忙上前扶住。

湘云笑道:“宝姐姐，你这么大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗，真算亏你。”宝钗道:“我关在房里，实在闷得慌，借此解闷，哪里是高兴呢。”探道:“你看那天的社作，到底哪一首好点？”宝钗道:“当然是后来居上，不知跟你们的眼光对不对？”惜道:“若说后来居上，你那首倒是最后到的。”宝钗道: