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太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉。后来把这几处产业押出去，还不够呢。如今只有东边乌进忠管的八九处庄子，那乌进忠就是东府里乌进孝的孪兄弟，此外还有乌良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。”贾政变道:“怎么近处这些产业抵出去我都不知道？你们是怎么干的？”贾琏连忙跪下道:“老爷暂且息怒，那回老爷送柩回南缺盘川，叫侄儿出去挪动，侄儿回明了的。外头人情淡薄，只可拿房地押借，住房是不能动的。先尽外头几所押去。等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。”贾政道:“你且起来，怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？”贾琏起来道:“提起这话侄儿就该打死，都是大太太从中索勒，这边老爷太太又因是大房，事事尽让，不拿主意，可叫侄儿怎么办呢？”贾政叹了一声道:“从前的话不必提啦，你们赶紧去想法子，对付过这个年去，只要别闹笑话，其余我也不能管了。”说罢手嗟叹，贾琏忙答应着。小厮们回道:“东府里大爷同小蓉大爷来了。”只见贾珍在前，贾蓉随后，手捧一封黄布口袋进来。见了贾政放下口袋，都请了安，贾蓉又给贾琏请了安，贾珍便问道:“这是今年两府里的祭银两，蓉儿刚从光禄寺领下来的，请老爷过目，好去预备。”一面将黄市口袋律过来，呈与贾政。

贾政瞧那口袋上的字和礼部祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两，只按八成。便问道:“怎么又有了折扣了？”贾蓉道:“这是户部新章，因为库储支绌，一切用项都按八成支给。”贾政叹道:“国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了。”便问贾珍:“东府里今年如何打算？”贾珍道:“从哪里打算起啊？那边庄地产业都是新近赏还的，今年的钱粮早已到地方上去了，他们全是老油子，哪里还肯出第二份。现下也正打着饥荒呢。往常庄地上收下的都按份分给族中大小各库，今年只好搁车了。”又回道:“家祠里年终祭礼还是照往年的规矩，那些门神对联挂牌侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着，勉强办的。从前笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个拿什么过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的。”贾政道:“这就叨着皇上家的恩典了，上年两个世职都革掉，若不赏还又怎么过呢？”贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府，自去预备祭祀，暂可不表。

却说贾琏回去，平儿正在房里，着问道:“老爷找你又是什么大事？”贾琏道:“这事真也不小，眼看着就要过年了，帐主儿一大堆，又看不见一个现钱，可叫我怎么对付。老爷只知道一句话吩咐下来，教赶紧想法子去办，我哪里有空手变钱的法子呢？”平儿道:“你干着急也不中用，依我说还是我找那般管事的，从长商量，或许有点腾挪。再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。”贾琏道:“这些大爷们都吃肥了，第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼似的，提起垫款，比刮了他的还要心疼，就说了也白碰钉子。还是你说的第二层有点道理，今儿晚了，明儿一大早我出去碰碰看。”又道:“姐儿这一阵子没回来，你明天打点吃的去瞧瞧她，问她在乡里住着惯不惯？若是得空回来住几天，姥姥那里你也该捎个好儿去。”平儿都答应了，贾琏站起来，便要出去。

平儿道:“你回来还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿，太太吩咐下次再来不许他进咱们的大门。今儿他又来了，在门外头哭着吵着的要钱，撵他也不肯走。兴儿来回我，我想好歹总是的内亲，偷给他二两银子，他才走的。银子呢，倒是小事，不能不告诉你。”贾琏回头瞧着平儿道:“你这么慈悲，将来有得闹的呢！”说着一径去了。

平儿想起探尚有些主意，便去找他商量。正值探接到姑爷家信，刚拆开来看，看了半张，见平儿进来，忙将家信收起。和平儿周旋一番，脸上还带着心事似的。平儿不便深谈，只坐了一会子，便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回，见天将晚，方同至王夫人上房请晚安。

那天正在掸房，王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们在那里收拾什物，外屋里还堆得的，见了她们，忙道:“咱们里屋说话吧，这里好让她们归着。”大家同到里屋，见已收拾完了，显得眼里一亮。王夫人问平儿道:“往年都有岁金银锞子，今年预备下没有？”平儿心中想道:“今年哪有力量办这个呢？”却不便说出。只说道:“今年比往年都紧，琏二爷正在筹备着呢。”王夫人道:“怪不得丫头们背地叨叨，说是上个月的月钱还没有发，这是你管着，若是凤丫头她们又有的闲话了。”一会子探也来了，瞧见掸房，笑道:“子真快，我回到家里来好像没几天似的，一晃儿又要过年了。”湘云道:“从前老太太在时，每逢过年过节又是唱戏又是说书，又是放花爆，有多么热闹。就是那年做灯，琴妹妹一个人就做了好几首诗，连二姐