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园寝。王夫人、尤氏、李纨、梅氏俱应赴陵上恭送。因梅氏怀妊，月份大了，李纨要在家照料，便将梅氏报了生产，李纨报了病假。宝钗督率丫鬟及家人媳妇们，替王夫人检点行装，一面还要预备车辆，租赁下处，又忙了好几天。直至王夫人等起身之后，家务稍闲，这才想起打发人去看袭人。

上次是打发焙茗去的，如今因袭人孀居不便，只可差个老婆子去。还是莺儿说起那老叶妈，一向在怡红院管理花树，和袭人是识的，只有打发她去最妥。宝钗当下便把老叶妈叫来，吩咐了许多话，又捡出一银子，共是一百两，说明内中一半是王夫人赏的，一半是宝钗私下凑的，统老叶妈带去。又传工夫人的话，叫袭人空的时候来府里一趟，太太要见见她。

老叶妈都记下了，到二门上唤了一辆小车，问明袭人住处在驴市街，便坐车一直前往。到了那里，乃是一个小板门的杂院，一进门便问蒋，遇着一个老婆子耳朵聋的说道:“这里哪有什么呢？”又问到一个十一、二岁的小姑娘，指着酸枣树底下一间灰棚说道:“住这屋的就姓蒋。”老叶妈在房门外叫了一声，只见袭人穿着带补丁的蓝布褂，青布子，脸上黄黄的，不施脂粉慢慢地走了出来。老叶妈道:“姑娘还认得我么？”袭人道:“不是叶大娘么？怎么会不认识，请屋里坐吧。”老叶妈随着她走时屋内，见土炕上只铺着一领破席，叠着一破棉被，想是半铺半盖的。袭人让老叶妈在炕头上坐下，道:“叶大娘难得你还来瞧瞧我，我真没脸再见府里的人了。”老叶妈道:“姑娘说哪里的话，什么人没个灾难。你年轻轻的，别尽往窄里想，往后的子还宽着呢。”袭人将要说话，眼泪先滚了下来，咽着说道:“我这苦命的，哪里还有子过呢？我从府里出来的时候，原拼着一死的，偏生鬼蒙了头，该死不死，混了这些子。不知道前世里造的什么孽，该姓蒋的什么债，把我拖下了苦海。苦也罢了，连他也活不长，丢下我孤孤零零的，可怎么活着哪？要说死呢，为什么那时候不死，如今就死了算个什么？要勉强活着罢，靠什么过子，还有什么脸跟人家告苦求帮去。”老叶妈道:“俗语说得好，好死不如赖活着，千万别那么想，难道你亲哥哥也不管你么？”袭人道:“我哥哥前两年就过去了，嫂子他们早就回了南，也好久没得着信。若有我哥哥在着，好歹总有个投奔，哪会到这个地步呢？”老叶妈道:“宝二打发我来瞧瞧，劝你自己想开点。太太听见蒋老板的事，也很惦记你，若是没有事，到府里去一趟，大家替你想个主意。这一包是一百两银子，有太太赏的五十两，二又凑了五十两，给你贴补着花吧。”袭人含泪道:“太太和二的恩典，我之不尽。我本来不敢领的，现在也说不得了，家里一个大钱也没有，昨儿把那破褥子对付换了几个钱，今儿算过去了，明儿还不知怎么过呢？”老叶妈道:“姑娘，你总要想个长久的主意才好，就是太太和二给的这银子，也吃不了一年半载，吃完了又怎么样？”袭人道:“我也想过，除非是到人家去伺候太太们，混碗饭吃。可哪找贾府上这样宽厚的人家，若是太太、二可怜我，收留在府里，当一个使的丫头老婆子，我情愿尽心服侍她老人家，也算报答了这番恩典。若是用不着我，也是我的命，只好来生变牛变马，再报答太太和二吧。”老叶妈见她说得凄凉，也不免落泪道:“我回去给你回报了，你听信吧。”那天回至怡红院，便照着袭人的话回复了宝钗。宝钗道:“袭人那个人，事理很明白，做事也还麻利，我手底下正短这么一个使的人。可是她从这里出去的，如今又叫回来，只怕老爷太太未必肯依呢。”正说着，蕙哥儿、权哥儿从家学里回来，老叶妈便自退下。

原来梅氏新生了第二个哥儿，贾政因贾兰正在军机，替他命名贾枢。李纨忙着照料产妇，又怕权哥儿吵闹，谆托宝钗代为照管。宝钗对于权哥儿眠食一切照顾甚周，看待的也和蕙哥儿一样。此时叔侄二人同回至园中，见了宝钗。秋纹忙替他们收起书包，一面预备点心。宝钗问起本功课？蕙哥儿道:“师父因为《左传》念完了，今儿又上了《诗经》，都是四字一句，又都有韵，比《左传》还有趣昧呢。”宝钗道:“师父讲了没有？”蕙哥儿道:“师父教了两遍，跟手就讲了。那关关是鸟声，雎鸠是鸟名，就不讲我也懂得。”宝钗又道:“你们对了对子没有？”蕙哥儿道:“我自己对了，权哥儿对不出，还是我替对的呢。”宝钗道:“他比你小，就是对不出，师父也要教给你的，要你替对做什么？”蕙哥儿道:“他许我明儿叫人上东庙去，买一对花鸽子送给我。”宝钗道:“这更不该，今儿他许你花鸽子，你就替他对对子，将来长大了，人家许你点好东西，任什么事你都替人干去，不是贪得败行么？往后切戒不可。”蕙哥儿道:“说得是，我往后不敢了。”歇一会儿，又问宝钗道:“那贾雨村是咱们一家么？什么辈分？”宝钗道:“那是你爷爷认的本家，比爷爷小一辈，你怎么问起他来？”蕙哥儿道:“昨天有