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帐底美人似的。

湘云见太湖石畔摆到白玉石绣墩，便即坐下。李纨、宝钗也都随意坐了，惜、宝琴却还绕着花业闲玩。少时李纹、李绮来到，大家都上前招呼。宝钗问起李婶娘，李纹道:“我们和妈妈同来的，妈妈在上房坐着呢。”李绮道:“这里从前没有牡丹，都是你们新种的，也长得这么高了。宝钗道:“那些大的都是曹州挪来的老棵，也有几十年的，带了原土来，居然都种活了。若是现买的那些棵，哪有这么足实。”正说着，远远的望见有几乘竹轿子，往这边抬来。后头跟着一大群人，便知是王夫人来了。大家了出去。原来薛姨妈、李婶娘和邢夫人、尤氏都从上房一起同来。邢岫烟、胡氏却和丫头们跟随在后。众人相见，自有一番说笑。宝钗、宝琴引着王夫人等看了一回牡丹，然后至厅内就座。薛姨妈道:“今儿难得天气真好，大家到的也这么齐全。”邢夫人道:“你们姐妹都在这里，怎么单没见三姑娘？”王夫人道:“上月去接她，她没得回来，大概是害喜吧。”薛姨妈道:“前儿蝌儿媳妇去瞧瞧她，人倒很好的，就只懒得动，又不敢坐车。听说这里赏牡丹，恨不能也赶了来呢。”李纨道:“我替她出个主意，教她坐大轿回来，她怕人笑话。其实偶尔坐一两回，有什么要紧。”李婶娘道:“我那天在路上遇见三姑爷，跟的马就有百十匹，都是些有品级的。往常提督出门也常见过，怎么五军提督就这么威武？”尤氏道:“这还是沾的我们三姑娘的光呢，她替姑爷出的主意上头赏识了，才有此番恩典。可是姑娘究意是姑娘，还得在家养孩子，姑爷可替不了她呢。”宝钗笑道:“我见三妹妹也是这么说的。”此时湘云、惜和岫烟、纹、绮诸人还在牡丹花下，一面看花，一面闲话。宝琴见席摆齐了，忙去邀她们入坐。邢、王二夫人让李婶娘坐了首席，又让薛姨妈，薛姨妈坚不肯坐。说道:“琴丫头做主人，我哪能坐在上头呢？”于是邢夫人之下方是薛姨妈，其次是王夫人、尤氏，宝琴末座相陪。

那边众姐妹和胡氏另坐了一席，只惜单端另吃。王夫人因李纨、宝钗不时过来照料。便说道:“你人只管吃你们的，我又不象老太太，自己夹不动，要那些虚过节做什么。”李婶娘道:“到底太太福大，儿子媳妇孙子媳妇一大堆，一转眼就要娶重孙子媳妇了。”薛姨妈道:“如若老太太还在，看着更要喜呢。她老人家真好兴致，这一向也聚了好几次，总没有老太太在时热闹。”宝琴从首席起都敬了酒，又道:“也没什么可吃的，太太们多喝两杯，或是行个令，大家热闹热闹。”王夫人道:“咱们有了年纪的，还是说说闲话倒省心，要行令，让她们闹去吧。”宝钗又让那边席上行令，李纨要行个简便的，便想起覆，掷点子该湘云起令。湘云掷了一个五，只李纹掷的对点，便催湘云先覆。湘云想了一想，说个宝字。李纨见席上正上着烤鸭，知她用的是宝鸭，便了一个炉字，彼此会意，各饮了半杯。

随后李纹和刑岫烟掷的对点，李纹覆个文字，岫烟道:“这个太宽泛了，从何猜起呢？”李纹道:“横竖是桌子上有的。”岫烟细看一番，见干果碟内有杏脯，笑道:“亏她怎么搜寻到的。”湘云道:“你倒是哟？”岫烟便了一个梁字。原来李绮覆的是文杏，岫烟的是杏梁，也着了。接着又轮到湘云、宝钗对点，湘云覆个玉字，宝钗以为覆的是玉杯，却没有着，大家要湘云说出来。湘云道:“你们连玉李的典也不知道么？”李纨道:“席上哪有李子？”湘云笑道:“你们姐妹俩不是一对李子么？”李纹、李绮不依道:“从来覆没有这种玩法、非罚一大杯不可。”湘云只笑着不肯喝，宝钗强灌了半杯方罢。

此时席上正上鲥鱼，宝钗举着让大家尝尝。李纨道:“这时候贡船还没到，别是隔年的，在冰窖里收看，充新鲜的卖吧？”宝钗道:“你还没尝，怎如此武断。这倒是真正贡船带来的，梅府上得着两条，琴妹妹特地分来请客。”众人尝了，都非常赞美。湘云道:“这比那牡丹江白鱼又是一种风味，也如同花中的南强北胜。你们只会品题螃蟹，遇见这种好题目倒没有诗了。”宝钗道:“这题目可不容易做好，我记得兰哥儿那回跟老爷出去做诗，大家指鲥鱼为题，他做的两句‘东风吹地杨花雪，卖到江南第几船。’把那些老辈都倒了呢。”李纹道:“我们就做也未必胜过他，不如藏拙吧。”一时席散，邢夫人先回东院去，王夫人和薛姨妈、李婶娘、尤氏都往稻香村去歇息，李纨、胡氏跟着照料去了。这里宝钗、宝琴命丫头婆子们撤去残筵，另设几案，安排下笔砚花笺。湘云道:“泛咏牡丹，古人成作太多，不易出其范围。咱们把牡丹的颜标出来，每人分咏一如何？”众人都道:“这倒新鲜有趣。”宝钗道:“分咏虽见新巧，只怕过于刻画，失了真意。若只顾描写颜，就是做好了也如同泛泛应试之做，与红香圃何涉？”湘云道:“且等我拟出题目来，大家再斟酌。”说着随手取一张砑黄小笺，写了题目，是“红香圃宴集，分咏某牡片”。先给宝钗看了，众人又传观一遍，别无异议。于是