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登上来回道:“衙门里司务厅，来请示正堂哪天到任。”又将门簿呈上，那上头写着一般勋旧世来道喜的，已有几十位。还有治国公、安国公、史靖侯、锦乡伯几家，要共同送戏，凑个热闹。贾政一概摈谢，只吩咐明到部，后上陵。又有小厮们回道:“薛家蟠大爷、蝌二爷求见。”贾政因那年抄家，薛蝌格外关切，便命请至外书房相见，自己随即踱了出去。蟠、蝌二人见了，忙即下拜道贺。贾政连忙扶起，先问了薛姨妈的好，又问他们弟兄们近况。薛蟠道:“侄儿上回随同龙武中军平定近畿事，由都司职衔保了游击，现仍在神策府当差。舍弟侥幸中举，新近捐了主事，尚未分部。将来若分到姨夫属下，就叨庇多了。”贾政道:“二世兄气宇清华，将来还要高发的。若说在工部当差，熬到出头可很得一番火候，只我便是前车。”薛蝌道:“侄儿家寒，本要捐外官的，自揣不是吏材，平素学问也不够，因此想就个京曹，或者有读书之暇。”贾政道:“宦海风波，我是经过的。若非万不得已，那外官还是不做的为是。”又对薛蟠道:“大世兄近来老成多了，可见‘历练’两字是不可少的。”薛蟠道:“侄儿是个人，自小不知天有多高，地有多厚。想起从前所做所为，真不是人干的，还求姨夫多多教训。”贾政听得也笑了。薛蟠又道:“听说宝兄弟到了太虚幻境，究意是什么地方，算神仙不算呢？”贾政吧道:“古来神仙总离不开‘忠孝’二字，这畜生背君弃亲，只寻那儿女私情，就做了神仙，也是下品。”正说着，人回大老爷来了，蟠、蝌二人又拜见了贾赦。贾赦和薛蟠还说得来，无非谈些哪家馆子好，哪家戏子好，谁家车马讲究，谁家收藏美。又说了好一会，方同薛蝌儿回去。

那天探从上房下来，和宝钗同至拢翠庵，庵中晚桂尚有余花，在花下坐了一回。湘云将菊花社的计划，以及预拟的十二个诗题，都说与探。又笑道:“你不来提倡，我们也会想出法子来玩。”探道:“这诗题推陈出新，倒亏你们从夹里想出来的。只有菊花已赏过两次了，这回必得想出个新样子来才有趣。不然就未免复重了。”湘云道:“我也和宝姐姐商量过，想借着潇湘馆，或是蘅芜院那两处宽绰的地方，把一带抄手游廊全摆上盆菊，只要二、三百盆也很够富丽了。”探道:“这意境还是平常的。讲究赏菊的是要看他澹姿逸致，何在乎以多为贵。”湘云道:“三姐姐必有妙论，寡人愿安承教。”探道:“玩儿的事也要用一番心思，我想可着屋子做一架曲曲折折的玻璃围屏，夹层里安上各灯彩，挑些细种的菊花配着颜，摆在里头。白天固然好看，到夜里把灯点上，花光花彩都从玻璃里烘托出来，那才是个大观呢。”宝钗道:“好可是好，只怕太费了。子太近，也未必赶得及。”探道:“眼前还有十来天工夫，有什么赶不及的？那围屏只要朴雅，不用雕刻，也费不了多少钱。你们当家的人，事事都要节啬，那不如连菊花社也不要办，岂不更省？”湘云道:“咱们决计就这样办去，这点费用大家摊个份子，也不用动公中的。那地方还没说完，究竟是哪一处好呢？”探道:“依我看，还是潇湘馆好。那里又宽绍又幽雅，横竖林丫头决不会闹鬼，大家可以相信的。”湘云笑道:“我们请她还怕请不到。她若肯来闹鬼，正好捉住她，叫她做诗。”宝钗道:“我就吩咐他们，传工匠赶着做去。可是三妹妹你得在重前早几天来这里住下，帮着我们布置。”惜在隔壁房里打坐完了，走过来，听他们说得有趣，也引起兴致，说道:“那几天我也来帮你们的忙，咱们要把历来赏菊的通了下去，才不枉了三姐姐这番心思。”那晚，探约湘云同至秋斋下塌，就灯下详细计议，将如何布席，如何陈设，以及茶具、食单逐一都商定了。第二天探先告辞回去，约定了九月初六七是必来的。这里宝钗先吩咐小厮婆子们，将潇湘馆前后廊厦都打扫收拾干净。一面整理院中花竹，把那些枯萎的单枝、横生的恶竹，全都剪掉。又和湘云亲自去看，安排些细巧家具和书画陈设。又相度地势宽窄高矮，先画出困屏图样，给管事们传工匠赶制。又到花窖里拣出各珍种细菊，约有三百多种，都换了一宜兴窑的盆子。按着菊谱标出名。连茑儿、秋纹、入画、翠缕诸人也跟着忙了十来天，方才大致齐备。

有一天，莺儿、翠缕正看着婆子们收拾屋子，从墙里抬出一张砑碧旧笺，宝钗瞧见了，忙道:“别扔掉，拿给我们看看。”翠缕递过来，原来是黛玉的残稿，便与湘云同看。那张旧笺已被灰尘沾，变成斑斑驳驳，字迹尚依稀可辨。写的是:水晶屏上金蕤影，茜纱窗下秋人醒。

鹊踏枝梦生夜寒，明目繁霜千梗。

灯前一瞥聚秋魂，舞蝶啼蛩漫怨恩。

伫月纵教留晚秀，频烟知不慕暄。

九云缥缈霓裳下，梦影如万花泻。

有情天地驻秋香，莫倚怨萧歌子夜。

其中有几个字剥蚀模糊，好容易才看出来。湘云道:“这首也像是对菊之作，不知她什么时