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劲儿就开了，沉清池嚼了两口，“三位帐房先生可还在花厅侯著？”

“在呢。”小棠儿应，一双圆眸子眨巴亮，沉清池低声问道:“身形瞧著明显吗？”小棠儿脸热，她家裡嫂嫂怀过相好，她给量过身，“一点儿。”许宅的事儿怪，下人们私下裡也是不能多嘴的，做好分内事，每月领月银就是了。

“你去给曹生传话，让他先领著三位先生去书房，我隔著屏风和他们说话。”当初服药倒是不管不顾的，怀上到觉得赧了，人总是古怪。

代掌柜卷了银钱不知所踪，三家帐房先生皆惴惴不安，生怕主家怪罪，进了书房听见屏风后头动静，沉清池还未发话，悉数跪下了。

王管事未归，曹生初头角，沉清池亦赏识他，连著几件事他去办，大有提拔意思，他敛了脸，咳嗽两声，屏风外头安静了。

“曹生，让三位先生落座。

““是，夫人。”

“你三人都在铺中待了多年，一时离了你们，难以经营。我近月劳良人后事，实心力瘁，盼三位先生暂留，且算是帮我的忙，月钱双份，可成？”惴惴不安的三颗彷徨心，沉清池一席话，全落了地，酒楼帐房先生应是三人裡头拿话的，问道:“夫人可不是在愚咱们？”沉清池轻笑，“曹生。”曹生自怀中拿出三袋沉甸甸布囊，“三位先生，此为头月银钱，请收下罢。”

“此为我诚心，三位先生还不信吗？”屋裡一时安静，随即几声沉闷的，布囊同掌心相碰声，沉清池知此事成了，“明，我会遣位新代掌柜，不足之处，还望先生们体谅，多多教他。”彷徨心变喜情，三位先生异口同声，“谢主家夫人垂怜。”吁——沉清池吁气，扭头朝小棠儿道:“十五宴平王来家中吃顿常饭罢，嘱咐厨子早早做备。”顾疏堂人如何暂且不论，承了他两回人情，得还。

第7章十数本帐簿，沉清池细细看了五六天才看完，寻了个风和午后，拟好宴帖，唤曹生送去。王管事已在归途中，昨到的信，一时好似万事都了了，又好似万事都在昨待追忆。

曹生嘴快先告诉诚哥儿，诚哥儿递宴帖予顾疏堂时，他还不信，抛下弓箭，捧了宴帖来读，抬头道:“你捏我一把？”诚哥儿笑他，“卑职不敢，是真的王爷，不信再读读，那人还在前院侯著，等王爷的回话呐。”顾疏堂把帖放回封裡，往书房去，喃喃:“这帖可得放好。”

“王爷，那人还在等回话。”

“去，去！”顾疏堂扭头，笑道:“赏！”沉清池本就扬州人，二人没商议，菜肴却都合口，顾疏堂规规矩矩，宴桌上话少，可沉清池问，倒也答得周到。

诚哥儿无所事事便待在屋顶，童儿在他身边，他是个子闹的，閒不住，轻轻掀了片瓦，眸子给屋头烛光映得亮亮，瞧了一会儿，拧著眉心问诚哥儿，“王爷这是何苦？当初打听来，直来直去不成吗？”林诚弹他紧拧眉心，笑话:“小小年岁，学得甚麽不好，学人拧眉。”

“呀！”小人儿给他弹了眉心，恼得张牙舞爪要吃人，还没发呢，给林诚三言两语唬住:“你朝我恼，待会儿便不抱你下去。”恼发不出，全作了委屈藏眸子裡，蔫蔫儿的望他，林诚不唬人了，指腹刮他眼下那圈软，“诚哥儿同你说笑呢，不能不抱。下了地，随你发恼。”

“谁稀得同你发！”童儿咬他手，小猴儿作了山大王似的凶，林诚只笑，他松了口又去瞧下边，问道:“待会儿咱王爷不会醉了？”

“怎会？”林诚亦凑脸去瞧，“王爷酒量好得很。”诚哥儿说得不假，顾疏堂醉意不深，只脸颊一层薄红，没做轿子，同他二人行了一刻路，面上那层薄红亦消了，黑眸莹莹，心情颇佳。

宴毕已是酉时，浴后躺软塌，已近亥时，沉清池酒量差且顾忌身子不敢贪杯，虚饮不到两盏，四肢融融似热起来。悲苦情志趁人心弱之时来袭，穿堂夜风虚虚卷，自大阖窗旁过，树木枝叶沙沙作响，沉清池热著眸，轻声迟疑地问:“竹语？”他从前曾听位老妪言，鬼魂是人离世后之化身，有人牵挂，它们便在，磋磨魂魄，永投不得胎，有时他想著，自己会不会害了竹语，有时又私心，愿老妪之言是真，如是真，竹语来见他。

无人应，沉清池掀开帐，哽著音，“竹语。”话音正落，一道火舌自屋尾起，倏地便到了他跟前，滑的，沉清池著手碰，是籽油！

深夜，西风，火借了势，它自窗边起，在屋门封死的西厢肆无忌惮燃著，不只西厢，东厢与北屋亦然，小棠儿为顾沉清池，就在耳房睡下，沉清池拿帕捂了口鼻，将她拍醒，“小棠儿！”小棠儿悠悠醒了，沉清池将另一方帕捂在她口鼻上方，“西屋起了火，捂著。”他环顾四周，耳房只设高窗，小小的四方口，一瞬间，他有了思量，去挪房裡那方桐木柜。

干木燃烧的烟味，愈发烘人的热，小棠儿一下明瞭，心一慌，泪珠子忍不住，“夫人。”桐木柜子挪到高窗下边，沉清池扳著她，厉著神指那方小窗，“能掰开吗？”

“能，小棠儿有的气力。”沉清池要她这句，推著她踩上去，“去前院，叫曹生，跑著去！”顾疏堂到的时候，许宅整个后