20惠特科姆下士

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八月下旬的朝热烘烘的晒得大地水汽腾腾台上一丝风也没有。随军牧师慢地走着。当他穿着那双棕的胶底胶跟鞋静悄悄地从上校的办公室里出来的时候他垂头丧气不停地责备自己。他恨自己胆小怕事。他原先打算就六十次飞行任务一事对卡思卡特上校采取较为强硬的立场对一个自己已开始深为关切的问题大胆地进行一番有条有理的雄辩。可事实却相反在一个更加强硬的人的反对下他一败涂地又一次语了。这是一次司空见惯了的、不光彩的经历他实在是很瞧不起自己。

片刻之后当他现科恩中校那矮胖的、单的身影正无打采地急匆匆地快步登上用黄石块砌成的宽阔的弧形楼梯向他走过来时他语得就更厉害了。科恩中校从下面那个高大、破败的门厅里走上来。门厅高高的黑大理石墙壁上是裂痕圆形地面上的砖也已破裂积污垢。随军牧师虽害怕卡思卡特上校但更怕科恩中校。这个皮肤黝黑的中年中校戴着一副寒气人的无边眼镜总是不停地张开手用指尖地摸摸他那个凸凹不平的、像个圆形大屋顶似的光脑袋。他不喜牧师常常对他不礼貌。他用率无礼、冷嘲热讽的言词和悉一切、似笑非笑的目光使牧师常处于一种担惊受怕的状态除了偶尔刹那间的目光相遇之外牧师从没有足够的勇气去正视中校片刻。由于牧师在中校面前总是战战兢兢、低头哈因此他的目光总是不可避免地落在科恩中校的部看见他的衬衫下摆从凹陷下去的皮带里皱巴巴地鼓出来像只气球似的垂挂在间使他的部显得臃肿、邋遢因此他虽是中等身材但看起来比实际身高要矮几英寸。科恩中校是个不修边幅、傲慢无礼的人皮肤油光光的几道又深又的皱纹几乎一直从鼻子下延伸到灰暗的两颊下的垂和似刀削的方下巴之间。他脸沉当他们两人在楼梯上走近将要擦肩而过时他朝牧师扫了一眼没有显示出任何认出他的神情。

“你好神父”他用平板的声调问候说连看都没看牧师一眼。

“过得好吗？”

“早晨好长官”牧师答道他明白地看出来科恩中校只不过是要他回问一声好。

科恩中校没有放慢脚步继续朝楼梯上方走牧师真想再次提醒他他不是天主教教徒而是再洗礼教教徒因此没有必要叫他神父而且这样称呼也不正确但他忍住了。他几乎可以肯定科恩中校是记得这一点的他带着一种如此无动于衷的无知神情叫他神父只不过是他嘲他的另一种方法因为他只是一名再洗礼教教徒。

科恩中校几乎已经走过去了突然又冷不防地停了下来转过身一阵风似地朝牧师冲过来眼里出愤怒、怀疑的目光。牧师吓呆了。

“你拿着那只红番茄做什么牧师？”科恩中校态度暴地问道。

牧师惊讶地低头看了看手里那只卡思卡特上校叫他拿的红番茄。

“我是在卡思卡特上校办公室里拿的长官”他费了很大劲才回答出来。

“上校知道你拿吗？”

“知道长官。是他送给我的。”

“哦既是这样我想那就没关系了”科恩中校说态度缓和了下来。他毫无热情地笑了笑一面用大拇指把皱巴巴的衬衫下摆重又进子里去。他两只眼睛闪烁着刺人的光出一种暗自得意的恶作剧的神。

“卡思卡特上校召你去干什么神父？”他突然问。

牧师结结巴巴一时不知该如何回答。

“我想我不该——”

“做祷告给《星期六晚邮报》的编辑们看？”牧师差点笑出来。

“是的长官。”科恩中校为自己的直觉到高兴。他轻蔑地大笑起来。

“你知道我担心他一看到这个星期的《星期六晚邮报》就会开始考虑如此荒唐可笑的事。我希望你成功地向他表明了这是一个多么糟糕的主意。”

“他已经决定不这么干了长官。”

“那就好。我很高兴你使他确信《星期六晚邮报》的编辑们不可能重复登载那种相同的故事去宣传某个不出名的上校。在野地里过得怎么样神父？还能对付吧？”

“能长官。没什么问题。”

“很好。我很高兴听到你说没什么问题。如果你需要点什么让自己过得舒服些就告诉我们。我们大家都想让你在野外过得愉快。”

“谢谢你长官。我会的。”从下面门厅那边传来一阵越来越大的喧闹声。快到吃午餐的时间了最先到的人正走进大队部的食堂。士兵和军官分别进入了不同的餐厅餐厅就设在那个具有古代建筑风格的圆形大厅的四周。科恩中校收住了微笑。

“你一二天前曾在这儿和我们共进过午餐对吗神父？”他意味深长地问道。

“是的长官。是前天。”

“我想也是前天”科恩中校说然后停了一下让牧师慢慢领会他的意思。

“那么放心好了神父。当到了你再到这儿来吃饭的时候我会考虑你的。”

“谢谢长官。”军官餐厅和士兵餐厅各有五个牧师不清楚哪天他被安排在哪个餐厅吃午餐因为科恩中校为他制定的轮就餐制度十分复杂而他又把记录本遗忘在帐篷里了。随军牧师是唯一一位隶属于大队部编制而不住在那幢破旧的、红石头砌的大队指挥部大楼里的军官他也不住在大楼四周那些独立的、较小的卫星式建筑物里。牧师住在大约四英里外一块介于军官俱乐部和四个中队营区中第一个中队营区之间的林间空地上。这四个中队的营区排成一线从大队部所在地一直延伸到很远的地方。牧师独自一人住在一顶宽大的方形帐篷里那也是他的办公室。夜晚从军官俱乐部那边传来的狂声常常使这位过着半是被迫半是自愿的放生活的随军牧师躺在帆布行军上翻来覆去难以入眠。他偶尔吃几片药温和的药丸助他入睡可那些药丸对他没有什么作用而且事后他还要内疚好几天。

唯一和随军牧师一起住在林间空地上的是他的助手惠特科姆下士。惠特科姆下士是个无神论者、也是个心怀不的部下因为他觉得他做随军牧师的工作能比牧师本人做得好得多因此他把自己看做是被剥夺了基本权利的社会不公正现象的受害者。他住在一顶同牧师的帐篷一样宽敞的方形帐篷里。自从有一次他现自己做了错事牧师竟没有惩罚他之后他便公开地对牧师采取暴、蔑视的态度。空地上的两顶帐敞间至多不过四五英尺。