第六章

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伯爵、亨利·萨默科特，还有团里的其他军官回英国后都决心纠正错误，可他们再也找不到莫里斯·查尔顿。

“吉尔达住在什么地方？”亨利·萨默科特现在问道。

“我有辆马车等在楼下。”

“我不知道，”伯爵回答说。

“你不知道？”亨利重复了一遏。

伯爵摇了摇头，“她一直不愿告诉我，本来我以为她迟早会信任我、向我吐秘密的，我早知道她有秘密瞒着我。”他举起右手，蒙住自己的双眼。

“我怎么可能想象得到…怎么可能梦想到，哪怕是一瞬间，她就是查尔顿的女儿？”

“似乎真不可思议，”亨利·萨默科特附和说。

“现在我明白了，为什么她那么穷，”伯爵说“我们以前就听说他把在伦敦的家人接走，随同他一起逃离…他一定是用光了钱，死的时候只好让她们挨饿。啊，上帝呀！亨利，我们一定得找到她！”他边说边猛拉铃索，亨利接口说:“我刚才告诉过你，我在外面停有一辆马车。”

“我拉铃不是要马车，我要叫巴特利，”伯爵答道。

门在他说话的时候开了。

“巴特利，”伯爵以一种他的仆人从未听到过的口气说“吉尔达小姐跑了，我失去了她，可我一定得找到她。我知道以前吩咐过你，叫你不必作进一步调查，不过你是不是有一点点她住处的线索？”巴特利踌躇了一下。

“我服从了爵爷的命令，没再打听，”他说“不过碰巧，完全是偶然，我知道了吉尔达小姐的地址。”

“你知道？妙极了，巴特利…我早就知道你靠得住！地点在哪儿？”

“那是在本城一个非常低下的地区，老爷。我碰巧看见吉尔达小姐朝着那个方向走；我就想，如果她不清楚她的邻居是些什么货，那对她会很危险的。所以我就尾随着她，以免出现什么麻烦。”巴特利停了停，很不自在地又往下说:“我看见她走进一座房子，老爷…在一条哪个贵族小姐都不会居住的路上。”

“带我们去，巴特利！看在上帝的份上，带我们去！”

“到那儿去你身体受得了吗？”亨利问，口气里充关切“让我和巴特利去把她带回来给你吧。”

“你想想，我在这里能等得住吗？”伯爵厉声反问。

亨利没回答，巴特利拿到伯爵走进房里时扔在一张椅子上的披肩，将它披到主人的肩上。

伯爵急于走下楼去，但只能走得比他希望的慢，他刚一到达门厅，亨利的马车就已等在外面了。两位绅士坐进了马车，巴特利也同时高高地坐上了马车夫旁的座位。

“我们对查尔顿不信任，致使他家遭试凄难，到底怎样才能弥补呢？”伯爵痛苦地问。

“当时的证据似乎是确凿的，已成定案，”亨利·萨默科特说“我记得自己还曾经认为他真的不可能是清白无辜的，计划草案被偷走而他毫无觉察，那本不可能。”

“可我们那时确实错了，”伯爵说。

“是呀，我们是错了，”亨利叹了一口气，赞同说。

马车向前驶去，后来伯爵发现他们已出了本城有高大漂亮建筑的新市区，正沿着狭窄的街道行驶，两旁邋遢的房屋门口站着一些不三不四的人。

想到吉尔达是在这样的一些人中间走来走去，想到她可能会遭遇到的种种危险，伯爵简直不能忍受。

他这时候所关心的只是马上找到她。

他们的马车在一般的众多小巷中东一拐西一弯，小巷窄得几乎难以通过马车，但终于拐到了一座颓倾的房子外面。不少窗户都没有玻璃，门上的铰链似乎也很不牢靠，摇摇坠。

巴特利从马车上下来，上前去敲门。

过了几分钟，门由一位看上去邋里邋遢的女人打开了，她怀疑地瞪眼望着他。

“你要干吗？”她恶狠狠地问。

“我们想找查特小姐谈谈，”巴特利说。

“可真是个好时候，都半夜啦，先生们还要来光临，”那女人尖刻地说。

后来，她看到了伯爵，显然被他的外表折服了，陡然说:“在后房！”她竖起拇指，向肩后猛地一指，随即走进毗连的门里消失了，随手还将门砰地一声重重关上。

狭窄的通道有一段楼梯，楼梯的木板有些已经破烂，整个通道里散发出又脏又的陈年霉臭味，伯爵转到楼梯背后，那儿有一道门。

他敲了敲门，听见门里有一个声音吃惊地咕哝什么，接着门开了，他看见面前有两个人，正用惊恐的眼神凝视着自己。

一个是吉尔达，她必定是刚刚才到。她的脸颊因急急忙忙跑回家仍然留有红晕，头发也被风吹得凌不堪。

她站在她母亲身旁，在外貌上她非常象她的母亲，只不过她母亲的头发是灰白的，脸上有了备尝艰辛的皱纹。

这两个女人谁也没有讲话，随后伯爵来不及顾到吉尔达，先朝查尔顿夫人迈上几步，用两手握住了她的一只手。

“查尔顿夫人，我们一直都在寻找你们，找了整整一年，”他说“我们一直在千方百计地要找到你，想告诉你，你丈夫受到了不公正的控告，后来已被昭雪。”他到查尔顿夫人被握的手在发抖，她的眼睛抬了起来，探询似的望着他的脸，仿佛想证实他嘴里说的那些话。

后来，她用伯爵几乎听不见的声音说:“这是…真的吗？”

“完全是真的，”伯爵答道“我谨代表我本人，代表威灵顿公爵大人，还代表整个团，为给你们全家带来这样的不幸表示我们最深切、最衷心的歉意。”他略微顿了顿，又说:“要是你丈夫等着就好了！鲍爵在滑铁卢战役一结束，马上派了一名军官回英国，想告诉你丈夫他的罪名已经洗清了，窃取文件的人在临死前忏悔，承认了自己的罪行。”查尔顿夫人深深地叹了一口气，好像在她肩上的重担已不复存在。随后她说:“为了孩子们，我很高兴，你们清了真相，可你们…不能还回…我的丈夫。”

“这一点，我很清楚，”伯爵回答说“可我想，他也会很高兴你们不再因他而试凄受难，不再辱地东躲西藏。”他依然将查尔顿夫人的手握在自己的两手中，这时握得更紧了，接着说:“有一件事你知道了将会得到一点小小安:在伦敦等着你的不仅仅是你丈夫的薪饷和抚恤金，而且还有相当可观的一笔钱。那笔钱是由团里的军官们募集的，其中也有公爵本人的赞助，我们打算把这笔款子给少校，作为他受到不公正控告后所受痛苦的补偿。”他在查尔顿夫人的脸上见到了痛苦的表情，就补充说:“那将有助于确保鲁珀特出院后身体变得真正地健康和强壮。”就在这时，眼泪涌上了查尔顿夫人的眼睛，伯爵这才第一次环顾了一下房间。